— Блейк может показать военному ведомству, как работает этот шифр, — продолжала она, — Он может познакомить их с изобретением, которое, по словам Гарольда, его угрозами заставляли украсть, и научить попугаев открыть больше, если пожелаете. Криками ничего не решить.

— Могу я предложить, ваше сиятельство… — начал было Квентин.

— Это по вашей милости я здесь, Хойт! Почему, дьявол побери, вы и остальные молодые разгильдяи все еще болтаетесь тут? — с возмущением спросил герцог. — Куда подевались Элдон и Уэстморленд? Разве они не были только что здесь? Давайте выслушаем людей с опытом!

— Ваша светлость. — Джослин поднялась и встала перед мечущимся тигром, протягивая ему бокал бренди с отработанным реверансом, который несколько затруднял покачивающийся кринолин. — Наши друзья здесь, чтобы поручиться за Блейка. Он не имеет ничего общего с Гарольдом и Берни, не считая того, что поймал их, когда они пытались упасть моих птиц. Лорд Уэстморленд и лорд Элдон были друзьями моего отца, и вы можете, если угодно, спросить, что они об этом думают, но Гарольд и его жена имеют отношение ко мне, а мистер Огилви — к вам, поэтому было бы проще решить их судьбу по-тихому, среди своих. Альберт не англичанин, посему можете с ним поступать, как сочтете нужным.

Леди Белден и леди Дэнкрофт отказались уехать, поскольку мужчинам было позволено остаться. Они потихоньку переговаривались и пили чай, вынуждая мужчин тщательно выбирать выражения. Джослин думала, у герцога из ушей пойдет пар, когда он приглушенно чертыхался и был вынужден думать, вместо того чтобы кричать.

Джослин высоко ценила его проницательность. Он никогда не принимал явного участия в событиях, но всегда стоял за ними. Это благодаря ему герцог неожиданно возник у нее на пороге.

Из дальнего угла запротестовал Гарольд:

— Я не шпион! Альберт и его приспешники грозились убить меня, если я не помешаю Монтегю разгадать птичий шифр. Шпионаж для грязных торгашей!

Он метнул презрительный взгляд в лорда Квентина.

— Ты украл ожерелье леди Белден, пытаясь перерезать горло своей сестре. Ты вор, хуже любого карманника.

В отличие от других гостей на Квентине под накидкой были сапоги, и пинок, который он дал Гарольду, заставил того умолкнуть.

Мистер Атертон, который выглядел весьма внушительно в роли стража, скрестил руки на груди и прислонился к стене, стоя над угрюмым мистером Огилви. Незадачливый грабитель очень боялся своего высокородного дядю, чтобы что-то говорить или бежать.

Лорд Дэнкрофт перебросил карты из одной руки в другую с ловкостью игрока, наблюдая за происходящим.

— Можете оставить попугая себе, Монтегю, — проворчал герцог. — Я отправлю Берни в свое шотландское имение, где он не сможет ничего отчебучить. Но что, скажите на милость, мне делать с Каррингтоном, если его жена изменница?

— Если мне будет позволено? — тихо вмешался Дэнкрофт. Когда герцог свирепо посмотрел на него, он продолжил как ни в чем не бывало: — У Монтегю ума палата. Он уже давно пытался рассказать военному министерству про шифровальное колесо Джефферсона, но у них там такой бардак, что никто не соизволил его выслушать.

Граф сделал небольшую паузу, на случай если герцог захочет ответить на этот выпад, но когда тот промолчал, продолжил:

— Когда военное ведомство пренебрегло его предупреждениями, Блейк сделал свое колесо и расшифровал французское донесение, Используя ключ, которому жена Гарольда научила птиц. Если брат Джослин будет обвинен в измене и предан суду, связь Монтегю с изменником ляжет несмываемым пятном на его репутацию, и Англия не сможет извлечь пользу из его выдающегося ума.

Джослин хотелось зааплодировать мудрости графа за то, что он ухватил самую суть проблемы. Воистину люди должны больше воспевать ум и сообразительность. Она поцеловала бы графа в щеку, но хорошенькая графиня еще, чего доброго, стукнет ее своим королевским скипетром.

— А свет лишится приятного общества Джослин, — присовокупила леди Белден, — Она обладает проницательным политическим умом своего отца, ваша светлость. Вы могли бы с успехом использовать ее таланты.

Поскольку сейчас Джослин сидела в забрызганном грязью наряде из прошлого века, с растрепанными волосами и куском пластыря на шее, то едва ли это можно было счесть убедительным аргументом, но она была благодарна за поддержку.

— Поверенный леди Белл кое-что разузнал для меня, — сказала Джослин. — Видимо, Гарольд и его жена настолько погрязли в карточных долгах, что им никогда из них не выбраться, — объяснила она в надежде ради Ричарда отвести от виконта Свина подозрение в измене.

— После того как вы узнаете от них все, что сможете, их надо выдворить из страны как обычных преступников, ваше сиятельство, — предложил Квент. — Разве это не решит проблему лучше, чем обвинение в измене, которое лишь нанесет вред остальным ни в чем не повинным родственникам? Осмелюсь сказать, вы могли бы допросить Альберта и обвинить его в шпионаже без публичного суда.

Герцог провел ладонью по волосам и устало кивнул.

— Покойный виконт Каррингтон был моим другом. Он предупреждал меня о своих подозрениях насчет Антуанетты и ее брата. Не хотелось бы видеть, как его наследника…

Он растерянно покачал головой, потом расправил плечи и обвел всех присутствующих суровым взглядом.

— Я передам французского шпиона военному ведомству для допроса и суда. Монтегю, хотел бы поговорить с вами наедине. Все остальные… могу я рассчитывать, что вы отвезете Каррингтона с женой в порт и посадите на корабль, отплывающий в штрафные колонии? Мне из надежных источников известно, что полковник Магуайр будет следующим губернатором Нового Южного Уэльса. Я попрошу держать их под присмотром и не давать им спуску. О Берни я сам позабочусь.

Джослин никогда не видела, чтобы комната пустела так быстро и на таком подъеме. Друзья Блейка не только большие и чертовски привлекательные, они еще преданные и сообразительные. Одни только связи Квентина в судоходстве ответ на герцогские распоряжения. А Ник, этот денди, кажется, получал удовольствие, когда тащил Гарольда как связанного гуся.

Штрафные колонии, говорят, ужасное место, но ей не было жаль негодяя. Когда котенок запрыгнул к ней на колени, она с благодарностью зарылась лицом в его шерстку.

Пусть герцог думает, что он командует, но ее жизнь, ее счастье зависят от выбора одного-единственного мужчины. После событий сегодняшнего вечера она с готовностью уступит свою роль защитника семьи мужу.

Глава 35

В предрассветный час Блейк вошел в их с Джослин спальню, закрыл за собой дверь и устало прислонился к ней. Свеча все еще мерцала у кровати, а его невозможная, чудесная, потрясающая жена полулежала на подушках, гладя котенка и почесывая счастливую Битти пальцами ног.

— Я думал, мы договорились, что животным место внизу, — проговорил он, потому что сказать это было легче, чем говорить то, что было у него в эту минуту на уме.

То, что она ждала его, восстановило истощающиеся силы Блейка. А понимание, что она доверила ему решить судьбу своего брата и будущее семьи, ошеломляло и наполняло его признательностью и глубоким удовлетворением, которое он испытал впервые в жизни. У него было чувство, что ему понравится нести на себе ответственность за семью.

— Они заслуживают награды, — отозвалась она. — И мне требовалась компания, пока я ждала, когда ты решишь, что будет с нами.

Она говорила не с осуждением, просто со своим обычным приятием того, что ее судьба находится в руках других людей. Блейку не требовалось иного приглашения, чтобы пересечь комнату, забраться на кровать и сесть с ней рядом. Его Джослин — ловкий и дерзкий манипулятор, когда требуется защитить тех, кого она любит. Он научит ее доверять ему в этом как надежному партнеру.

Он заключил ее в объятия, и Джослин положила голову ему на плечо. Он не будет так глуп, чтобы снова недооценивать ее. Не борись она с Гарольдом и не побуждай Блейка сделать как должно, преступники сбежали бы, исход вечера был бы совсем иным.

— Я пока не собираюсь умирать, несмотря ни на какие предрассудки, — заявил он. — Поэтому твое будущее здесь, со мной. Это приемлемо?

Она поерзала, придвигаясь ближе, и Блейк порадовался, что между ними одеяло. Сначала им надо поговорить. Он молился, чтобы это был конец напряжения между ними, но ничего не принимал на веру.

— Более чем, — согласилась она. — Могу я сказать, что люблю тебя?

Возможно, у него не хватает ума и сообразительности, чтобы сразу распознать достоинства других или как реагировать на такие прелюдии, как эта, но он точно знает, что не настолько туп, чтобы и дальше не признавать достоинства своей жены. Он прижался губами к густому каскаду распущенных и тщательно расчесанных волос, подыскивая слова, которые ей необходимо услышать.

— Я сегодня едва не сошел с ума от страха, что потерял тебя. Думаю, теперь я понимаю лучше, почему моя семья так тряслась надо мной все эти годы. Мысль потерять того, кого любишь, невыносима.

Широко открытые голубые глаза встретились с его взглядом.

— Того, кого любишь?

— Тебя, — признался Блейк, удерживая её взгляд и обнажая свое сердце. — Я люблю тебя. Думаю, именно поэтому я наполняюсь радостью всякий раз, когда смотрю на тебя, и паникую, как Ричард, если думаю, что тебе больно. Я не хочу представить себе мир без тебя, сидящей напротив меня за столом, даже если ты насмешничаешь надо мной или обращаешь больше внимания на чертова пса.

Она торопливо подхватила на руки своих питомцев и спустила их на пол, потом вновь прильнула к его боку.

— Любовь — это вид безумия, правда? Я люблю, обожаю тебя, но я никогда не буду той умной послушной женой, которую ты хочешь.

Блейк на минуту прикрыл глаза, осмысливая ее слова. Любовь была удушающим чувством, пока в его жизнь не вошла Джослин. Теперь он видит свободу, которую дает любовь.

— «Любовь не есть любовь, когда она при каждом колебанье то исчезает, то приходит вновь»[9], — процитировал он, наклонившись, чтобы поцеловать ее. — С чего бы мне вдруг хотеть что-то в тебе изменить?

— Ох, но это же нечестно, — пробормотала она у его губ. — Значит, мне нельзя пытаться изменить твой мужественный стоицизм и уговорить сказать мне то, чего ты не говоришь? Я должна принять твое молчание, чтобы доказать свою любовь?

— Если бы ты была еще хоть чуточку умнее, то перехитрила бы меня. — Он усмехнулся и откинулся на подушки. — Полагаю, из-за меня Квент лишится своих гнедых. Ты должна научить меня дипломатии, чтобы сообщить ему это и не получить в нос.

— Пусть лорд Квентин только посмеет, и я сама дам ему в нос! — горячо пообещала она и, откинув одеяло, обвила Блейка за шею. — Но он поспорил, что ты еще до весны получишь то, чего хочешь. Означает ли его проигрыш, что ты остаешься дома? — спросила она, старательно скрывая свое беспокойство.

— Мм, не совсем.

Утопая в мягкой груди, полупрозрачном шелке и роскоши белокурых волос, Блейк потерял способность думать. Он пробежал ладонями вверх по изящной спине жены и возблагодарил небо, что с ней ничего не случилось. Ему необходимо держать ее в объятиях каждую ночь до конца своих дней. Он отбросил одеяло подальше и привлек ее к себе на колени.

— Скажи мне, что все, чего ты хочешь, это жить дома, чтобы мы были настоящей семьей, — прошептала она, покусывая его за мочку уха и соблазнительно потираясь о ширинку.

— Я не могу пообещать, что буду жить дома, если мне придется работать в Лондоне, — предупредил он, хотя понимал, что это его жену не обескуражит.

Как он и надеялся, она покрыла его лицо поцелуями, и дерзкие пальчики начали избавлять его от оставшейся одежды.

— Мы снимем квартиру, — заявила она. — Маме и Ричарду будет здесь хорошо одним. Это может стать нашей загородной усадьбой.

— Мы мыслим одинаково, — согласился он, наполняя ладони мягкой плотью ее грудей и уповая на то, что она быстро расстегнет ему брюки. — В Лондоне ты сможешь кричать сколько душе угодно, когда мы будем заниматься любовью.

Она засмеялась и прижалась губами к его груди, прокладывая путь через жилет вниз.

— Шалун. А что еще мы будем делать в Лондоне?

— Я буду работать на его сиятельство и министерство иностранных дел в подобающем джентльмену политическом качестве, которым никого нельзя оскорбить.

Она замерла, выпрямилась и воззрилась на него.

— Что это значит? Как ты можешь оскорбить кого-то, помогая его светлости?

— Если ему удастся добыть для меня королевское назначение в министерство иностранных дел, как он обещал, это будет общественно приемлемо, но он делает это только потому, что платит мне за то, чтобы я был его глазами и ушами в Уайтхолле. Ты дочь виконта, и я не запятнаю твою репутацию, занимаясь коммерцией.