Гэлен Фоули - Дьявольский соблазн

— С вами все в порядке? — подождав еще немного, крикнул Дейв, обеспокоенный тем, что Лиззи не выходит из кустов; его голос далеко разнесся в ночной тишине. Лиззи обернулась на бегу, но не остановилась. Дейв стоял на дороге, повернувшись спиной к кустам, чтобы не смущать ее. Но она понимала, что, не услышав ответа, он встревожится. Однако промолчала, чтобы не выдать себя.

Постепенно перейдя на шаг, девушка стала оглядываться по сторонам, ища, где бы спрятаться. Кровь гулко стучала в ее висках. Она понимала, что Дейв вот-вот обо всем догадается и бросится в погоню.

— Эй, где вы там? — раздался нетерпеливый окрик виконта.

Лиззи быстро зашла за одну из низких хозяйственных построек фермы и присела на корточки. Взволнованное воркование потревоженных птиц свидетельствовало о том, что она находится рядом с голубятней.

— Лиззи! — снова крикнул Дейв. Ответом ему была тишина.

— Бен, по-моему, эта негодница все-таки убежала… Услышав слова Дейва, Лиззи затаила дыхание.

Сейчас он отправится на ее поиски! От острого неприятного запаха голубиного помета ей хотелось чихать, и она наморщила нос, стараясь сдержаться. Если виконт найдет ее, второй раз этот фокус у нее уже не пройдет.

— Послушайтесь моего совета, не делайте глупостей! — крикнул Дейв в темноту ночи. — Вы все равно выйдете за меня замуж! Что бы вы ни делали, вам не избежать этого!

Лиззи заметила в темноте белое размытое пятно его рубашки: очевидно, Дейв приближался к тому месту, где она пряталась. Перебежав за соседний сарай и выглянув из-за него, она увидела в небольшом загоне низкорослую лошадку, лениво щипавшую траву, и в ее душе вспыхнул лучик надежды; лошадь перестала жевать и настороженно прислушалась.

Неподалеку вновь раздался громкий голос Дейва:

— Черт побери, Лиззи, вас ждет хорошая порка, дайте только добраться!

Разглядев на столбе загона уздечку, Лиззи закусила губу. Она знала, что похищение лошадей считалось серьезным преступлением и конокрады обычно заканчивали жизнь на виселице, но, с другой стороны, она тоже была похищена, и это являлось веским аргументом, который она могла привести в свое оправдание.

В итоге Лиззи приняла окончательное решение и, стараясь держаться в густой тени, прокралась к загону.

— Здравствуй, дорогая моя, — тихо обратилась она к лошадке, боясь вспугнуть ее. — Какая ты замечательная, смирная, спокойная… А теперь я воспользуюсь тобой… Пойми, у меня просто нет другого выхода…

Осторожно, стараясь не делать резких движений, девушка сняла со столба уздечку. Лошадка настороженно следила за ней, прядая ушами.

Чтобы установить необходимый контакт, Лиззи поднесла к морде лошади пучок свежей травы и почувствовала, как мягкие губы стали щипать ее. Убедившись, что все в порядке, она вошла в загон.

— Ах ты, моя хорошая девочка… — нежно проговорила Лиззи, хотя очень боялась, что лошадь наступит копытом ей на ногу. Однако лошадка оказалось кроткой, как ягненок, — на ней, наверное, фермер катал своих детей.

Без особого труда взнуздав лошадь и бормоча ласковые слова, Лиззи взяла ее под уздцы и, подведя к воротам загона, распахнула их, а потом вскарабкалась на спину послушного животного, встав для этого на стоявшую в загоне пустую бочку. Ей предстояло скакать без седла, а это было очень неудобно — сидеть верхом в ночной рубашке, босиком, да еще править лошадью.

Отпустив поводья, Лиззи сжала ногами упругие бока лошадки, и та послушно вышла из загона.

— Эй, да где же вы, черт вас возьми? — Нетерпеливый оклик виконта раздался уже совсем близко.

Дейв вышел из-за сарая как раз в тот момент, когда лошадка затрусила в сторону дороги, и тут же бросился к всаднице.

— Немедленно вернитесь! — приказал он.

— Вперед! — Лиззи, снова ударив босыми ногами в бока лошади, перевела ее на рысь. При этом Дейв почти догнал беглянку и хотел схватить за ногу, но промахнулся.

Испугавшись нападения, лошадь помчалась еще быстрее.

— Черт побери, Лиззи, я приказываю вам вернуться! — в отчаянии воскликнул Дейв, приходя в ярость от собственного бессилия. Разумеется, он не мог соревноваться с лошадью и вскоре отстал.

Лиззи громко засмеялась, радуясь своей победе. Наконец-то она свободна!

Виконт еще в течение нескольких минут гнался за Лиззи, но, вскоре поняв, что его усилия бесполезны, остановился посреди поля и, согнувшись, упер руки в бока. Ему долго не удавалось восстановить дыхание после быстрого бега, и все это время из груди его вырывались проклятия. Услышав звонкий смех девушки, он поднял голову и взглянул ей вслед. На мгновение она обернулась, и Дейв увидел в лунном свете ее веселое счастливое лицо: Лиззи, одетая в его черный сюртук, уверенно скакала верхом без седла по бездорожью и явно была горда тем, что одержала верх над виконтом; при этом ее длинные каштановые волосы победно развевались на ветру.

Внезапно гнев Дейва утих: разве мог он долго сердиться на Лиззи? Он обожал ее. Ему вдруг стало весело, и он рассмеялся.

— Нет, ты только посмотри на это чудо! — воскликнул виконт, обращаясь к подошедшему Бену. — Ну разве она не красавица! Каким же дураком я был, когда хотел сделать ее своей любовницей! Определенно, Лиззи заслуживает большего: она достойна и титула, и денег, и, клянусь, я дам ей все это. Я женюсь на этой девушке, Бен, попомни мое слово. О Боже, какой характер, какое сердце!

Однако Бен, похоже, не разделял чувств своего господина.

— Я могу выпрячь коренного из упряжки, милорд, — предложил он. — Верхом вы быстро догоните ее…

Виконт покачал головой.

— Нет, — с улыбкой сказал он, не сводя глаз с удаляющейся всадницы. — Пусть эта малышка насладится своей победой, не будем портить ей праздник. Она переиграла меня. Ну какая умница! Я просто в восторге от нее!

Бен озабоченно нахмурился.

— С вами все в порядке? — осторожно спросил он.

— Да, я в прекрасном настроении. — Дейв похлопал слугу по плечу. — Пойдем, нам пора ехать. Лиззи, конечно, поскачет полем, а мы направимся в сторону школы по дороге. Я хочу проводить ее: ночью в этих местах небезопасно. Мы должны убедиться, что девушка целой и невредимой добралась до пансиона.

— Так, значит, мы не едем в Гретна-Грин? — с озадаченным видом уточнил Бен, шагая вслед за виконтом туда, где их ждал экипаж.

— Боюсь, что нет. — Дейв вздохнул.

— Тогда что же вы намерены делать дальше?

— Проводим беглянку до школы, а там посмотрим!

Лиззи в прекрасном настроении скакала по залитым лунным светом полям, лугам и перелескам параллельно Большой северной дороге, которая вела к пансиону благородных девиц; выехать на тракт она опасалась, боясь, что Девлин будет преследовать ее. Смирная лошадка слушалась ее, и девушка без труда с ней справлялась.

Теперь, когда стало окончательно ясно, что побег удался, Лиззи охватила неописуемая радость. Она только что участвовала в настоящем приключении, о котором будет помнить всю жизнь и которое в конце концов позволило ей чувствовать себя сильной, независимой и свободной!

Сидя на лошади и негромко напевая, Лиззи старалась поскорее успокоиться и унять нервную дрожь в руках. При этом она не могла забыть те ласки, которыми Девлин осыпал ее в карете; вот только сейчас было не время думать о них.

Очарование лунной ночи и тихого сельского пейзажа очень скоро привело к тому, что на сердце у нее стало легко и привольно. Переехав мелкий ручей, всадница оказалась на другом берегу, и теперь ей предстояло пересечь дорогу у указательного знака с надписью «Ислингтон».

С опаской оглядевшись по сторонам, Лиззи заставила свою лошадку перебраться через тракт и уже через четверть часа оказалась в знакомых местах. Она понимала, что ей надо поторопиться: в пансионе благородных девиц вставали не позднее шести часов утра.

Первые лучи восходящего солнца уже окрасили восточный край горизонта в розоватые тона, когда девушка остановила лошадь у рощицы, в которой Девлин всего несколько часов назад прятал экипаж, приготовленный для похищения; на примятой траве все еще валялась длинная лестница, с помощью которой виконт проник в комнату юной учительницы.

Окна прятавшегося за деревьями пансиона были темны, и все же Лиззи трепетала при мысли о том, что будет, если миссис Холл узнает о ночном происшествии. Тогда ее наверняка уволят из школы.

Спешившись и обняв лошадку за шею, Лиззи поблагодарила ее за помощь, потом сняла с нее уздечку и бросила в траву, рядом с лестницей. Сюртук Девлина она тоже оставила на траве.

Поеживаясь от утренней свежести, Лиззи прокралась к зданию школы и, окинув взглядом фасад, убедилась, что окно ее спальни все еще распахнуто настежь. Впрочем, судя по всему, ее исчезновение еще не обнаружили.

Дрожа от страха, Лиззи направилась к черному ходу, через который рассчитывала попасть в пансион. Джесинда умрет со смеху, когда узнает, что произошло с ее подругой! Если все пройдет благополучно, она немедленно напишет Джесс письмо и пригласит ее к себе, чтобы за чашкой чаю рассказать о виконте и о странных условиях, поставленных в завещании его тети.

Лиззи невольно усмехнулась, но, когда она подошла к дому со стороны сада и обнаружила, что дверь черного хода заперта, ей стало не до смеха. Боже, что же ей теперь делать?!

И тут Лиззи вспомнила про раскидистое тутовое дерево, росшее под ее окном. Как ни страшно казалось ей взбираться по нему, в сложившейся ситуации это был единственный выход.

Скрепя сердце Лиззи побрела к фасаду здания, туда, где располагалось окно ее спальни, печально размышляя о том, что даже в детстве ей не приходилось лазить по деревьям.

Подойдя к дереву и запрокинув голову, она взглянула наверх, и у нее перехватило дыхание. Впрочем, времени на раздумья и сомнения уже не оставалось. Когда в окнах одной из комнат на первом этаже зажегся свет, девушка судорожно ухватилась за сук, подтянулась и поставила ногу в развилку ствола.

Экипаж виконта остановился неподалеку от ворот школы в тот самый момент, когда Лиззи уже влезала в окно, сквозь зелень деревьев виконт заметил только ее мелькнувшую пятку. Он облегченно вздохнул: теперь невольная беглянка находилась в полной безопасности.

В окнах пансиона начал загораться свет, обозначая приход нового дня. Девлин, еще раз вздохнув, повернулся к Бену.

— Мне кажется, нам следует вернуть животное домой. — Бен указал на пасущуюся неподалеку лошадь.

— Ну уж нет, жизнь конокрадов мы облегчать не будем, — с усмешкой решил Девлин. — Поехали!

Они заняли свои места, и карета тронулась, но Девлин не спускал глаз с окна спальни Лиззи до тех пор, пока экипаж не свернул на большую дорогу, а потом, задумчиво улыбаясь, потер подбородок. Теперь пришло время обдумать план примирения с упрямой красавицей.

Несмотря на бессонную ночь и пережитые волнения, Лиззи находилась в приподнятом настроении и с легкостью провела необходимые по расписанию уроки. Сознание того, что она одержала победу над виконтом, придавало ей сил. Спокойно выслушав неодобрительные замечания миссис Холл по поводу неожиданного визита Девлина в пансион, она объяснила его приезд возникновением некоторых нерешенных вопросов, касающихся завещания леди Стратмор.

В полдень посыльный доставил Лиззи подарок — ящик с книгами в кожаных переплетах. К посылке прилагалась записка, и, пробежав ее глазами, Лиззи почувствовала, как у нее защемило сердце.

«Моя дорогая Элизабет,

примите, пожалуйста, этот скромный подарок как знак уважения и желания загладить вину за происшедшее этой ночью. Сжальтесь над несчастным грешником. Умоляю дать мне возможность лично извиниться перед вами и прошу написать, где и когда я могу встретиться с вами. Уверяю, теперь все мои мысли только о вас.

Ваш покорный слуга лорд Стратмор».

«Да уж, действительно „покорный слуга“, — с невольной улыбкой подумала Лиззи. — Этот человек умеет льстить людям». Она раз пять перечитала записку, чувствуя, как ее сердце наполняет радость.

Пока ученицы решали задачки, Лиззи размышляла над предстоящими ответными шагами. Вскоре ей в голову пришла неплохая идея, и, взяв перо и бумагу, она начала писать. Однако ее послание предназначалось вовсе не Девлину — этот негодник был не достоин быстрого ответа — Лиззи обращалась к своей самой близкой подруге.

«Доброе утро, миссис Труро!

Надеюсь, вы окажете мне одну важную услугу: если в эту субботу будет какой-нибудь бал, светский раут или нечто подобное, прошу вас, заезжайте за мной, как это было в старые добрые времена. В субботу у меня как раз выходной, и, кроме того, мне надо с вами поговорить о некоем знакомом Дьяволе, который вдруг возник на моем пути…

Целую, Лиззи».

— Дорогая, как я по тебе соскучилась! — воскликнула Джесинда, переступив порог пансиона миссис Холл.

Она заехала за Лиззи по ее просьбе, чтобы помочь ей немного развлечься. Первым делом им предстояло облачиться в вечерние наряды и сделать прически, а вечером они должны были отправиться на бал к лорду и леди Мэдисон.