Клей всех смешил, ему было плевать, смеялись ли они над его шутками или над ним самим. Потом он увидел их пистолеты и бляхи.

— Вы полицейские? Я слышал, что в этих местах есть техасские рейнджеры. Это вы?

— Конечно, это мы, — ответил Джордж с гордостью. Теперь даже он полностью доверял Клею. — Меня зовут Джордж Тиббс, а это Бен Гейблс, Кэл Уэст, Денни Ходжес и Билл Пенни. Мы направляемся в форт Ворт и везем с собой мексиканку, которую там повесят.

Клей сделал большие глаза.

— Повесят? Но что такое она натворила? — Он опять поглядел на Нину, на этот раз как бы подбадривая ее. Она опустила взгляд. Боже, как она любит его! Ей так трудно сдерживаться и не показывать свою радость. Слезы накатились на ее глаза, слезы любви. А Джордж подумал, что она плачет от страха.

— Она занималась кражей лошадей. Ее много раз прощали. Состояла в разных бандах, которые совершали ограбления и убийства. Пару раз скрывалась от военных, но техасских рейнджеров ей не провести. Тут ей не помогут ни красивое личико, ни большая грудь. Единственное, в чем она может убедить нас, так это хорошо провести с ней время, прежде чем ее повесят.

Они все опять засмеялись, включая Клея.

— В моей стране женщины существуют только для того, чтобы дарить наслаждение мужчине и рожать детей.

— А что вы делаете с женщинами, которые нарушают закон, мистер Аким? — спросил Бен.

Клей покачал головой.

— О, их продают в рабство. Иногда им отрубают головы. В Аравии мы не вешаем людей. Их пытают, а потом обезглавливают. — Клей не знал, соответствует ли это в действительности, но ему понравилось рассказывать всякие диковинные истории этим людям. — Если человек совершает кражу, то ему отрубают руку, добавил он. — Если он убивает, ему рубят голову. Если он насилует женщину… — Он пожал плечами. — Такой человек предпочел бы, чтобы ему отрубили голову.

Все мужчины дружно захохотали. Клей допил свой кофе.

— Благодарю вас, техасские рейнджеры, за отличный кофе и приятную беседу. Теперь я должен идти и искать место для ночлега.

— Как, уже? Черт возьми, нам понравилось слушать вас, мистер Аким, — сказал ему Джордж. — К тому же, уже слишком темно. Почему бы вам не остаться тут до рассвета?

Нина паниковала, не зная, что ей делать. Клей опять посмотрел на нее.

— Может быть, я и останусь с вами на эту ночь. Видите ли, я очень устал.

— Хорошо. Мы едем в форт Ворт. Можете ехать с нами, если ваш верблюд угонится за нашими лошадьми. Мы не можем мешкать, нам срочно нужно доставить эту женщину, — сказал ему Джордж. — Встаем мы рано. Я буду несколько часов охранять ее, потом меня сменит Кэл. Отдыхайте, мистер Аким. Вы уверены, что у вас смирный верблюд?

— О, да. Вы знаете, когда я путешествую на моем верблюде, ваши индейцы не нападают на меня. Я думаю, они боятся этого животного. И оно не интересует их, как интересуют лошади. Не могу их понять.

Бен рассмеялся.

— Даже индейцы понимают, что эта тварь уродлива, — сказал он. — Может быть, она и может нести больше груза, чем лошадь, но кто захочет скакать на ней верхом?

Все опять засмеялись и стали укладываться спать. Бен приготовил постель для Нины, и она легла возле костра, поглядывая на Клея. Тот подмигнул ей, потом потянулся и зевнул.

— А, я устал даже больше, чем думал. Но прежде чем усну, позвольте угостить вас одним особенным напитком. Это ликер, который мы пьем в нашей стране. Вы любите огненную воду, но должны попробовать и этот напиток. Он сделан из диких ягод, которые растут только в Аравии, — соврал он.

Рейнджеры переглянулись, потом посмотрели на «араба». Клей полагал, что, как и все техасцы, эти ребята не дураки выпить.

— Мило с вашей стороны, мистер Аким, — ответил Бен.

— Только по глотку, — предостерег их Джордж — Нам нужно нести караул, а мы и так уже выпили виски. Нам вообще пить не положено.

— Черт, давайте покрепче свяжем женщину, предложил один из полицейских.

— Хорошая мысль, — Джордж посмотрел на Клея. — Разливайте ваш напиток, мистер Аким, а я о ней позабочусь.

Клей, изо всех сил стараясь не потерять самообладание, вынул бутылку, а Джордж в это время достал наручники и, подойдя к Нине, задрал ей юбку и надел их ей на лодыжки. Потом привязал к ним ремень из сыромятной кожи и связал их с наручниками, которые были у Нины на руках. Теперь Нине пришлось лежать в очень неудобной позе — она не могла даже протянуть ноги.

— Теперь не убежишь, — сказал ей Джордж. Он похлопал ее по заднему месту и захихикал, не замечая того, с какой злостью смотрит на него Клей.

— Попробуйте-ка вот это, — обратился к нему Клей, пытаясь отвлечь его внимание от Нины. Он взял в руки синюю бутылку, откупорил ее и поднес ко рту. Но пить не стал, а лишь сделал вид, что пригубил напиток. Потом он передал бутылку Джорджу. — Благослови вас Мухамед за ваше гостеприимство, — сказал он, вспоминая то немногое, что он знал о пророке Мухамеде и Аллахе.

Джордж взял бутылку, сделал из нее глоток и передал Кэлу. Тот нахмурился.

— Вкус почти как у нашего виски, — заметил он.

— А, да. Но напиток содержит сок ягод гана, — объяснил Клей, придумав название ягод.

Он улыбался, зная, что они пьют обыкновенное виски, куда подмешано большая доза снотворного. «Теперь эти идиоты будут крепко спать всю ночь», — думал Клей, кланяясь и улыбаясь. Билл вернул ему бутылку.

— Пойду спать, сказал им Клей. — А вы пейте еще, если хотите. Я дарю вам эту бутылку. Лягу рядом с моей верблюдицей! — Джордж покачал головой. — Я не понимаю, как вы выносите этот запах. Но каждому свое. Спасибо за выпивку, мистер Аким. Приятная штука. — Он поглядел на Нину. — Хочешь выпить? Не будет никаких проблем, если я захочу лечь с тобой ночью.

Нина посмотрела на него.

— Можешь лечь со своей лошадью, — презрительно усмехнулась она и плюнула в него под смех рейнджеров. Клей замер, с трудом сдерживая себя, когда Джордж занес над ней руку, чтобы ударить Нину.

— Не надо, Джордж, — остановил его Бен. — У нас будут неприятности, если ты наставишь ей синяков.

Нина взглянула на Клея и поняла, что он вот-вот выдаст себя.

— Что они сделали бы со мной в твоей стране, вонючий иностранец? — спросила она «араба». — Отрезали ли бы мне язык?

Все громко засмеялись. Клей заулыбался и начал кланяться.

— Я думаю, тебя выпороли бы за это, — ответил он.

— Ну, такого рейнджерам делать не позволено, — пожалел Кэл, укладываясь спать. — Порадуемся, когда ее повесят. Но по дороге в форт Ворт можно и наплевать на все правила. В конце концов, она всего лишь мексиканка. Не велика птица.

Джордж отошел в сторону, гневно поглядывая на Нину. Он сел, облокотившись на седло, в то время как его люди продолжали пить «иностранный напиток». Очень скоро снотворное начало действовать. Клей ждал, пока все они не заснули крепким сном.

Нина лежала тихо, понимая, что Клей скрывается где-то в темноте. У нее хватало ума не вступать с ним в разговор. Она ждала его сигнала.

Джордж некоторое время боролся со сном, потому что ему нужно было охранять Нину, но в конце концов и он стал клевать носом. Нина знала, что Клей наблюдает за этим человеком. Когда винтовка выпала у него из рук, Клей бросился к Нине.

— Я уже боялся, что снотворное не подействует, — прошептал он. Своим ножом он быстро перерезал ремни, которыми она была связана. — Где ключи от наручников?

— В его седельном вьюке, — ответила Нина. Клей осторожно обошел Джорджа и стал копаться в его вещах. Нина молила Бога о том, чтобы никто из рейнджеров не проснулся. Ночь стояла необыкновенно тихая. Раздавался лишь волчий вой где-то в отдаленных горах. Клей вернулся с ключами.

— Ты можешь ехать?

— Ты же знаешь, что я готова на все, только бы удрать отсюда и поскорее попасть домой.

Клей снял с нее наручники и обнял жену.

— Боже, Нина, — прошептал он. — Хорошо, что я подоспел вовремя. — Он помог ей встать. — Забирайся в корзину.

Нина знала, что для разговоров времени нет. Им нужно немедленно отправляться в путь. Она молча повиновалась и залезла в пустую корзину.

Прежде чем накрыть ее крышкой, Клей спросил:

— У тебя все хорошо? Как ребенок?

Она прикоснулась к его лицу.

— Он по-прежнему со мной, — прошептала она. Клей сжал ее руку, потом поцеловал. Как бы он хотел обнять свою жену, прижать ее к себе.

— Держись крепче, — сказал он ей, — я буду гнать этого зверя вовсю, хотя он — довольно неуклюжее создание. Не знаю, как долго проспят эти полицейские.

Как только Клей накрыл ее крышкой, Нина почувствовала, что верблюд встает. До нее донеслась команда, которую отдал Клей, и они двинулись в путь. Она съежилась в корзинке. Плевать на то, что ее укачивает и тошнит. Она едет домой!

Нина думала, что верблюд самая прекрасная из божьих тварей!

* * *

— Вон он! — Джордж Тиббс махнул рукой в сторону верблюда. Он и его люди упорно шли до реки Колорадо, но потом потеряли след. Однако им вновь удалось обнаружить следы на другой стороне реки. А теперь они наконец увидели и самого верблюда. Они во весь опор помчались к нему, но испуганное животное бросилось от них прочь, неуклюже перебирая ногами.

Тиббс надеялся поймать верблюда и мексиканку, которая совершила побег. Он не хотел бы предстать перед своим начальством, объясняя им, что эта женщина опять избежала наказания, а человек, прикинувшийся арабом, их одурачил. Он надеялся, что поймав верблюда, они найдут и этого человека. Но его ожидания не оправдались.

Рейнджер накинул лассо на шею животного, которое издало странный звук и остановилось. Некоторое время полицейским пришлось успокаивать его, чтобы заглянуть в корзины. Им пришлось повозиться. Их лошади вставали на дыбы, а верблюд натягивал веревку до предела. Наконец он вытянул голову и плюнул жвачкой, угодив ему прямо в грудь.

Тиббс издал громкий крик и выпустил веревку из рук. Кэл сделал попытку перехватить ее, но верблюд укусил его за руку. Кэл вскрикнул и разразился проклятиями, а животное тем временем умчалось прочь.

— Что нам делать, Джордж? — спросил Бен.

Тиббс обливал себя водой из фляги и вытирался носовым платком.

— Пусть убегает, чертова тварь! В этих корзинах все равно никого нет. — Он спешился, стараясь привести себя в порядок. — Черт возьми! — Он сорвал с себя рубашку и бросил ее на землю. — Будь проклята эта вонючая жвачка! Если мне когда-нибудь попадется этот араб, я убью его голыми руками!

— Кто он такой на самом деле, как ты думаешь? — спросил Бен.

— Откуда я знаю! Какой-нибудь бандит, приятель этой Нины Хуарес. Ничего, когда-нибудь она нам попадется!

— Моя рука, моя рука! — стонал Кэл.

— Полейте ему на руку виски и перевяжите, — приказал Джордж. Бен бросился помогать Кэлу, а Джордж вынул из седельного вьюка чистую рубашку, смотря вслед неуклюже убегающему верблюду.

— Кто же ты такой? — пробормотал он, думая о странном «арабе», который нанес им визит два дня назад.

В то утро они проснулись уже после того, как встало солнце. Мексиканка, Пека и верблюд исчезли. Рейнджеры страдали от страшной головной боли. Они поняли, что им подмешали в виски снотворное.

Тиббса еще никогда так не унижали. Он не сомневался, что теперь его выгонят с работы.

— Надо связаться с военными в Кэмп Верде, — сказал он своим людям. — Возможно, они что-то знают об этом верблюде. Ведь все эти твари предназначались для нужд армии. Там у военных еще много верблюдов.

— Нам надо найти эту женщину, иначе нас выгонят из полиции, — произнес Билл с негодованием в голосе и ударил шляпой по ноге. — Черт! Ну и дураки же мы!

Джордж сел верхом на лошадь.

— Нам ничего не остается делать, как только разыскивать ее и заявить о случившемся в ближайшем полицейском участке. Будем искать ее по всему южному Техасу. Эта бандитка и ее голубоглазый дружок обязательно где-нибудь объявятся. Без конокрадства они жить не могут. А когда мы их поймаем, суд им больше не потребуется, да и казнь через повешение тоже. Я их убью сам!

И они поскакали в Остин, чтобы сообщить о неприятном происшествии.

* * *

— Неужели мы действительно в безопасности? — спрашивала Нина. Она повернулась на спину, лежа на мягкой постели. Пароход слегка покачивало. Нина, Клей, а с ними Джулио и другие работники плыли по Заливу.

Клей обнял жену за обнаженные плечи и поцеловал в шею. Потом положил большую руку ей на живот, который не был уж очень велик, однако не вызывал сомнения в том, что Нина беременна.

— Да, мы в безопасности, — ответил он.

Нина глубоко вздохнула. Она ощущала знакомый запах своего мужа. Путешествие на верблюде она запомнит надолго, особенно тот эпизод, когда их остановили полицейские и несколько минут беседовали с Клеем, спрашивая странного «араба», что он делает в Техасе. Эти рейнджеры, по-видимому, еще не знали о побеге Нины. Наконец, удовлетворенные ответами Клея, эти люди ускакали прочь, так и не заглянув в корзины.