По мнению Терренса, торжествовать было рановато. В любом случае он не желал думать о следующей девушке из списка. Он хотел думать о Каролине Старлинг.

Ну и как держаться от нее подальше?

— Я немедленно отправлюсь к мисс Шелтон-Харт и скажу ей, что ты будешь сопровождать ее на прием к Морлендам, — объявил Стю.

Как мило. Дэр так и видел, как Стю вваливается в гостиную мисс Шелтон-Харт и требует, чтобы молодая женщина пошла кататься на коньках с лордом Дэрингтоном.

— А ты не должен сначала спросить её, Стю?

Стю заморгал.

— Правильно, я так и сказал, Дэр. — Друг наклонился к нему и зашептал: — Честное слово, постарайся не говорить вещей, которые выдают, что ты немного не в своем уме. Мы-то знаем, что с тобой всё в порядке, но если другие узнают о твоей проблеме, они заставят тебя ужасно страдать. И, поверь мне, этот список потенциальных невест сократится до абсолютного минимума.

Губы Терренса изогнулись, но он изо всех сил старался не смеяться над другом.

— В любом случае я не хочу мисс Шелтон-Харт.

— Откуда ты знаешь? Ты с ней знаком? Видел её? — Стю не стал дожидаться ответа Терренса. — Нет, — вспылил он, словно отчитывая заупрямившегося ребёнка. — Так что я отправляюсь просить мисс Шелтон-Харт быть готовой через три дня к половине двенадцатого, чтобы в сопровождении самого лорда Дэрингтона прибыть на прием к Морлендам. — Полный энтузиазма, Стю поднялся со стула. — Ты справишься тут без меня?

Милый Стю.

— Конечно.

— Ладно, тогда я пошёл. — Стю кивнул Терренсу, запихнул список имён в нагрудный карман и лёгкой походкой направился к выходу.

Терренс смотрел, как тот уходит, а затем оглядел гостиную «Уайта», где разговаривали и курили другие джентльмены. С момента своего ранения он говорил меньше, но видел больше. Было просто удивительно, как он сейчас понимал некоторые вещи, на которые раньше совсем не обратил бы внимания.

Терренс наблюдал, как какой-то незнакомый ему молодой человек, волнуясь и заикаясь, излагал свою просьбу графу Стэнвику. Хотя он был слишком далеко, чтобы слышать их разговор, Терренс знал, что это была просьба: молодой человек чего-то отчаянно желал и был абсолютно уверен, что старый граф откажет ему.

Бедняга.

Терренс поднялся. Он припомнил время, когда приходил в «Уайт» и приятно проводил время за выпивкой, сигарой и разговорами. Всё это сейчас казалось ему бесконечно скучным.

В действительности его сейчас больше интересовало, как завоевать расположение леди Каролины. Неважно, что говорил Стю или чего сам он хотел раньше. Теперь, когда он познакомился с леди Каролиной, Терренсу стало всё равно, что он там мог раньше желать.

Он хотел узнать Каролину поближе. И определённо хотел исследовать языком местечко у основания её шейки. Это было очень важно.

Кивнув графу Стэнвику, Терренс покинул клуб в поисках леди Каролины Старлинг.

* * *

Одной из самых привлекательных причин выйти замуж и жить за городом для Линни была свобода ходить, куда душе угодно, без необходимости искать себе компаньонку. Это всегда очень раздражало её, особенно если учесть, что бульшая часть их слуг, как правило, были заняты какими-нибудь поручениями её матери.

Обычно она посылала записку Эмили Парсонс, своей единственной подруге, всегда готовой сопровождать Линни и привести с собой одного из пятидесяти миллионов слуг, нанятых её отцом. Но, к несчастью, семья Эмили решила, что замёрзшая Темза была недостаточно захватывающим основанием для зимней поездки в Лондон, поэтому они остались в деревне.

Таким образом, Линни пришлось припереть к стенке Тедди, их дворецкого, лакея и мальчика на побегушках в одном лице. У её матери, возможно, случится сердечный приступ, когда она поймёт, что Тедди в его шляпе дворецкого нет дома, чтобы открыть дверь гостям, появление которых ожидалось с минуты на минуту, но это могла сделать и Энни. А Линни нужно было прогуляться.

В любом случае, сидеть в гостиной, как её всегда зачем-то просили делать, слушать, как тараторит её мама, и выносить отвратительного мистера Эванстона, который волочился за посещавшими их гостьями, в данный момент было выше её сил.

Нет, ей было намного лучше там, где она сейчас находилась. Линни стояла в пустынном мраморном зале Монтегю-Хауса в Блумсбери, где расположился Британский музей, и разглядывала Розеттский камень note 5. Тедди с её благословения болтал в соседней комнате с охранником.

Линни коснулась камня, позволив пальцам ощутить загадочные отметки. Она задумалась об их значении, о мире, откуда он пришёл. Тайны, окутывающие этот камень, завораживали её.

Но он вызывал у неё и грусть. Где-то там было пустое пространство, которое когда-то занимал этот камень. Розеттский камень забрали из привычного места, где он покоился тысячи лет, проще говоря, украли, и увезли за много миль и миров от дома.

И хотя ей никак не удавалось облечь эту идею в слова, всё это казалось ей неправильным. Ещё одна из многих странных мыслей, которые она никогда не произнесёт вслух.

— Интересно, верно?

Вырванная из своих размышлений низким голосом, раздавшимся за её спиной, Линни вскрикнула от неожиданности. Её крик эхом отразился от стен музея и, вероятно, был слышен на трёх разных континентах.

— Извините, — произнёс голос.

Она обернулась и обнаружила ни кого иного, как лорда Дэрингтона. Для человека, с которым она была связана родственными узами, пусть и отдалёнными, но никогда в жизни раньше не видела, казалось немного странным, что за три последних дня она повстречалась с ним уже трижды.

Это было немного странно и очень смущало.

— Мисс? — Бедный Тедди, ни живой, ни мёртвый от ужаса, вылетел из-за угла, его лицо было цвета льда, сковавшего Темзу.

— Извини, Тедди, ничего не случилось. — Линни нахмурилась на слове «ничего». — Просто я испугалась.

Тедди глотнул немного воздуха и кивнул, но не ушёл. Хороший мальчик.

— Я не хотел вас напугать.

Нет, он не хотел её пугать или ей грубить. Так чего же тогда он хотел?

На мгновение они уставились друг на друга. Это было немного неловко, но всё же приятно, поскольку он был самым красивым из виденных ею мужчин. От него также приятно пахло. А это, она была вынуждена признать, не являлось сильной стороной большинства мужчин.

Мистер Эванстон, например, всегда пах, как стелька старого башмака.

Когда было тепло, от него просто начинало вонять.

— Вы увлекаетесь египтологией? — спросил лорд Дэрингтон, кивнув головой с густой шевелюрой в сторону Розеттского камня.

Она на секунду замешкалась. Пришедший ей на ум странный и тревожный образ, как её пальцы путаются в его волосах, заставил её громко сглотнуть, прежде чем она смогла ответить.

— Э-э, нет, вообще-то. — Она посмотрела на камень. — Не особенно. Хотя мне нравится этот камень. Мне нравится размышлять о нём, особенно в тишине этого музея. — Линни нахмурилась. Во всём это было мало смысла. — Я хочу сказать…

— Да, я знаю.

Линни, сузив глаза, посмотрела на него. Если он и вправду понял, то она сказочная принцесса.

Он коснулся камня, точно того же места, где до этого были её пальцы.

— Я так и вижу какого-то бедолагу, сгорбившегося над этим камнем… — Лорд Дэрингтон на секунду умолк и глубоко вдохнул. — Выбивающего надписи. Кем он был? Заставляет задуматься, верно?

Да.

Лорд Дэрингтон посмотрел на неё своими глазами цвета летнего неба.

— Как грустно, — сказал он тихо, — что этот камень так далеко от дома.

Так, видимо, сейчас появится её фея-крёстная. Линни лишь моргала, глядя на лорда Дэрингтона.

Он протянул ей руку.

— Пройдитесь со мной, — сказал он.

Было бы очень мило с его стороны облечь свои слова в форму просьбы, а не приказа, но по какой-то причине Линни лишь взяла его под локоть.

М-м-м, лорд Дэрингтон был тёплым.

Вообще-то на мгновение у Линни появилось странное желание обвить его руками, вдыхая его приятный запах, и просто погреться. Ей уже довольно давно не было по-настоящему тепло.

— Вы вовсе не бесцветная, — сказал он.

Линни остановилась и уставилась на него.

— Ну спасибо большое!

Его лицо потемнело, словно он покраснел, как и должно было быть, но она сомневалась, что это послужило тому причиной. Он, скорее всего, просто ощетинился в ответ на её сарказм.

Это было ещё хуже, потому что она уже была обижена на то, что он назвал её не бесцветной.

— Вы пытаетесь сделать мне комплимент, лорд Дэрингтон? Или поставить меня на место?

Он сделал очень глубокий вдох.

— Это был комплимент.

— Правда?

— Вообще-то… — Лорд Дэрингтон остановился и взглянул на Тедди, незаметно стоявшего некотором на расстоянии от них и изображавшего неподдельный интерес к какому-то осколку глиняной посуды.

— Я не знаю почему, — сказал лорд Дэрингтон, вновь взглянув на неё, — но вы мне по-настоящему нравитесь.

— Боже, я сейчас в обморок упаду от восторга.

Лорд Дэрингтон нахмурился, и на его щеке запульсировала жилка. По какой-то причине вид этой бьющейся жилки чуть не заставил Линни потерять сознание.

Лорд Дэрингтон был хамом и снобом и говорил ужасные вещи. И всё же он был божественно красив, и само его присутствие рядом заставляло её чувствовать … головокружение.

А сейчас это было особенно плохо, поскольку лорд Дэрингтон смотрел на её губы так пристально, как никто и никогда до него не смотрел. Особенно если говорить о ней.

Линни пробежала языком по передним зубам, а затем попыталась незаметно облизать губы, что было практически невыполнимо, учитывая, что лорд Дэрингтон наблюдал за ней, как кот за мышкой.

А потом он поцеловал её.

Святая богоматерь! Её целовал лорд Дэрингтон!

Линни застыла от потрясения, когда лорд Дэрингтон прижался своими тёплыми, полными губами к её губам. Конечно, её никогда не целовали. Вообще-то она даже размышляла о том, не будет ли это действо ужасно неприятным.

Совершенно определённо, ничего отвратительного в этом не было.

Ей даже понравилось, когда её целуют.

Лорд Дэрингтон слегка отстранился, но затем вновь вернулся к её губам, слегка склонив набок и чуть приподняв голову, чтобы её верхняя губа оказалась в сладком плену его губ.

М-м-м.

Да, она определённо наслаждалась всем этим. И если было так приятно целовать лорда Дэрингтона, грубияна, возможно, целовать своего будущего жениха, Эрнеста Вареинга, графа Пеллеринга будет просто чудесно?

Он, конечно, вовсе не был восхитительным. Но, по крайней мере, он не был грубияном.

Лорд Дэрингтон чуть приоткрыл рот и втянул её верхнюю губу себе в рот. Руки Линни помимо её воли поднялись, и она почувствовала под своими пальцами предплечья лорда Дэрингтона.

Его руки были надёжными и сильными. Она внезапно вспомнила тот момент, когда впервые их увидела. А теперь эти красивые руки нежно её обнимали.

Поскольку все правила были выброшены из головы, Линни решила дать себе волю — то есть еще больше, чем до настоящего момента — поэтому она сдвинула одну руку выше и зарылась пальцами в волосы на затылке лорда Дэрингтона.

Они были именно такими, какими казались — мягкими и густыми. Как же ей нравились волосы лорда Дэрингтона. И его запах, и его сильные руки, и…

Нет, целовать Эрнеста Вареинга, графа Пеллеринга, было бы не так увлекательно. Теперь она была в этом абсолютно уверена.

Она также была уверена в том, что ей бы хотелось поцеловать лорда Дэрингтона ещё не один раз.

Это было слишком хорошо, чтобы ограничиться одним разом.

— Я бы хотела поцеловать Вас по крайней мере еще дюжину раз, — пробормотала она.

Лорд Дэрингтон отстранился и коснулся её щеки кончиком пальца.

— Дюжину?

Каролина почувствовала, как запылало её лицо. У неё подгибались ноги, а в голове не было ни одной связной мысли.

Лорд Дэрингтон крепче обнял её, словно прекрасно понял, что она готова в любой момент растечься лужицей у его ног.

— По крайней мере дюжину, — услышала она собственный шёпот. Ну, разве она только что не показала себя полной идиоткой?

— Вы мне нравитесь, леди Каролина.

Гм, да, похоже, обморок всё-таки ей грозит.

— Я пойду с вами, — произнесла она, причём её губы действовали абсолютно независимо от её головы. — На этот приём с катанием на коньках.

Он моргнул, и его руки отпустили её.

О нет, ну зачем она это сказала?

— Я думаю, что пойду с мисс Шелтон-Харт, — медленно проговорил он.

— Вы думаете? — тупо повторила она. А потом она оттолкнула лорда Дэрингтона. Какой же дурой она была, подумала Линни, отворачиваясь и почти убегая от него.