— Уволилась? А почему? — спросила, вмиг оживившись, Наташа. Подруга была жива, и это — самое главное!

— Почему, почему… — пробурчала продавщица. — Да ну вас! Уже устала каждому объяснять!

— Пожалуйста, это очень важно!

Тетка хмуро взглянула на девушку и вздохнула. Все равно покупателей не было, и заняться ей было совершенно нечем…

— Ну ладно, в последний раз!.. — Продавщица навалилась могучей грудью на прилавок и принялась рассказывать. — В общем, так. Недостача у нее открылась, у Оксаны вашей, — пропал куда-то целый короб шоколадных конфет. Понятно? Ну, ее, раз такое дело, хозяин — к ногтю! Что да как, где конфетки-то? Ей бы, дуре, поплакаться, повиниться да и покрыть недостачу, а она уперлась, как баран, — ничего не знаю, не было конфет, и все! Давайте, говорит, разбираться! Вот ее и — пинком под зад!

— Но почему? — возмутилась Наташа. — А вдруг конфет и в самом деле не было?

Надо же было, действительно, разобраться!..

— Ха! — горько ухмыльнулась продавщица. — Вот еще — с каждой разбираться! Милая, да кому это надо?! Да мало ли таких, как мы… гастарбайтеров! Только свистни! С нами, чтоб ты знала, хозяева не церемонятся! Под зад коленом — и весь разговор! Так-то вот… А на что она тебе сдалась, Оксанка-то?

— Да так… — пожала плечами Наташа. — И где же она теперь?

— Домой уехала. Кому она здесь нужна?!

— Скажите, а она здорова? — Наташе было важно убедиться, что увольнение — это все, чем Оксана расплатилась с рыбкой за исполнение ее желания. — Больше с ней ничего не случилось?

— С кем? С Оксанкой-то? Да что с ней сделается! — Тетка вдруг расхохоталась. — Ты бы послушала, как она тут всех крыла! Больные, милая, так не ругаются!

Поблагодарив продавщицу и попрощавшись, Наташа отправилась домой.

Итак, Оксана отделалась увольнением с работы, и это, учитывая безжалостную логику ноутбука, можно было считать несомненной удачей. К тому же Наташа хорошо знала, как тоскливо и одиноко было ее подруге в чужой Москве, как скучала та по родной Горловке, по дому, по маме и особенно по своему ненаглядному сынуле. Так что Оксана, наверное, покидала Москву если и не с радостью, то уж, по крайней мере, не без облегчения. Кто знает, может быть, так ей будет даже лучше?

Получалось, что зло, причиненное ей Наташей и ее компьютером, было небольшим, весьма относительным и, даже более того, — не бесспорным.

Это открытие успокоило Наташу, заметно облегчило тяжесть на душе. «Может быть, все не так уж однозначно трагично? — думала она. — Может быть, в алгоритме работы ноутбука вовсе нет жесткой и безусловной связи: цена радости — горе, а цена приобретения — потеря? Просто одно событие служит причиной для другого, а какими именно окажутся эти события — это уже дело случая?»

Ей вспомнился «Фауст» и то определение, которое дал себе Мефистофель: «Часть силы той, что без числа творит добро, всему желая зла». Но ведь «добро» Мефистофеля — всего лишь побочный продукт его деятельности, продукт незапланированный, а потому досадный. Так может быть и зло, причиняемое ноутбуком, — такой же побочный продукт?

Что же выходит? Компьютерная золотая рыбка — это Мефистофель наоборот?!

У Наташи внезапно разболелась голова. Думать о проклятом ноутбуке больше не было ни сил, ни желания. Однако Наташа понимала — ей еще не раз придется поломать над этим голову. Потому что у нее оставалось еще одно — последнее! — желание, а окончательного решения — воспользоваться им или нет — у Наташи до сих пор не было…

14

Спустя две недели после похорон бабушки Наташа впервые достала ноутбук из-под кухонного стола. Потертый чемоданчик лежал перед ней безмолвной черной глыбой — непостижимый, таинственный и всемогущий.

Как удавалось этому невзрачного вида устройству с невероятной легкостью распоряжаться — ни много, ни мало — людскими судьбами?! Как он мог все предвидеть, просчитать заранее? И каким образом он получал информацию для этих своих сверхъестественных расчетов?

«Ну откуда он мог узнать, например, о коробке конфет у кондитерского ларька? — задавала вопрос Наташа и сама себе отвечала. — А откуда Воланд узнал, что Аннушка уже пролила свое масло? — Но это же Воланд, всесильный дьявол в человеческом облике! — А почему бы всесильному дьяволу не принять облик компьютера? — Но Воланд — выдумка! — Да?! А Фауст? А шагреневая кожа? А портрет Дориана Грея? А Пушкинская золотая рыбка, в конце концов?!! — Окстись!! Подумай, что ты несешь?! Это же бред, мистика, чертовщина! Ты в своем уме?!»

Наташа считала себя материалистом, и мириться с версией о мистической сущности ноутбука категорически не желала. Но и другие, материалистичные предположения, появлявшиеся в ее голове, никуда не годились и больше походили на плохую фантастику. Что это могло быть за устройство и откуда оно могло появиться? Изобретение какого-нибудь безумного гения-одиночки? Подарок человечеству от другой, более развитой цивилизации? Случайный сувенир из далекого будущего? Чушь! Ерунда! Наивный и беспомощный детский лепет!..

За две недели чемоданчик успел покрыться тонким слоем пыли. Наташа тщательно, со всех сторон обтерла его, но включать не стала. Она решила не торопиться и внимательно осмотреть ноутбук — вдруг в его внешнем виде удастся обнаружить что-нибудь, что поможет ей разгадать его тайну.

На крышке компьютера она нашла почти полностью истершуюся тисненую надпись, а ниже клавиатуры — остатки той же, возможно, надписи, сделанной краской. Это могло быть название или ноутбука, или фирмы-изготовителя. Никаких других надписей, если не считать стандартных символов на клавиатуре, на компьютере не было.

Наташа сделала еще одно открытие. Даже после самого тщательного осмотра ей не удалось обнаружить никаких следов сборки ноутбука. Ни одного винта, шурупа, защелки или чего-нибудь вроде этого. Корпус был литым, изготовленным из цельного пластика, без всяких деталей. Как такое возможно — было непонятно.

Вооружившись лупой, Наташа принялась изучать то, что сохранилось от надписей. Ей не раз приходилось корпеть в архивах над поврежденными текстами, кое-какие навыки в этом деле у нее были. Первым делом она определила, что число букв в обоих надписях совпадает, значит, велика вероятность того, что это — одно и то же слово. Это облегчало ее задачу, можно было сопоставлять остатки букв, дополняя недостающие фрагменты.

Она билась над истертыми надписями больше часа, пока, наконец, не сумела их восстановить. Зато теперь Наташа была на 99 процентов уверена, что и на крышке ноутбука, и под его клавиатурой было написано одно слово — DREAMREALIZER.

«Воплотитель мечт»? «Мечтоисполнитель»? Как это перевести? Хотя, как ни переводи, стало ясно, что фирмы-изготовителя с таким именем быть не могло. Да, тот, кто сделал этот компьютер, к славе явно не стремился и предпочел остаться неизвестным. Радовало, по крайней мере, то обстоятельство, что ноутбук — продукт человеческого разума, ведь вряд ли обитателям далеких галактик был знаком земной английский.

Наташа так и не включила тогда компьютер. Решение — использовать ли ей последнее желание — еще не созрело. Оно пришло к Наташе только через три дня, после долгих, мучительных раздумий и сомнений.

Из одиночества, отчаянья, боли и тоски родилась твердая уверенность — теперь, когда ей, по сути, уже нечего терять, она должна пройти этот путь до конца! У нее остался один единственный шанс, и отказываться от него просто глупо. Главное — это сформулировать желание так, чтобы все предусмотреть. Ведь она уже научена горьким опытом общения с ноутбуком. Да и чем она рискует? Самого дорогого человека уже нет, а всех остальных она постарается уберечь от возможных неприятностей.

Что именно пожелать в своей последней попытке, Наташа решила уже давно. Еще тогда, когда пила чай с дачным сторожем Федором Васильевичем. Старик был, безусловно, прав — для исполнения любых материальных желаний нужны только деньги. Вот этого она и пожелает. Много-много денег, так много, сколько поместится нулей в белом окошке постановки задачи! Говорят, деньги счастья не приносят — что ж, если рыбка не подведет, Наташа сможет на личном опыте проверить правдивость этой сентенции!

В тот вечер она нервничала и еле дождалась, когда уйдет Левчик. Как только за ним закрылась дверь, Наташа достала чемоданчик, шнуры и подключила компьютер к сети. Она запустила «Golden Fish», открыла окно «Задача». Появилась надпись «Введите задачу» и знакомое белое окошко с мигающим курсором. DREAMREALIZER был готов принять к исполнению ее третье и последнее желание, можно было начинать.

Наташа придвинулась ближе к столу, положила руки на клавиатуру, но не смогла напечатать ни буквы. Неожиданным вихрем налетело невероятно сильное волнение, ее буквально трясло. Сердце прыгало в груди, как теннисный мячик, ладони вмиг покрылись липким потом, даже дышать Наташе стало трудно.

«Господи, да что же это со мной?» — растерянно подумала она. Нет, в таком состоянии вводить задачу было нельзя! Этак недолго и ошибиться, упустить что-нибудь важное, да и вообще — можно таких дров наломать! Надо было срочно прийти в себя, и Наташа решила прогуляться, чтобы успокоиться на свежем воздухе, а заодно — еще раз все хорошенько взвесить и обдумать.

Она гуляла довольно долго, успела даже замерзнуть. Зато теперь она была совершенно спокойна, голова стала ясной и работала как часы. На улице Наташа продумала, казалось, все до мелочей, набралась решимости и отбросила последние остатки сомнений.

К делу! Она села за стол, взяла листок бумаги и стала записывать то, что было необходимо учесть.

Во-первых, следовало просить не деньги, как таковые — гора купюр создаст массу проблем, — а состояние. Акции, недвижимость, фабрики, заводы — то, чем владеют настоящие богатеи.

Во-вторых, надо обязательно оговорить законное происхождение этих капиталов. Было бы и глупо и досадно заполучить огромное состояние, а на следующий день оказаться в прокуратуре. Все должно быть абсолютно чисто — чтоб комар носу не подточил.

Далее — самое главное. Конечно, велико искушение выставить условием исполнения желания требование, чтобы никто от этого не пострадал. Но если все-таки существует связь между приобретениями и потерями, если эта зависимость жестко забита в алгоритме работы ноутбука, то дополненная таким условием задача однозначно будет признана невыполнимой. А это значит, что ее третье и последнее желание просто-напросто сгорит,

Чтобы не рисковать, Наташа решила ограничиться условием безопасности лишь для своих знакомых. Это решение далось ей непросто, мысль о том, что за ее богатство могут заплатить неизвестные ей люди, грызла ее, как червь. Но она сумела уговорить, убедить себя — за счастье надо бороться; пора, наконец, подумать и о себе; своя рубашка ближе к телу и т. д.

К тому же то, что исполнение ее желания непременно кому-то навредит, было вообще-то отнюдь не очевидно. И потом — даже если это и произойдет, она все равно ничего не узнает, ведь эти люди ей не знакомы! А что касается угрызений совести… А, наплевать! Вернее, она постарается, чтобы было наплевать…

Наташа отложила листок и пододвинула ноутбук поближе. Теперь ей предстояло все, что задумано, уместить в ста отведенных для желания символах.

«Желаю законного, легального состояния в, — Наташа оставила пробел и продолжила: — долларов США и чтобы никто из моих знакомых не пострадал от» — все, курсор уперся в край белого поля, все сто символов были использованы. Текст надо было каким-то образом сокращать.

«Законный» и «легальный» — синонимы, от одного из этих слов можно было отказаться. Наташа пересчитала буквы в этих словах — «легальный» было длиннее на одну букву. «Чтобы» можно поменять на «чтоб», это ни на что не повлияет, «и», кстати, тоже вполне можно убрать.

Наташа задумалась: не заменить ли «доллары США» на общепринятый знак «$», это позволило бы выиграть целых десять символов! Но уверенности в том, что DREAM-REALIZER, несмотря на его англоязычное название, сможет правильно интерпретировать этот значок, у нее не было. Мало ли что еще мог означать этот символ! А если «рыбка» и вовсе его не знает? Нет-нет, нельзя допустить ни малейшего риска!

Она внесла в текст изменения. «Желаю законного состояния в… долларов США, чтоб никто из моих знакомых не пострадал от этого». Теперь текст поместился весь, но под сумму оставалось лишь семь символов. Это — миллион, причем, что цифрами, что буквами — все равно. Миллион долларов — сумма, конечно огромная, но вполне реальная. В некоторых лотереях выигрыши приближались к этой цифре. Наташе же хотелось, чтобы ее выигрыш был не просто велик, а громаден, грандиозен, невероятен, под стать тому способу, которым он будет достигнут. Вот если б миллиард… Всего-то на одну букву длиннее… А что если заменить «желаю» на «хочу»?