«Я — как эта старуха, — ворочались в ее голове вялые мысли. — Тоже, можно сказать, у разбитого корыта очутилась. А то, что у меня свой завод… В тюрьме это вряд ли меня утешит! Зато у этой старушенции на экране рыбка всегда под рукой, а моя… Уплыл мой карасик в синее море! Все, капут… Теперь придется выкарабкиваться только самой, помощи мне ждать больше неоткуда… Эх, „рыбка“, „рыбка“…»

Из оцепенения Наташу вывел звонок телефона. Это был Коля, он искал ее повсюду, чтоб узнать, чем же окончился ее визит к следователю. Наташе было что рассказать ему об этом, но первым делом, неожиданно даже для себя самой, она выложила ему совсем другую новость.

— Коля, «рыбка» исчезла!

— Какая рыбка? О чем ты? — не понял он.

— Программа «Golden Fish», я же тебе рассказывала, — она исчезла!

— Как исчезла?

— Так! Вместо нее в ноутбуке теперь какая-то тупая игра! Я ничего не понимаю, Коленька! — раздраженно пожаловалась Наташа. — К компьютеру никто не прикасался, а программа…

— Подожди ты с компьютером, — перебил ее встревоженный Николай, — скажи лучше — ты была в прокуратуре?

— Да.

— И что?

— Ничего нового. Свидетели показали, что столкновение было умышленным. А еще следователь нашел то сообщение Левчику, ну, где я якобы приказала тебя… того… Да! — взвинчено, на нерве воскликнула она. — Против меня же завели еще одно дело — о мошенничестве! Жена Митрохина заявила, что я добыла тетрадки обманом, поэтому патент мне не выдадут, вот! Все Митрохинские. бумаги у меня отобрали, а главное, Коля, — «рыбка» уплыла! — В Наташином голосе звенели слезы.

— Наташ, ты успокойся, слышишь — мягко попросил Коля. — Все обойдется, вот увидишь. Я сейчас приеду и мы во всем разберемся! Дождись меня, ладно?…

— Приезжай скорей, Коленька, мне так паршиво… — Наташа положила трубку и расплакалась…

42

Весь следующий день Наташа провела в каком-то тупом и безысходном оцепенении. Ею овладело отчаянье — в то, что ситуацию с уголовными делами можно уладить, больше уже не верилось.

Коля целый день мотался где-то с юристами и домой вернулся поздно вечером. Хоть он и старался держаться бодро и уверял Наташу, что дела идут совсем неплохо, она сразу догадалась — ничего существенного сделать ему не удается.

Ей вдруг стало жалко Колю — бегает, суетится, а толку… Он ведь не дурак, понимает, что шансов у Наташи почти нет. И что его ожидает впереди? Будет ей передачки в тюрьму таскать? А может — не будет?…

Так или иначе, но сейчас она была благодарна ему за участие, за заботу, и ей пришло в голову, что сидеть и раскисать квашней — это с ее стороны свинство по отношению к Коле. Он так старается, а она… Наташа задумалась, чем бы заняться, и не нашла ничего лучшего, чем взять свои черновики по диссертации. Сначала она лишь делала вид, что читает, потом до нее постепенно начал доходить смысл написанного, наконец, она взяла ручку и по-настоящему принялась за работу.

Утром — а это была суббота — Наташа продолжила свои занятия. Она спряталась от всех своих бед в работу, как улитка в раковину. И, как не раз уже бывало, это ей помогло — она быстро увлеклась и уже почти не вспоминала ни о смерти Левчика, ни об уголовных делах, ни об исчезнувшей «рыбке».

Зато о «рыбке» не забыл Коля. В выходные он не мог продолжить хлопоты по делам Наташи, поэтому остался дома. У него нашлось другое занятие — он водрузил на стол DREAMREALIZER, захваченный накануне из старой квартиры, подключил его к сети и, потирая руки, воскликнул:

— Ну-с, давай знакомиться, Золотая рыбка? Но скорого знакомства не вышло. Игра запустилась легко, но вот ни раскрываться, ни переписываться на Колин компьютер файлы программы не желали ни в какую.

— Черт знает что! — озадаченно пробормотал Коля.

— Что там у тебя? — оторвалась от диссертации Наташа.

— Да вот, «рыбка» твоя фортели выкидывает! Прячется, негодница, знакомиться не желает!

— А ты что думал? Это тебе не «тетрис» какой-нибудь! Погоди, попьет она твоей кровушки, вот увидишь! — ехидно улыбнулась Наташа.

— Ничего, мы тоже не лыком шиты! Дай срок, я эту твою «рыбку» и выпотрошу, и разделаю… — пообещал Коля.

Однако время шло, а результата не было. На вопросы Наташи он лишь взъерошивал свои волосы и бурчал что-то невнятное, а то и не отвечал вовсе. Она оставила его в покое — пусть человек работает. Изредка бросая на Колю взгляды, Наташа замечала, что его бедная прическа становится все ужасней и ужасней. Судя по ней, программа и в самом деле оказалась весьма крепким орешком.

Битва с несокрушимой «рыбкой» продолжалась до самого вечера.

Наташа уже давно закончила свои занятия, успела даже почаевничать с Еленой Михайловной, когда Коля, наконец, откинулся в кресле и, устало улыбаясь, произнес:

— Ну вот и все! Спеклась, голубушка!..

— Что — неужели выпотрошил? — подскочила к нему Наташа.

— А то! — подмигнул ей Коля.

Она взглянула на монитор ноутбука — там были какие-то непонятные таблички, знакомым сонным карасем и не пахло.

— И где же «рыбка»? — спросила она. — А это что такое?

— Это, Наташ, такая штуковина, которая нам вскроет нутро твоей «рыбки». Вот смотри, — он щелкнул мышкой, и появилось окошко с двумя файлами «Golden Fish». — Вот она, твоя «рыбка». Это — так называемый исполняемый модуль или, проще говоря, — сама программа как таковая. А это — вспомогательный файл. В нем может быть справочная информация, результаты игроков или еще какие-нибудь сведения. Ну, что открываем сначала?

— Какие еще результаты игроков?! Ты же видел эту тупую игрушку! Хотя… А ну, давай-ка вспомогательный!

Коля что-то быстро настучал на клавиатуре, окошко на экране сменилось табличками, и DREAMREALIZER недовольно, как показалось Наташе, загудел. Прошло несколько томительных секунд, наконец, экран, на мгновенье погаснув, высветил длинный список.

— Что это? — озадаченно пробормотала Наташа и тут же осеклась.

У нее перехватило дыхание. Она поняла — что!

На мониторе DREAMREALIZERa был перечень всех, кто когда-либо пользовался услугами «рыбки».

Судя по нему, ноутбук немало походил по рукам. Первая запись датировалась аж 1987 годом, а всего записей было никак не менее полусотни.

Открывал список некто Коротаев Сергей Иванович. Кто был этот человек? Изобретатель DREAMREALIZERa или его первый подопытный кролик? Как и откуда попал к нему таинственный чемоданчик? Как он сумел им распорядиться? И что заставило его запустить «рыбку» в свободное плаванье в людское море?

Ответить на все эти вопросы мог, конечно, только сам Коротаев, но как его отыскать?

Кроме имени, никаких других данных о клиентах DREAMREALIZERa в перечне не было. Был только лаконичный отчет о работе программы — «тогда-то выполнена первая задача», «тогда-то выполнена вторая задача»… А о том, что это были за задачи — ни слова.

Наташа заглянула в самый конец списка. Под шестьдесят вторым номером значилась она сама.

«Цыбина Наталья Александровна, 02.11.00 — выполнена первая задача, 05.11.00 — выполнена вторая задача, 06.02.01 — Программа остановлена Пользователем».

И все. Все. Всего-то одна строчка в длинном сухом перечне — а сколько за ней событий!!!

Она вздохнула, невольно вспомнив разом все, что произошло с нею по вине проклятого ноутбука. Ее взгляд рассеянно скользил по списку и вдруг зацепился за знакомую фамилию. Наташа ахнула — оказывается, и он… Боже мой — и она тоже?!!

Одну за другой она обнаруживала в списке известные фамилии. Кого тут только не было! И бездарные политики, и безголосые певички, и новоявленные богатеи, и проворовавшиеся министры, и гремевшие на каждом углу всякие маги-целители-психотерапевты, и всенародные жулики, облапошившие полстраны, и популярнейшие актеры, чей талант был весьма сомнителен, и даже… Господи!.. Даже ОН…

Всех этих знаменитостей объединяло одно — их таланты и прочие достоинства были столь неочевидны, что у Наташи, как и у любого здравомыслящего человека, часто возникал вопрос — как же удалось этим вполне посредственным людям достичь таких невероятных успехов и взлететь на самую вершину?

Теперь Наташа знала — как.

Да, успела «рыбка» натворить дел… И откуда она только взялась на нашу голову?!!

А списочек-то был куда как любопытный!

Наташа штудировала его самым внимательным образом и вскоре обнаружила странную закономерность.

Абсолютно у всех бывших владельцев DREAMREALIZERa последней записью в строке была одна и та же фраза — «Программа остановлена Пользователем». У большинства это случалось на третьем желании, у некоторых — на втором, а у двоих — даже на первом! Так или иначе, но среди шестидесяти двух «счастливчиков» не нашлось ни одного, кто захотел воспользоваться всемогуществом «рыбки» в полной мере!

Наташе стало жутко. Неужели ВСЕМ клиентам программы довелось испытать нечто подобное тому, что испытала она?! Неужели «рыбка» всех ставила перед таким же чудовищным выбором?! Зачем? С какой целью? Или это чей-то эксперимент? Но что ж это за эксперимент такой — жуткий, безжалостный, бесчеловечный?! И кто, в конце-то концов, его над нами ставит?!!!

Наташа взглянула на Колю. Он, похоже, думал о том же. Во всяком случае, вид у него был крайне озадаченный и даже слегка испуганный.

— Ну что, посмотрим саму программу? — после паузы чуть хрипловато спросил он.

«А стоит ли?» — хотелось спросить Наташе, но она только пожала плечами.

Коля опять произвел какие-то манипуляции на клавиатуре, и список исчез. Снова сердито загудел DREAMREALIZER, а через несколько секунд на экран вылезло нечто совершенно неудобоваримое. Строчка за строчкой экран заполнили какие-то странные символы, не имеющие ничего общего ни с одной человеческой азбукой.

— Это что за абракадабра? — опешила Наташа.

— Абракадабра и есть! — ответил Коля, озадаченно почесывая затылок. — Сие есть, Наташ, отображение информации в неправильной кодировке. То, что на компьютерном сленге и называется — «абракадабра»!

— И как прикажешь ее понимать?

— А понимать это надо так, что либо сама программа защищена иначе, чем приложение, либо защита на ней — двойная. Короче, пошли спать. Завтра я постараюсь ее добить, а сейчас — извини, башка уже не варит…

Утром, когда Наташа проснулась, Коля уже сидел за компьютером. Было понятно, что настроен он весьма решительно.

— Ко-о-оля, — потянулась она, — ты с этой программой свихнешься!

— А, проснулась? — повернулся к ней Коля. — Не свихнусь, не боись! Нет такой загадки, чтоб один человек придумал, а другой не смог разгадать!

— Да? А ты уверен, что эту программу придумал человек?

— А кто? — не понял он.

— Дед Пихто! — подмигнула ему Наташа, рассмеялась и, накинув халат, отправилась умываться.

После завтрака каждый принялся за свое дело. Наташа — за диссертацию, Коля — за «рыбку».

Наташе работалось плохо, сосредоточиться на диссертации мешали постоянные мысли о программе. Раз за разом, отложив свои бумаги, подходила она к Коле и тихо спрашивала:

— Ну как?

«Никак», «подожди», «сейчас», «угу» — отвечал он односложно. Коле приходилось туго — «рыбка» сдаваться явно не собиралась! Его напряжение передалось и ей. К тому же Наташа помнила о вчерашних сенсационных откровениях во вспомогательном файле и сегодня от самой программы ждала уж никак не меньшей «бомбы»! Какую тайну могла хранить «рыбка» — это ей было трудно даже вообразить! Но было невероятно любопытно и чуточку страшно…

К вечеру Коля стал походить на Медузу Горгону — его взъерошенные волосы торчали во все стороны, как щупальца у разъяренного осьминога. Вид он имел усталый, растерянный и смущенный. Наташа поняла — он зашел в тупик.

Ей стало жалко его. Она подошла и погладила его по голове, хоть немного приводя в порядок вздыбленную прическу.

— Плюнь, Коль. Далась тебе эта программа… Что ты, программ не видел, что ли? Ну что в ней может быть интересного? Циферки разные, буковки… — приговаривала Наташа, продолжая гладить его мягкие волосы.

— Ну да… циферки и буковки… Что-о-о?! Циферки-буковки?! — он рванулся к ноутбуку, впился глазами в монитор, а через мгновение, хлопнув себя по лбу, вскричал: — Господи, какой же я олух! Это же простой код! Простой код, понимаешь?!.. — он радостно тыкал пальцем в экран. — Это вот — наверняка гласная… И это тоже…

Коля резко вскочил и, кинувшись к книжному шкафу, зарылся в стопку компакт-дисков.

— Ты умница, Наташ, а я-то… Вот что значит стереотип мышления! Да где же он… А, вот! — он вставил в свой компьютер компакт-диск и повернулся к Наташе. — Понимаешь, я как баран ищу у этой абракадабры защиту, а ее и нет вовсе! Похоже, здесь использован простой код — ну, это когда каждый значок соответствует определенной цифре или букве, понятно?