Наташа послушно рассказывала о своей жизни, а Левчик удивлялся про себя, насколько мало в ней было заметных событий — по сути дела только поступления в институт да в аспирантуру! Причем главным действующим лицом ее истории была не сама Наташа, а ее бабушка. «Бабуля сказала», «бабуля велела», «бабуля решила» — словно самой Наташи все происходящее с нею касалось в последнюю очередь.

Левчика вновь охватила жалость к ней. Эх, Натаха, Натаха…

Дача Левчика оказалась огромным, в три этажа, домом из красного кирпича. К нему вплотную подступали вековые высоченные сосны и ели, рядом с ними этот домина казался чуть ли не крохотной избушкой. Поляна перед домом была забита разномастными, сплошь иностранными, автомобилями.

У Наташи от этой красоты захватило дух.

— Левчик, ты что, миллионер? — растерянно спросила она.

— Да брось ты… — пробормотал он, помогая Наташе выйти из машины. — Говорил же — дачка досталась по случаю, за гроши, можно сказать…

— А гости-то твои, похоже, уже давно в сборе?

— Ничего, подождут… Пойдем, я тебе дом покажу!

Дом был полон гостей, их встретили радостными возбужденными криками. Левчика при этом все называли Леваном, и это показалось Наташе крайне забавным, она едва удержалась от улыбки.

Левчик не обратил никакого внимания на всеобщее нетерпение, он словно вообще кроме Наташи никого не замечал. Они разделись, и Левчик повел Наташу смотреть свои хоромы.

Изнутри дом был еще больше, чем казался снаружи. Чего там только не было! Гараж на две машины, бильярдная, сауна с небольшим бассейном, просторный зал с высоким сводчатым потолком и огромным камином, штук пять спален, еще какие-то комнаты неясного предназначения, а на самом верху, под крышей, — роскошный кабинет с библиотекой. Его Левчик продемонстрировал Наташе с особой гордостью — без сомнений, это было его любимое место.

Наташа была ошеломлена размерами дома, его великолепной отделкой и обстановкой.

«Господи, да кем же он стал?» — думала она, с растерянностью и легким испугом глядя на улыбающегося Левчика. Тот был явно доволен произведенным эффектом.

— Вот так-то, Наташ! — Он легонько похлопал ее по спине. — Как тебе моя дачка? Жить можно?

— Можно-то можно, да только… Откуда все это, Левчик? И вообще, кто ты? — Наташа пристально, в упор взглянула в его глаза.

— «Откуда, откуда» — от верблюда! — чуть смутился он и, хмыкнув, улыбнулся лукаво. — Ладно, не бери в голову! Пойдем лучше за стол, обмоем покупку…

Они спустились в зал, где давно были накрыты столы. Левчик представил всем Наташу, как своего старинного друга, строго и многозначительно добавив:

— В общему так. Прошу любить и жаловать и, так сказать, соответствовать! Ясно?!

Наташе он никого представлять не стал, посадил ее рядом с собой и шепнул:

— Ты вот что — ешь, пей, а на этих, — он кивнул в сторону притихших гостей, — внимания не обращай. Это — так, мелочь, мальки…

Не обращать внимания на собравшуюся публику Наташе было трудно — уж больно она была разношерстной и своеобразной.

Хозяин дома поднял первую рюмку — и застолье ожило, зашевелилось, забулькало, застучало, зазвенело. Левчик навалил в тарелку Наташе целую гору деликатесов, и она, рассеянно ковыряя в них вилкой, исподволь рассматривала сидящих за столом.

Занятные, очень занятные люди собрались за столом на новой даче ее школьного друга! Тут были и огромные бритоголовые «быки», и мрачные типы уголовной наружности с синими от наколок руками, и уроженцы южных широт, черноголовые и носатые, и девицы, чьи манеры и обличье не оставляли никаких сомнений относительно рода их занятий. Были, впрочем, и вполне нормальные молодые люди в галстуках и приличных костюмах.

Наташа поняла, что подтверждаются ее худшие предположения — Левчик действительно связался с криминалом! Более того, судя по тому, как беспрекословно слушалась его вся эта компания, он был их начальником. Как это у них называется-то? Авторитетом, вот!

Подумать только: Левчик Усачев — бандитский авторитет!

Наташа чуть повернула голову и с опаской взглянула на своего школьного друга. Он, словно почувствовав неладное, перехватил ее взгляд, посмотрел на Наташу тепло, даже, пожалуй, нежно, и ободряюще ей улыбнулся.

Она мгновенно успокоилась — нет, Левчик, конечно, никогда не причинит ей вреда, старая дружба не ржавеет! Бабушка, как всегда, оказалась права: это был прежний Левушка, во всяком случае, по отношению к ней, Наташе.

Но вот его «сотрудники» вызывали у нее некоторый страх, впрочем, густо замешанный на любопытстве. Они хлестали водку фужерами, не дожидаясь хоть какого-нибудь подобия тоста, их физиономии становились все краснее, а поведение — развязнее. Левчик уже несколько раз полушутя прикрикивал на них, на некоторое время за столом становилось тише, но потом опять все начиналось заново. Все громче и громче звучал и резкий, визгливый смех девиц, и матерщина, и лагерная феня, да и другие «чисто конкретные» выражения.

Левчик мрачнел. Он уже пожалел, что не утерпел, позвал Наташу на эту тусовку. Уж очень хотелось поскорей ее увидеть, а заодно — что уж там скрывать! — и продемонстрировать ей свое нынешнее положение. Вчера он был уверен, что сможет удержать ситуацию под контролем, но сейчас понял: это ему вряд ли удастся. Пьянка — явление стихийное, а разве может один человек противостоять разгулу стихии?! Ему было досадно, что он просчитался, но теперь положение надо было исправлять, иначе Наташа могла подумать о нем вообще черт знает что!

Левчик сделал знак кому-то за столом, к нему сразу подошел молодой человек из разряда приличных. Наклонившись к шефу, он выслушал какие-то указания, кивнул и сел на место. Наташа заметила, как он шушукался со своими соседями, видимо, передавал им распоряжение начальства.

Через минуту со своего места вскочил один из быков и, перекрывая шум застолья, истошно заголосил:

— Братва, а слабо баньку затопить?! У Левана такая, блин, типа, сауна!.. С бассейном, в натуре!

Его тут же поддержали, зашумел разноголосый хор:

— Баню, Леван! Баню давай!

Левчик махнул рукой:

— Делайте что хотите! Дом только не спалите…

Все вскочили на ноги и стали собираться. Хватали со стола тарелки, фужеры, бутылки… Спиртного брали столько, что Наташа, улыбнувшись про себя, подумала — уж не собираются ли они, часом, им мыться?

Спустя несколько минут комната опустела. За столом остались лишь Левчик с Наташей. Он виновато взглянул на нее и тихо сказал:

— Ты прости меня, Наташ, за это за все… Не стоило, конечно, тебя сюда везти, мог бы и сообразить, что здесь будет! Не подумал я, извини. Знаешь, ты как позвонила вчера, я так обрадовался, что… Так захотелось встретиться поскорей, вот и…

— Да ладно тебе, Левчик! Ну свалял дурака-с кем не бывает!

Ему в самом деле было очень стыдно. Так стыдно, что захотелось вдруг самому вдрызг напиться, чтоб забить, заглушить в себе это полузабытое жгучее чувство. Он виновато вздохнул и неуверенно предложил:

— Слушай, может быть, это не слишком вежливо, но… Давай я тебя лучше домой отвезу, а, Наташ? А завтра встретимся нормально, без этого… балагана. Ты как?

— Да, пожалуй. — Наташа встала и подошла к окну.

Прямо от дома начинался лес. Корабельные сосны розовели своими прямыми, как натянутая струна, стволами на фоне густой и тяжелой зелени могучих елей. Молодой снежок, щедро припорошивший всю эту красоту, придавал лесу особое, сказочное очарование. Наташе внезапно остро захотелось прогуляться поэтому берендееву царству, вдохнуть духовитого лесного воздуха, стряхнуть пушистый снежок с еловых лап, оставить цепочку следов между шершавых сосновых стволов… Как же давно она не была в лесу!..

— Левчик, а давай ты меня попозже отвезешь? Часика через полтора, а? Можно?

— О чем речь! А что ты задумала?

— Левушка, миленький, я в лесу сто лет не была, а тут красота такая!.. Я бы погуляла немножко — тогда уж и домой…

— Да ради бога! Конечно, пойдем — прогуляемся! Я с удовольствием…

— Нет, Левчик, ты только не обижайся, пожалуйста, но мне бы хотелось одной… — Наташа умоляюще взглянула на помрачневшего приятеля. — Ну не сердись! Понимаешь, просто настроение у меня такое…

— А ты не заблудишься? — исподлобья посмотрел на нее Левчик. — Да и холодно в лесу-то…

— Ну что я — маленькая? Да и не пойду я далеко, так, погуляю чуть-чуть… А замерзну — так вернусь быстрее!

— Ладно, — хмуро кивнул Левчик, — пойдем, подберем тебе что-нибудь, чтоб не замерзла…

В кладовке на первом этаже у Левчика нашлись и валенки, всего-то на два размера больше, и тулупчик, который больше походил на не слишком модную дубленку. Наташа попробовала отказаться, но Левчик был категоричен и пригрозил немедленно отвезти ее домой. Пришлось ей подчиниться и надеть и тулупчик, и валенки.

Он смотрел в окошко, как Наташа подходила к лесу. В экипировке не по росту она выглядела очень забавно и необычайно трогательно. Вот она подошла к огромной сосне и, приложив ладонь к ее стволу, запрокинула голову, что-то разглядывая в вышине… Такая маленькая рядом с могучим деревом…

Ему опять стало совестно, неуютно как-то, маетно, и опять захотелось напиться. Левчик стоял у окна, пока Наташа не скрылась среди деревьев. Потом вздохнул и вернулся к столу…

9

В лесу было тихо и спокойно. Снега выпало пока еще немного, идти было легко. Наташа с наслаждением вдыхала чистый морозный воздух, напоенный праздничным ароматом хвои. Она шла вперед неторопливо и беспечно, не выбирая дороги и ничуть не боясь заблудиться — цепочка следов, оставленных ею на нехоженом снегу, легко выведет ее обратно.

Тихая радость заполнила ее душу. Не хотелось думать ни о друге, ставшем бандитом, ни о загадочном ноутбуке, ни о диссертации, ни о чем. Только еле слышный скрип снега под ногами, только вдох — и легкое облачко пара изо рта, только припорошенные неподвижные еловые лапы и устремленные ввысь мачты сосен…

Вдруг она заметила в густой еловой кроне какое-то движение. Наташа остановилась и пригляделась. На самой макушке пушистой елки ветки ходили ходуном, там явно кто-то был! Наташа замерла, пристально всматриваясь в подрагивающую верхушку дерева, и вскоре разглядела мелькнувшего на мгновение пушистого зверька.

Белка! Наташа радостно улыбнулась — настоящая живая белка! Зашевелились ветки пониже, зверек спускался. Ужасно захотелось увидеть ее еще разок, рассмотреть как следует. Наташа огляделась — куда бы спрятаться? Рядом стояла небольшая, но очень густая ель, а возле нее — как по заказу — аккуратный пенек. Она смела снег с пенька, заняла свой наблюдательный пункт и затаилась.

Время шло, и постепенно Наташины мысли вернулись к событиям последних дней. Здесь, в сказочной лесной тиши, таинственная «золотая рыбка» воспринималась абсолютно реально, и Наташа всерьез пыталась разгадать замысел программы.

Она, как велел компьютер, позвонила Левчику — но это было единственное указание «рыбки», и что ей делать дальше, она не знала. Если бы удалось проникнуть в скрытую логику заданий ноутбука, все было бы куда интересней. Тогда Наташе можно было бы активно вмешиваться в ход событий, каким-то образом корректировать происходящее, участвовать, творить, созидать… Но пока она ровным счетом ничего не понимала и в роли фарфорового болванчика чувствовала себя довольно неуютно.

Ну, приехала она на эту дачу, угодила всем — и разбогатевшему бандиту Левчику, и озабоченной ее судьбой бабуле, и, по всей видимости, даже своему странному компьютеру. А дальше, дальше-то что?

Понятно, что раз ноутбук свел Наташу с Левчиком, значит, и выполнение ее желания как-то зависит именно от него. Может быть, планы программы связаны с немалым достатком ее школьного друга? Может, предполагалось, что теперь она должна пожаловаться ему на свою нескладную жизнь, на стесненные условия, выпросить себе по старой дружбе бессрочную ссуду на благоустройство? Что же, в конце концов, она, по замыслу программы, должна была сегодня сделать? И почему компьютер не счел нужным проинструктировать ее хотя бы в общих чертах?

Ну, хорошо, рассуждала дальше Наташа, допустим, что «рыбка» как-то — как?! — просчитала именно такое развитие событий — Левчик заезжает за ней и везет ее на свою дачу. Следовательно, он воочию видит ее, прямо скажем, незавидные жизненные обстоятельства, а она, в свою очередь, узнает, что он богат. Дальше программа, вероятно, предполагала один из двух вариантов: либо она просит своего друга о помощи, либо Левчик сам, по своей инициативе, предлагает ее Наташе.

Да, но если бы дело обстояло именно так, то в этом случае «рыбка» явно проиграла, напрочь, с треском завалив задание! Потому что Наташа ни за что не станет просить у Левчика денег на квартиру. Тем более — теперь, когда ей стал понятен источник его доходов! Даже если он сам пожелает купить ей жилье, она не позволит ему это сделать. Принять такой дорогущий подарок? И от кого — от бандита?! Да ни за что на свете! Будь он хоть трижды лучшим другом, этого делать нельзя, потому что… Да потому что нельзя — и все!