Выслушав Салиму, которой ее Анима рассказала о невольно подслушанном, Джалал помрачнел.

Королева Салима, прошу об одном: никому ничего не рассказывать. И прикажите это своей Аниме тоже. Надеюсь, она не болтлива?

Она никому ничего не скажет, Ваше величество. И я тоже. О какой раджпутке шла речь, неужели о королеве Джодхе? Она хорошая женщина, королеву Джодху очень любит Рахим, да и все малыши, что есть в гареме, а детей не обманешь.

Джалал кивнул, он и сам не раз наблюдал, как Джодха возится с малышками – дочерьми служанок, при любом появлении раджпутки во дворе за ней непременно увязывался кто-то из детей.

На королеву Джодху по пути сюда было совершено нападение. Ее спасла Моти, заслонив собой от удара ножом.

Потому Моти и ранена…

Да, это очень неприятно, мы сейчас расследуем это дело. Потому и прошу молчать. Я приставил к королеве Джодхе защитницу, она сумеет справиться с любыми злоумышленниками.

Это Рампати? Да, она сильна. К тому же они с Джодхой подружились…

Что-то в голосе Салимы было такое, что заставило Джалала сдвинуть брови:

О чем вы, королева Салима?

Салима слегка смутилась – вдруг она выдала то, что Джодха хотела бы скрыть? От Джалала не спрячешь свои мысли, проницательный взгляд заставит выдать их. Император потребовал сказать, королева вздохнула:

Возможно, королева Джодха рассердится на меня… Они с Рампати каждый день занимаются стрельбой из лука и… еще много чем…

Хорошо, королева Салима, я разберусь. Еще раз напоминаю о необходимости молчать.

Джалал решил разобраться со всем после своего возвращения, а на досуге подумать и, возможно, посоветоваться с… Рукией.

Да, именно с главной женой он уезжал на охоту. Рукия иногда сопровождала императора в его загонной большой охоте. Для таковой большое количество воинов кольцом окружали большой участок леса и начинали движение навстречу друг другу, сжимая кольцо. Когда в таком загоне оказывалось достаточно большое количество животных, начиналась собственно охота. Первым пускал в дело свое оружие Джалал, конечно, и число трофеев у него было самым большим, хотя придворные льстиво утверждали, что это из-за верного глаза и сильной руки, мол, никто не сможет тягаться с императором в охотничьей удаче.

На сей раз он не намеревался брать с собой никого из жен, но Рукия, узнав о предстоящей охоте, напросилась сама. Она хорошо держалась в седле, была неутомима и неплохо стреляла. Но главное – королева присутствовала на занятии императора, где не приходило в голову присутствовать ни одной из других жен. И в этом Рукия была тоже впереди и лучше остальных, здесь тоже выигрывала.

Джалал ценил охотничий азарт главной жены и ее желание быть рядом даже в таком мужском деле.

Но что-то не давало покоя. Глядя на сидящую в седле Рукию, Джалал почему-то вспоминал Джодху и невольно сравнивал двух женщин. Пожалуй, они друг дружки стоят… Рукия почувствовала эту задумчивость Джалала и точно угадала ход его мыслей, в очередной раз доказав, что знает императора едва ли не лучше него самого:

Вспоминаешь королеву Джодху? Я слышала, она прекрасно держится в седле.

Да, Джодха хорошо ездит, ты права.

А почему ты не пригласил на охоту ее братьев?

Бхагван Даса? Предпочел не выслушивать вежливый отказ. – В ответ на недоуменно поднятую бровь Рукии пояснил: – Они не охотятся. Смотри, там кто-то есть…

Охота началась, и стало не до разговоров, но Рукия решила при первой же возможности вернуться к интересующей ее теме. Хотя то, что она узнала, вполне устроило: королева Джодха не охотится. Уже один плюс в ее, Рукии, пользу.

Сколько ни старалась Рукия, разговора о Джодхе не получалось, Джалал ловко уходил от него под разными предлогами. Это беспокоило королеву больше всего. Если мужчина, делающий вид, что равнодушен к женщине, предпочитает не говорить о ней, значит, равнодушие напускное, а женщина его по-настоящему интересует.


Размышления о сопернице, вернее, интересе к Джодхе со стороны Джалала сыграли с Рукией дурную шутку. Она не отреагировала вовремя, когда от выскочившего кабанчика шарахнулась ее лошадь, сбросив всадницу. Занятые охотой мужчины не скоро заметили сидящую под деревом женщину, оказалось, что она серьезно вывихнула ногу и сама идти не в состоянии.

Вывихнутая нога порадовала Рукию только одним: Джалалу пришлось забыть обо всем и помогать ей. О королеве Джодхе тоже было забыто.

Больным позволительно капризничать, но Рукия вовремя сообразила не делать этого, стойко перенося все невзгоды, чем вызвала восхищение Джалала. Охоту он прекратил, к большому неудовольствию многочисленных загонщиков, но винить в этом Рукию не стал, успокоив:

– Мы еще приедем сюда поохотиться.

На душе у Рукии скребли кошки, она чувствовала себя отвратительно из-за невозможности свободно двигаться и из-за ощущения, что что-то безвозвратно теряет. Глядя вслед выходившему из ее шатра императору, неожиданно для себя вдруг прошептала:

Ты больше не будешь со мной охотиться, Джалал.

Сказала и ужаснулась: нет, она выздоровеет, и все будет по-прежнему! А пока можно больше времени уделить шахматам, все же она лучший игрок в Агре и всей империи, победы этой раджпутки не больше чем случайность, просто мысли были заняты другим.

Но в тот же вечер Рукия не выдержала и на вопрос Джалала, на что она так злится, фыркнула:

А что хорошего?! Моя послушная лошадь меня сбросила, у меня вывихнута лодыжка, и я не могу ездить верхом и охотиться! Я вообще не сяду на эту лошадь. Что мне остается? Только рыдать.

Когда-то мне говорил отец, а потом повторял Байрам-хан: не страшно упасть с лошади, главное – не побояться снова сесть в седло. И еще. Если ты покажешь всем, что тебе плохо, люди не пожалеют, а если сделают это, то неискренне. Никогда не показывай, как тебе плохо, если хочешь, чтобы тебя уважали.

Рукия смотрела на мужа, насупившись:

Джалал, тебе совсем меня не жалко?

Я только что сказал, что жалость – это проявление неуважения. Ты не поняла смысла?

Поняла. Знаешь, верно говорят, что у тебя нет сердца.

Ты в этом сомневалась?

Нет.

Почему-то ей очень хотелось, чтобы пожалели, чтобы Джалал сказал, что сочувствует, чтобы понял, как ей плохо и одиноко. Но Рукия сама столько лет твердила о бесчувственности мужа, о том, что у него нет сердца… Впервые королева даже пожалела, что внушала возлюбленному мысль о преимуществе разума над чувствами, о его бессердечности.

«А что мне дало бы, будь у Джалала сердце? – на этот собственный вопрос Рукия не могла ответить. – Влюбился бы в свою раджпутку…»

Нет уж, лучше пусть никого не любит, даже ее саму. Так проще. Рукия вдруг поняла причину своего беспокойства – именно проявление Джалалом каких-то чувств заставляло ее нервничать. Пока он играл в шахматы, пока рассуждал о делах и даже отказывался жалеть ее, все было в порядке, но как только он стал проявлять малейшие чувства, Рукия почувствовала угрозу.

И все же она была довольна собой – найти причину поражения значит наполовину вернуть победу. Оставалось придумать, как отвратить Джалала от проявления чувств и от раджпутки с ее родственниками. Нет, Джалал нужен Рукие прежним – разумным и понятным.

Глава 3

Джодха с Моти страдали – еда гаремной кухни казалась пресной и безвкусной, даже толстый слой перца не помогал. – Как они могут есть эту преснятину, Моти?!

А еще мясо… Джодха не ела мяса совсем, не позволяла религия, а большая часть блюд была именно мясной, к тому же нередко из говядины! Мусульмане не ели свинину, зато ели говядину и телятину. Раджпуты считали величайшим преступлением кушать священное мясо коров, потребляли в пищу только молоко и продукты из него – то, что давали священные коровы. Позже и они перестали потреблять свинину, хотя вообще редко ели мясо.

Джодха обходилась без него, но овощи были приготовлены без чатни и с малым количеством приправ. Да и сладости какие-то…

И все же она ничего не стала бы менять, не случись беды.

– Ваше высочество, – одна из новых служанок, приставленных к Джодхе в гареме, говорила с нажимом, – вы не должны сразу есть то, что вам подают.

Почему, разве остывшими эти блюда станут вкусней?

Дело не во вкусе, но кто-то должен пробовать вашу еду, прежде чем вы возьмете кусочек в рот.

Это еще зачем? У императора пробуют из опасений возможного отравления, но меня-то кто может отравить? Я никому не мешаю.

Королева Джодха, пробуют у всех – и у королевы Рукии, и у королевы Хамиды, и у Гульбадан Бегум…

Сумани права, Джодха, мою еду пробуют, вашу тоже должны пробовать! – раздался от входа голос Гульбадан Бегум. – Даже сладости, которые передала я.

Я ни в чем вас не подозреваю, Гульбадан Бегум! – ужаснулась Джодха.

Отравить можно и без моего участия.

По настоянию тетушки еду Джодхи тоже стали проверять. Это и спасло ее саму, но погубило Сумани.

Сумани, можешь не пробовать для меня мясо, я его не ем.

Я помню об этом, королева Джодха. Я только сладости попробую. Наш повар их хорошо делает, особенно удаются ладду. Сначала я попробую, потом вы…

Джодха с ужасом смотрела, как Сумани берет в рот шарик из нутовой муки с кокосом и миндалем и… хватается за горло!

Сумани?! Что, Сумани?!

Одновременно с Джодхой к девушке бросились и Моти с двумя служанками, а Рампати даже попыталась перевернуть бедолагу и хорошенько стукнуть по спине, чтобы вытрясти из нее попавший в рот кусочек, но бесполезно – девушка посинела и уже не могла дышать.


Не выдумывайте, королева Джодха! Какое отравление, Сумани просто пожадничала и пыталась проглотить слишком большой кусок, который застрял в горле! – возмущалась Махам Анга. – Я готова попробовать любой из оставшихся ладду.

С этими словами она взяла ладду и откусила маленький кусочек. Ничего не произошло.

А повар пусть попробует все остальные блюда!

Не стоит, Махам Анга. Позаботьтесь лучше о теле Сумани, ее нужно сжечь подобающим образом.

Сжечь?! Сжечь, королева Джодха?! В гареме не сжигают трупы, а Сумани приняла ислам, да будет вам известно. Я не держу язычниц.

Джодха с трудом сдержалась, чтобы не нагрубить в ответ.

Хорошо, Махам Анга, вам видней. Если Сумани была мусульманкой, похороните ее по вашим обычаям. Но у меня одно условие.

Какое еще?!

С сегодняшнего дня я буду готовить сама.

Что? – Махам Анга сдвинула брови. Что эта новоиспеченная королева себе позволяет?! Сколько таких красавиц сначала тоже что-то требовали, но потом тихо уползали в сторонку и теперь живут в гареме во всем послушные управляющей гаремом. Вдруг ей стало весело. – Вы хотите сами готовить?

Да.

Каждый день?

Да. Тем более через два дня праздник Холи.

Что это еще? Вы созовете всех раджпутов в гарем и перемажете всех красками?

Да, это Фестиваль красок, я хотела бы приготовить для него сама и пригласить королеву Хамиду, королеву Рукию, королеву Салиму и вас, Махам Анга, угоститься нашими блюдами.

Ну уж нет! Я не ем перец горстями и пачкаться краской вам в угоду не намерена. А если вы желаете целыми днями стоять у котлов… – взгляд Махам Анги стал презрительно-насмешлив, – это ваше право. Королевы в гареме не готовят еду, для этого есть повара. Но если в вашем доме в Амере вы делали это, что ж…


Когда Махам Анга ушла, а тело Сумани унесли, Моти зашептала Джодхе:

Мне кажется, что повар и впрямь не виноват. Уж очень у него растерянный вид. Но Сумани не подавилась, она проглотила крошечный кусочек…

Даже не кусочек, Моти, а всего лишь лепесток миндаля, который лежал сверху. И Махам Анга прекрасно знала, что именно миндаль может быть отравлен, она старательно отряхнула миндаль, прежде чем взять в рот ладду.

Моти ахнула.

Вы должны все рассказать императору, когда он приедет!

Куда уехал император?

Его не будет два дня. Но как же вы будете сами готовить?

Как делала это дома. А ты мне поможешь. И к Холи подготовиться тоже.


Но Джодха зря думала, что Махам Анга успокоится и позволит ей заниматься кухней. В первый же день Моти, которую Джодха отправила посмотреть, где они будут готовить, вернулась из кухни в слезах:

Джодха, они не собираются пускать нас ни к своим котлам, ни вообще в кухню! И продукты не дают.

Пойдем.

Да, это было так. На возмущение Джодхи Махам Анга спокойно ответила, что у нее нет свободных котлов и места. А что касается продуктов, то она может предложить лишь мясо, потому что повар не рассчитывал на особые запросы королевы Джодхи, ему некогда заниматься ее капризами, потому продукты куплены только для всех остальных.

Хорошо, я смогу купить свои котлы и продукты?

Но в кухне нет места для ваших котлов! – возмутился уже повар. Его обижала готовность Джодхи готовить кушанья самой.

Согласна, я могу устроить себе кухню отдельно на заднем дворе подле моих покоев. Меня не раздражает запах еды.