Лейла понечи да седне за един кратък миг, но после преливащото от нея щастие я накара да се изправи отново.

— О, да, така е. Повика ме отново и пак ще отида при него. О, най-скъпа сестричке, не можеш да си представиш… какво е да се намираш насред огнен кръг и въпреки това да оставаш невредима и изпълнена с наслада. Това е истинско чудо. Благословия.

Пейн насочи поглед към водата и наблюдаваше как собствените й вежди се свъсиха.

— Може ли да ти задам един нетактичен въпрос?

— Разбира се. — Лейла се приближи и се настани на мраморния ръб на басейна. — Каквото пожелаеш.

— Възнамеряваш ли да се обвържеш с него? Имам предвид… ами да станеш негова шелан?

— Ами, да. Разбира се. Но изчаквам правилния момент, за да повдигна въпроса.

— Какво ще направиш… ако той каже „не“? — Изражението върху лицето на Лейла замръзна, като че никога не беше обмисляла подобна възможност и Пейн се почувствала, сякаш е смазала розов цвят в дланта си. — О, проклета да съм… Нямах намерение да те разстройвам. Аз просто…

— Не, не. — Лейла пое дълбоко въздух. — Напълно наясно съм как си устроена и знам, че у теб няма жестокост. Именно заради това мога да говоря така откровено пред теб.

— Моля те, прости ми, че попитах.

Сега Лейла беше тази, която се взираше в басейна.

— Аз… На нас все още ни предстои истинският контакт.

Веждите на Пейн подскочиха. Ако предшестващото самото събитие предизвикваше такова главозамайване, самият акт сигурно беше невероятен. Или поне за жена като Лейла.

Лейла обгърна тялото си и без съмнение си припомняше какво е усещането там да се намират други ръце, по-силни.

— Аз исках, но той се въздържа. Надявам се… Вярвам, че би искал първо да се обвържем, както е редно, с церемония.

Пейн почувства ужасното бреме на лошото предчувствие.

— Внимавай. Ти си нежна душа.

Лейла стана с вече посърнала усмивка.

— Да, така е. Но предпочитам сърцето ми да бъде разбито, отколкото да остане недокоснато. И знам, че първо трябва да поискаш, за да получиш.

Избраницата беше така уверена и твърдо решена, че на фона на нейния кураж Пейн се почувства малка. Малка и слаба.

Каква беше тя? Отражение? Или реална личност?

Изведнъж Пейн скочи на крака.

— Ще ме извиниш ли, ако те оставя?

Лейла изглеждаше изненадана и се поклони ниско.

— Но разбира се. И не съм възнамерявала да те обидя с моите дрънканици…

Пейн я прегърна импулсивно.

— В никакъв случай не си го направила. Не се тревожи. И ти желая късмет с твоя мъж. Ще бъде благословен да те притежава.

Преди да бъде казано каквото и да било друго, Пейн си тръгна и отмина с бързи крачки сградата със спалните, а после изкачи хълма, където се намираше храмът на Примейла. Заобиколи мястото на свещеното легло, което вече не се използваше, и влезе в мраморния двор на майка си, като се запъти към колонадата.

Малката врата, която водеше към личните помещения на Скрайб Върджин, не беше нещо, което очакваш да маркира такова божествено място. Но пък ако целият свят ти принадлежи, няма какво да доказваш, нали така? Пейн не почука. Като се имаше предвид какво се канеше да стори, неуместното нахлуване щеше да е най-долу в списъка с прегрешенията й. Дори можеше и да не се брои.

— Майко — произнесе Пейн настойчиво и пристъпи в празната бяла стая. Изчака доста дълго, преди да получи отговор, и гласът, долетял до нея, не беше придружен от образ.

— Да, дъще.

— Пусни ме да си тръгна оттук. Веднага.

Каквито и да бяха последствията, които щеше да понесе след тази подновена конфронтация, все щяха да са по-добри от това половинчато съществуване.

— Изхвърли ме — повтори тя искането си към белите стени и вакуума, който изглежда цареше в помещението. — Пусни ме да си вървя. Никога няма да се върна, ако това е желанието ти. Но повече не мога да остана тук.

Скрайб Върджин се появи с проблясване, като не носеше обичайната си черна роба. Пейн беше почти сигурна, че никой не беше виждал майка й такава, каквато беше в действителност, енергия без форма.

Но вече не беше така ярка. Сега бе избледняла и едва мъждукаше. Разликата беше впечатляваща и това направи Пейн още по-решителна.

— Майко… Пусни ме. Моля те.

Отговорът на Скрайб Върджин не дойде веднага.

— Съжалявам. Не мога да изпълня желанието ти.

Пейн оголи кучешките си зъби.

— Проклета да си, направи го. Пусни ме навън или…

— Няма „или“, мое най-скъпо дете. — Слабият глас на Скрайб Върджин заглъхна и после прозвуча отново. — Трябва да останеш тук. Съдбата го изисква.

— Чия? Твоята или моята? — Пейн посочи с ръка парализиращия покой наоколо. — Защото тук аз не живея истински. Що за съдба е това?

— Съжалявам.

И това беше краят на спора им… Или поне за майка й. Скрайб Върджин изчезна с проблясване. Пейн нададе вик в необятната белота:

— Освободи ме! Проклета да си! Освободи ме!

Донякъде очакваше да бъде убита на място, но тогава мъченията й щяха да свършат, а кое му беше забавното на това?

— Майко!

Когато не последва отговор, Пейн се завъртя наоколо и й се прииска да имаше нещо, което да хвърли… Но нямаше нищо, върху което да сложи ръка и символизмът на това прокънтя като вопъл в главата й. Тук нямаше нищо за нея, абсолютно нищо.

Приближи се към вратата и даде воля на гнева си, откачи я от пантите и я запокити към студената празна стая. Бялата плоскост отскочи два пъти и после се плъзна по празния под, подобно на камъче по неподвижната повърхност на спокойно езеро.

Закрачи навън към фонтана и чу няколко изщраквания. Когато погледна през рамо, видя, че вратата се беше ремонтирала от само себе си, по магически начин висящите панти бяха оправени и по гладката повърхност на вратата нямаше дори драскотина, свидетелстваща за посегателството й. Гневът се надигна у нея с такава сила, че я задави и накара ръцете й да затреперят.

С крайчеца на окото си тя долови образа на облечена в черно фигура, която се задаваше от колонадата, но не беше майка й. Беше Ноуан с кошница с храна за Скрайб Върджин. Както обикновено тя накуцваше и се поклащаше, докато вървеше.

Видът на нещастната отхвърлена Избраница разпали гнева й още повече…

— Пейн?

Звукът на този плътен глас я накара да извърне глава. Рот стоеше до бялото дърво с цветни пойни птички, а масивното му тяло сякаш изпълваше двора. Пейн се затича към него, превръщайки го в противник, с когото можеше да се бие. Слепия крал очевидно почувства яростта й и предстоящата свирепа атака. Само след миг той беше заел позиция за бой — могъщ, подготвен и в очакване.

Тя даде всичко от себе си, дори повече. Размахваше крака и юмруци, а тялото й се беше превърнало в машина за ритници и удари, които той блокираше с ръце или избягваше чрез навеждане. Все по-бързо, по-силно, по-смъртоносно тя продължаваше да напада краля, като го предизвикваше да отвръща, защото в противен случай щеше да бъде ранен тежко. Първият му силен удар попадна върху рамото й, юмрукът му се заби в нея и я накара да загуби равновесие… Но тя бързо си го върна, завъртя се и замахна с крак.

Ритна го в гърдите с такава сила, че той изстена… Но в този миг тя се завъртя още веднъж и кокалчетата й срещнаха лицето му. От носа му бликна кръв, а черните му очила отлетяха настрани и той изруга.

— Пейн, какво по дяволите…

Кралят не успя да довърши въпроса си. Тя блъсна с все сила тялото си в неговото, хвана го през кръста и въпреки огромните му размери, го избута назад. Но това двуборство не беше честно. Той бе два пъти по-едър и бързо пое контрола, освободи се от хватката и я обърна с лице към себе си.

— Какъв ти е проблемът, по дяволите?

Пейн отметна глава назад и я заби в лицето му, което за миг отслаби хватката му. А тя се нуждаеше точно от това, за да му се изплъзне. Оттласна се от масивното му тяло…

Оказа се, че изобщо не бе преценила инерцията си. Вместо да се приземи стабилно на краката си, тя загуби равновесие, навехна лошо единия си крак и тялото й полетя към земята.

Мраморният ръб на фонтана не й позволи да падне изцяло, но стълкновението с него беше по-лошо, отколкото ако се беше проснала по лице.

Изпукването на гръбнака й беше оглушително.

А болката отне дъха й.

62.

Когато Леш се събуди в използваната за скривалище къща, първото, което направи, беше да погледне ръцете си.

Сега наред с дланите и китките, целите му ръце бяха призрачни — нещо подобно на смог, който се движеше по негово нареждане. И макар да не бяха нищо повече от въздух, те можеха да повдигат тежести, ако той пожелаеше. Изправи се до седнало положение, отметна одеялото и стана. Краката му също бяха започнали да се трансформират. Което беше добре, но… По дяволите, колко време щеше да отнеме това преобразяване? Предполагаше, че щом част от тялото му все още имаше физически облик с биещо сърце и потребности като храна, вода и сън, значи не беше напълно недосегаем за куршуми и ножове.

А и като се имаше предвид всичката плът, капеща от него, грижата за биологичните отпадъци наистина беше мърляво занимание. Беше превърнал матрака, върху който беше спал, в най-големия памперс за възрастни на планетата.

Изскърцване, идващо отвън, го накара да отиде до прозореца и да разтвори щорите с несъществуващите си пръсти. Наблюдаваше през пролуката как хората се захващат с обичайните си занимания. Някои отпътуваха в колите си, други потегляха на велосипеди. Нещастни идиоти с техните обикновени съдби. Стават от леглото. Отиват на работа. Връщат се у дома. Оплакват се от деня си.

На следващия ден се събуждат и правят абсолютно същото.

Докато покрай него преминаваше една кола, той изпрати една мисъл до съзнанието на водача… Усмихна се, когато понтиакът се отклони от пътя си, качи се на бордюра и се удари право в двуетажната къща отсреща. Проклетият нещастник се заби в остъклената фасада, преминавайки през парчетата стъкло и дърво, а въздушните възглавници в купето се издуха. По-добро начало на деня от чаша кафе.

Обърна се и отиде до бюрото, за да включи лаптопа, който беше открил в багажника на мерцедеса. Наркосделката, която беше прекъснал на път за дома, си беше струвала усилията. Беше се сдобил с две хиляди долара, малко метадон, малко екстази и дванайсет дози кокаин. И по-важното, накара двамата дилъри и клиента им да изпаднат в транс, натовари ги в колата си, докара ги тук и ги обработи.

Банята на нищо не приличаше, защото бяха повръщали цяла нощ, но честно казано, той почти беше приключил с тази къща и обмисляше да я изгори до основи. Така че… сега имаш четиричленен екип. И въпреки че никой от тях не беше доброволец, веднъж след като беше източил кръвта им и ги беше върнал обратно към „живота“, им беше обещал безброй неща. И най-неочаквано наркоманчетата, търгуващи, за да си осигурят собствените дози, бяха склонни да повярват на всичко, което им се кажеше. Само трябваше да им обещаеш някакво бъдеще… След като първо ги сплашиш до смърт.

Което не беше кой знае колко трудно. За него. Естествено, когато свали маската от лицето си, те обезумяха от страх, но добре, че бяха халюцинирали безброй пъти в своите наркотични пътешествия, та не им се струваше чак толкова невероятно да си говорят с жив труп. А и той умееше да бъде много убедителен, когато си го наумеше.

Жалко, че не можеше да промие мозъците им за постоянно. Онзи салонен трик с шофьора на понтиака беше максимумът, който бе способен да постигне по отношение на влиянието си над околните — кратко и невъзможно за поддържане над две секунди.

Проклетата свободна воля.

След като компютърът се зареди, той влезе в сайта на „Колдуел Куриър Джърнъл“…