Я пыталась избавиться от нервного возбуждения, которое так мне несвойственно, и сделала ещё один глубокий вдох.

Не помогло.

Я выбралась из карта, увидела, как оператор переместился, и осознала, что моё нервное состояние вызвано не только Джулианом. Оно из-за того, что меня снимают. Всё, что я скажу или сделаю, останется для потомков и для развлечения зрителей повсеместно. Если Джулиан и правда такой, каким я его себе представляла, то я расстроюсь, если меня отправят домой, но не т, чтобы я влюблена или что-то вроде того. Но если я сделаю что-то, что скомпрометирует меня или мою семью, то это будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь и разрушит мою карьеру.

Не спеша я шла к дому, сосредоточившись на том, чтобы не споткнуться. Я смогу пережить алую букву «Л»[3] — лицемерка, полученную за появление на шоу, которое годами считала полным отстоем. Но я не смогу пережить, если попаду в нарезку неудачных дублей упомянутого шоу. Мне нужно где-то провести черту.

Толкнув одну из двойных дверей, я украдкой взглянула на него. Я немного колебалась, прежде чем войти.

Чёрт.

Каким-то образом Джулиан Уинтерс выглядел даже лучше, чем раньше. Чёрный смокинг, должно быть сшитый для него на заказ, демонстрировал широкие плечи Джулиана. Глядя на него с такого расстояния, я могла сказать, что он был ростом 183 см и атлетического телосложения. Мужчина, которого я встретила в саду, был хорош собой, открыт и уязвим. Мужчина, стоящий в фойе, был совершенно поразительным, уверенным и контролировал ситуацию.

Он тихо присвистнул: «Вау!». Слово прозвучало недостаточно громко, чтобы предназначаться для моих ушей, но и не настолько тихо, чтобы моё сердце не пропустило удар.

Я сделала несколько осторожных шагов в фойе, стараясь взять под контроль бешеный стук в груди, прежде чем начать говорить. Мы просто смотрели друг на друга широко открытыми глазами до того, как кто-то из нас попытался приветствовать другого.

— Привет, — сказали мы одновременно одинаковым тоном и засмеялись.

Наш смех разрушил чары, и вся нервозность и тревога тут же исчезли. Что-то в его смехе заставило меня почувствовать себя свободно, как будто мы снова вернулись в сад, где нет ни микрофонов, ни камер, ни группы из одиннадцати других женщин.

— Я Зои, — я прошла через комнату и протянула руку, чтобы пожать его.

Если такое возможно, его улыбка стала ещё шире.

— Я Джулиан.

В момент, когда наши руки соприкоснулись, что-то произошло.

Прозвучит дёшево, если сказать, что полетели искры, но не знаю, как ещё это можно описать. Может из-за Джулиана, или из-за сценария, но узлы у меня в животе превратились в бабочек. Я не могла видеть себя со стороны, но чувствовала, что глупо улыбаюсь ему: так ребенок пялится на знаменитость, в которую влюблён.

Соберись.

Я выдохнула.

— Приятно с тобой познакомиться, Джулиан.

О Боже, почему я говорю с придыханием? Звучит, словно я пытаюсь его соблазнить!

— Я тоже рад с тобой познакомиться, Зои.

Что бы ни происходило между нами, оно отвлекало меня и мешало трезво мыслить. Почувствовав, что скоро «вспыхну», я вытащила руку из его захвата.

Я притворилась, что не заметила и что меня не волнует разочарование, исказившее его черты.

— У меня есть кое-что для тебя, — Джулиан наклонился к столу и достал браслет-шарм из белого золота. Он подошёл ближе ко мне, отбросив все оговорки о личном пространстве. Свободной рукой потянулся за моей правой кистью и провёл пальцами от локтя до руки. Перевернув мою ладонь вверх, он пробежался пальцем по тыльной стороне моего запястья.

Я задрожала.

— Спасибо за то, что ты здесь, — прошептал он, надевая мне шарм-браслет без подвесок. Когда он его застегнул, его серые глаза нашли мои, и я потеряла ход мыслей.

Не в состоянии отвести взгляд, я с трудом сглотнула.

— Спасибо тебе за то, что я здесь.

«Не я одна. У него сегодня такие моменты с одиннадцатью другими женщинами», — напомнила я себе, обретая вновь почву под ногами.

Всё ещё рисуя круги на моём запястье, он нажал с небольшим усилием.

— Расскажи мне о чем-нибудь, что ты страстно любишь.

— Поэзия, — призналась я, почти не дыша.

Он поднял брови.

— Правда?

Обретя свой естественный голос, я направила мысли в другое русло.

— Да, правда. Почему это тебя удивляет?

Он посмотрел на меня игриво, будто ссылаясь к тому, что было раньше.

— Я не говорил, что меня это удивляет. Лишь хотел сказать, что позже мне придётся проверить твои знания и навыки в поэзии.

Я ухмыльнулась.

— С удовольствием посмотрю на твои попытки. — Он издал короткий сексуальный смешок из глубины груди, поэтому я продолжила. — А что насчёт тебя? Что страстно любишь ты?

Он довольно ухмыльнулся.

— Ты первая, кто спросил об этом. Я бы сказал, что это моя работа. Я обожаю свою работу.

— Могу сказать, что так и есть. Читая тексты песен, которые ты написал, я это заметила.

— Ты читала тексты? — глаза Джулиана искали мои, спрашивая. Его палец прекратил свою нежную ласку по тыльной стороне моего запястья.

Разве я не упоминала об этом раньше?

— Ну да. Я хотела узнать, что это за человек, с которым я встречусь. Поэтому читала твои тексты. И когда я обращала внимание только на слова, не слушая песни, эти слова для меня читались, как поэзия.

Его взгляд говорил мне столько всего, но я не могла ничего разобрать, потому что была ошеломлена тем, как потемнели его глаза. Джулиан опустил взгляд и взял мою другую руку в свою. Когда он снова установил со мной зрительный контакт, я поняла его взгляд.

— Я ценю то, что ты это сказала, Зои. Это много значит.

Искренность в его голосе и взгляде заставили меня улыбнуться. В обстановке реалити-шоу, где всё фальшивка, этот момент был настоящим. Казалось, что мои слова и вправду были неожиданными для него, и он глубоко оценил мой комплимент. Я хотела развить свою мысль, но услышала звон карта для гольфа, когда он ехал по дорожке.

— Знаю, тебе нужно встретиться с другими женщинами, поэтому расскажу тебе нечто особенное, что, надеюсь, будет напоминать тебе обо мне, — моя улыбка стала шире, когда я начала цитировать любимое стихотворение Пабло Неруды.

Знаю, что большинство зрителей дома решат, что у стихотворения была сексуальная подоплёка, и оно было агрессивно флиртующим. Но я надеялась, что Джулиан поймёт его, особенно после песни, которой он со мной поделился раньше.

Если он такой поэт, каким, я чувствовала, он и является — на это указывала его музыка, то он увидит больше, чем просто сексуальное влечение и желание, что на поверхности стихотворения. Даже если он не слышал его раньше, я надеялась, что он поймёт скрытый смысл. Надеюсь, увидит в стихотворении желание узнать кого-то целиком, желание и стремление найти кого-то, чтобы узнать его целиком и полностью. Стихотворение очень сильное, но оно моё любимое, и если я уеду домой, то хочу сделать это на своих условиях.

Я не сомневалась в своём решении рассказать стихотворение, пока не закончила и не смогла прочесть выражение лица Джулиана. Он разомкнул губы, но не сказал ни слова.

Ладно, всё прошло не так, как я ожидала. Но, в конце концов, если я сегодня уеду, то уеду, выглядя безупречно и цитируя Пабло Неруду. Отстойно, конечно, что у меня не было шанса узнать его, но…

Его ладони скользили по моим рукам медленно, неспешно, посылая мурашки по коже и останавливая весь ход мыслей. Когда он достиг локтя, то тем же путём вернулся вниз и накрыл мои ладони своими.

— Пабло Неруда, — начал Джулиан мягко.

Моё сердце точно, и, возможно, всё моё тело затрепетало. Я так удивилась, что он знает стихотворение, что не могла не засмеяться.

Он подмигнул, присоединяясь к моему смеху.

— Не думала, что я знаю его, не так ли?

— Я бы сказала, что... это впечатляет, — бросила я в ответ, отодвигаясь от него и вытаскивая пальцы из его захвата.

— Мы ещё поговорим о поэзии на вечеринке.

— Жду с нетерпением, — я развернулась на каблуках и гордо направилась к задней террасе.

Я добавила покачивание бедер своей походке и чувствовала его взгляд на своей заднице. Улыбнулась ещё сильнее. От ощущения его взгляда всё моё тело покалывало. Я счастливо вздохнула.

Да.

Зайдя за угол, я почувствовала, как осуждающие взгляды шести женщин стали прожигать во мне дыры. Держа в своих наманикюренных коготках алкогольные напитки, они осматривали меня сверху донизу. Я съежилась от их взглядов. Раздражённо вздохнула.

Нет. Чёрт, нет.      

Вместо того чтобы сидеть с ними, я направилась прямо к бару. Обернувшись кругом, я заметила, что в закоулке, где был спрятан бар, не было камер.

Пожилой мужчина за стойкой ухмыльнулся.

— Что я могу тебе предложить?

Я посмотрела вниз на его бейдж, а потом снова ему в лицо.

— Привет, Барт! Как ты? Бокал шампанского, пожалуйста.

— Я довольно хорошо для пожилого мужчины. Как ты? Взволнована?

Я положила локти на край барной стойки и улыбнулась.

— Я хорошо, — я обернулась через плечо и увидела, как женщина, которая только что вошла, получила порцию злобных взглядов от остальной группы. — Я взволнована знакомством с Джулианом. И не взволнована по поводу всего остального.

— Все обычно чувствуют то же самое. Но когда ты застрянешь тут без телефонов, телевизоров и каких бы то ни было занятий, то заведешь друзей.

— Или врагов.

Пожилой мужчина рассмеялся.

— Полагаю, ты права, — он дал мне напиток и сочувственно улыбнулся. — Нужно, чтобы ты находилась в зоне съёмки, чтобы ты была в кадре во время коктейльной вечеринки. Тебе придется вернуться к группе.

— Имеешь в виду, что я не смогу потусоваться тут с тобой, пока Джулиан не освободится? — мой тон игривый.

— Боюсь, что нет. Но я буду здесь до окончания Браслетной церемонии. Напитки будут в свободном доступе, — он пожал плечами.

— Спасибо, Барт.

Мужчина помахал мне на прощание, и я направилась обратно на террасу. Я стояла в отдалении, а одна женщина болтала без умолку, не давая другим и слова вставить.

— ...думаю, его тип. Предполагаю, ему нравится разнообразие, — говорила безымянная голубоглазая шатенка, активно жестикулируя руками. Она казалась болтливой.

Назову её Болтливая Кэтти.

— Забавно. Я почти уверена, что ты сказала, что не понимаешь, как они пропустили тех двух, потому что они жирные, — указала Тори с фальшивой заботой в голосе. — Или я не так тебя расслышала?

Болтливая Кэтти разинула рот от изумления.

— Нет! Я не это имела в виду, — она взглянула на двух женщин, имена которых я даже не пыталась запомнить, и которые точно не заслуживали того, чтобы над их фигурами насмехались. — Я не говорила, что вы жирные. Я сказала, что вы в теле. Вот и всё.

Она взглянула на Тори.

— Тори сказала, что в гардеробной не найдётся одежды вашего размера, а я сказала, что у них есть одежда и для полноватых женщин, — её глаза увлажнились, она приложила руки к щекам. — Они все там были! Они меня слышали!

Словно королева, Тори стояла в струящемся платье с блестками, её светлые волосы были собраны на макушке. Она подлая девчонка, которая пытается стравливать людей друг с другом. Я бы предположила, что это для того, чтобы залезть им в голову и испортить беседы с Джулианом на вечеринке. Но после того как я встретилась с ней на собеседовании, я знала, что она холоднокровная стерва.

Когда вошла Мия, большинство женщин были слишком увлечены спором, чтобы уставиться на неё «убивающим» взглядом. Хотя двое всё-таки это сделали.

Я кивнула ей, жестом сказав присоединиться ко мне под навесом вдали, в зоне, где можно было присесть.

— Жестокая комната, — пробормотала она, пройдя мимо большинства женщин. Я вскинула брови и скорчила гримасу.

Мы были всего в нескольких футах ото всех, но это давало нам достаточно уединения, чтобы разговаривать, не будучи услышанными.

— Два вопроса... где ты это взяла? — она указала на мой напиток. — И о чём все спорят?

Я указала на укромный уголок с другой стороны террасы.