— Мия, что не так?

Она вздохнула:

— Вчера вечером я почти уехала домой.

— Но не уехала ведь.

— Почти уехала. И я всё думала о том, что сказала Джейми, и я... — она не закончила предложение и посмотрела на свои руки. Начала ковырять свой ноготь, прежде чем быстро взглянуть на меня. — Что, если мне чего-то не хватает?

Я заставила себя подняться, чтобы смотреть ей в лицо и чтобы она видела, что я говорю искренне:

— Тебе всего хватает. И точка. И это не имеет никакого отношения ни к мужчине, ни к шоу или чему бы то ни было ещё. Тебе всего хватает.

— Я в разводе уже три года, и впервые, когда я была готова перебороть себя, меня выбрали последней, — её голос надломился, и она закрыла лицо ладонями. — Это полный отстой.

— Из того немногого, что мне о тебе известно, ты работаешь по шесть часов в неделю в библиотеке в крошечном городке. Ты не контактируешь с подходящими холостяками, потому что никуда не ходишь. Мия, ты красива и начитана. Ты добрая и милая. Ты не тусуешься со стервами.

Моя последняя фраза заработала смешок сквозь сопли и слезы. Она вытерла лицо и подняла голову:

— Спасибо.

— Тебе незачем благодарить меня за то, что я сказала правду.

— Просто я на самом деле чувствую, что Джулиан тот самый, и я не знаю, как показать это, не выставив себя идиоткой. В пятницу я, правда, вела себя, как дура. Может, это алкоголь, но... — она вздохнула. — Как тебе это удаётся? Что ты делаешь, чтобы он тобой заинтересовался?

Вопрос был странный, но ещё более странно было на него отвечать, потому что нас интересовал один и тот же мужчина. У меня внутри всё сжалось, потому что раньше, до начала шоу, я сидела напротив Мии и думала: «Если Джулиан так хорош, как я считала, и он не выберет меня, то, надеюсь, ему хватит здравого смысла выбрать Мию». А потом я встретилась с ним, провела с ним время, держала его за руку, у нас установилась связь, и у нас был самый страстный поцелуй с рейтингом PG[4] за всю историю поцелуев. И всё изменилось.

Я не знала, что сказать. Мне хотелось её утешить, но при этом не хотелось поощрять то, что она добивается мужчины, в котором я заинтересована.

Что за чертовщина? Поэтому нас расселили по двое? Они хотели, чтобы мы сблизились друг с другом, а потом терпели эту пытку?

Я опустила шорты пониже, чтобы люди, которые будут смотреть видео трансляцию, не наслаждались бесплатным шоу, и подошла к кровати Мии. Присев, я обняла ее за плечи и сказала ей правду.

— Я была самой собой. Не знаю, как ещё можно это описать. Я была собой и, казалось, он это оценил. И именно этого ты и заслуживаешь, Мия. Ты замечательная. Тебе нужно быть самой собой, и тогда кто-нибудь влюбится в ту замечательную женщину, какой ты и являешься.

— Но я хочу, чтобы Джулиан влюбился в ту замечательную женщину, какой я являюсь.

Я не знала, что ответить, потому что «я этого не хочу» не выглядело подходящим.

К счастью, стук в дверь избавил меня от необходимости что-либо отвечать.

Мия вытерла глаза, я встала и направилась к двери. Остановившись на секунду у зеркала, я поправила топик. Пригладила свои вьющиеся волосы, часть из которых комом свалялась у меня на макушке. Я взглянула на кровать и увидела повязку, которая, должно быть, ночью спала с волос.

— Ты в порядке? — спросила я Мию.

Когда она кивнула, я открыла дверь нараспашку и обнаружила приклеенную к двери записку. Сняв, я развернула её и прочитала вслух.

«На сегодня запланированы два свидания. Одно из них — групповое, оно пройдёт в течение дня, тогда как другое будет свиданием формата две-один и начнётся сразу же после группового. Брюс и Джулиан придут к часу дня. Оденьтесь так, как оделись бы для первого свидания».

Видимо, записка взбодрила Мию.

— Сейчас одиннадцатый час. Давай спустимся вниз, поедим, а потом начнём собираться?

— Я не голодна. Я просто перекушу протеиновым батончиком.

— Э...мм... ладно, — Мия избегала смотреть мне в глаза и уселась обратно на кровать.

Что-то произошло.

— Мия...? Что случилось?

Видимо, пока я вчера спала, Мия спустилась вниз и услышала, что Тори и пара других женщин о ней говорят.

— Она сказала, что у меня непропорциональное тело и что поэтому я не нравлюсь Джулиану. Но хуже всего было, когда она сказала: «Каково это — чувствовать, что сегодня именно ты могла уехать домой»! И все трое рассмеялись.

— Они пытаются забраться к тебе в голову, — я подошла и схватила свою зубную щётку. — Они ничего бы тебе не сказали, если бы не считали стоящей конкурсанткой. Дай мне почистить зубы, и я спущусь вниз вместе с тобой.

К тому времени, как мы спустились вниз, никто уже не завтракал на кухне, кроме женщины, которую я раньше не видела.

— Доброе утро, — сказали мы с Мией женщине, которая сидела за обеденным столом и смотрела в окно.

— Доброе утро, — поздоровалась она с нами, обернувшись к нам с полуулыбкой. Её кожа была сияющей, золотистого оттенка с россыпью веснушек на переносице. Её волосы были рыжевато-коричневой копной кудряшек. Она выглядела знакомо, но я не могла вспомнить её с прошлого вечера.

Не то чтобы я очень-то старалась запомнить десять других женщин.

Решив дать новому человеку шанс, я подошла к ней и протянула руку:

— Я Зои.

— Знаю. Ты получила подвеску Первого впечатления, — ответила она, пожимая мне руку. — Я Николь.

Пока я смотрела в её огромные карие, как у олененка, глаза, до меня дошло.

А... Это та женщина, которую Болтливая Кэтти и Тори назвали жирной. У неё были прямые волосы, и не было веснушек в пятницу. Правда?

— Я Мия. В пятницу у тебя была другая прическа, так?

Она взглянула на Мию, которая накладывала себе на тарелку хлопьев:

— Привет, Мия. Я выпрямляю волосы каждый день, — девушка посмотрела вниз. — Но я до них ещё просто не добралась. После вчерашнего я не чувствовала, что хочу чем-то заниматься, понимаешь?

— Конечно, понимаю, — согласилась Мия, садясь с ней за кухонный стол. — Меня третировали из-за того, что меня выбрали последней в пятницу, и пришлось иметь дело с Тори и её кликой в субботу, так что у меня были тяжелые выходные. Поэтому я понимаю твою боль.

— Все увидят, как они назвали меня жирной. Вся Америка будет смотреть и осуждать меня. Даже если они сразу же не подумают, что я толстая, но раз меня так назвали, то я навсегда запомнюсь, как «та жирная», — Николь положила руки себе на живот. — Я сбросила шестьдесят фунтов в прошлом году. Я тренируюсь каждый день. У меня здоровое питание шесть дней в неделю. У меня есть немного лишнего подкожного жира, от которого я не могу избавиться, но я спокойно к этому относилась. До вчерашнего вечера...

— Послушайте, — встряла я, собираясь прервать их жалостливую беседу. — Тори стерва. Она подлый несчастный человек, который чувствует себя лучше, принижая других. В пятницу она наговорила гадостей тебе, в субботу — Мии. Меня она назвала жирной, когда я впервые её встретила на коктейльной вечеринке-интервью, — я пожала плечами. — Да пошла она. У всех людей разные фигуры, это и делает нас теми, кто мы есть. А вы двое, вы понимаете, что вас бы здесь не было, если бы Джулиан не считал вас привлекательными, так ведь? Её мнение ничего не значит. Вы же здесь не ради неё, вы здесь ради него. Она определённо недовольна своей фигурой, поэтому продолжает нападать на тех, у кого фигуры отличаются от её собственной.

— Так ли это? — сердитый голос Тори прогремел позади меня.

Мия и Николь огромными глазами смотрели мне за спину.

Не оборачиваясь, я продолжила.

— Не знаю почему, но женщина нападает на внешность другой женщины в первую очередь. И, к сожалению, с такими подколами нам справиться труднее всего. Это печально. Если какой-нибудь незначительный человек, как Тори, назовет вас немыми, когда вы знаете, что это не так, то вас же это не заденет. Но по какой-то причине, хоть вы обе и знаете, что красавицы, вы позволяете этой стерве говорить вам обратное.

— Я же прямо здесь, — набросилась Тори.

— Видите? Незначительный.

Мия и Николь пытались подавить свой ошеломленный смешок, но им это не удалось.

Повернувшись на каблуках, я обнаружила Тори, кинооператора, оператора с подвесным микрофоном, продюсера и ещё нескольких членов съёмочной группы, которые наблюдали эту сцену с развлечением. Ну, все, кроме Тори, находили это забавным.

Полагаю, это попадёт на телевидение.

Я вопросительно подняла бровь на Тори.

Хорошо.

Я взяла бутылку воды и протеиновый батончик и вышла из кухни.

После долгого горячего душа и подленького похода в трейлер-гримерку, чтобы рассказать Коко, что случилось, я встала перед зеркалом, анализируя свою одежду для первого свидания.

Черная стрейчевая юбка в обтяжку прекрасно подчеркивала изгиб моей задницы. На моей серой футболке, спущенной с одного плеча, были изображены чёрные акварельные разводы, и она придавала повседневную нотку сексуальной юбке. Я заколола волосы на одну сторону, демонстрируя любимую пару чёрных бриллиантовых серег-колец. Вертясь перед зеркалом, я чувствовала, что мой внешний вид позволит выделиться, но при этом я не буду выглядеть слишком экстравагантно.

— Выглядишь горячо, — прокомментировала Мия, входя в спальню.

Я посмотрела на неё, одетую в обтягивающие джинсы, низко сидящие на бедрах, и короткий белый топ, демонстрирующий её плоский живот.

— Ты тоже!

Она взяла мягкий розовый блейзер и скользнула в свои пятидюймовые розовые шпильки.

— Спасибо. Я волновалась, что это будет слишком, а потом увидела Бэйли и подумала, что на мне слишком много одежды.

Я засмеялась.

— Я думаю, это часть процесса. Если нам сказали одеться для первого свидания, то, вероятно, они обратят внимание на то, что мы посчитаем подходящим для первого свидания.

Я скользнула в ботинки на платформе, и мы направились вниз с остальными женщинами и с большим количеством членов съёмочной группы, чем мне приходилось видеть вместе в этом доме.

Ровно в час мы услышали, как Брюс и Джулиан вошли, еще до того, как увидели их. И хотя я и знала, что Брюс вошёл, я бы не смогла рассказать полиции, во что он был одет, если бы он вдруг пропал.

Джулиан выглядел невероятно в смокинге. Настолько, словно портной создавал смокинги для всего человечества по меркам Джулиана. Но Джулиан в повседневной одежде, серых потертых джинсах и черной рубашке, которая так удачно на нем сидела, карты на стол, — этот образ мой любимый. Джулиан Уинтерс был произведением искусства.

— Всем привет! — поздоровался с нами Джулиан.

Я была настолько занята, пожирая его глазами, что не помню, открыла ли рот, чтобы ему ответить.

Он посмотрел по сторонам, устанавливая с каждой из нас зрительный контакт.

— Надеюсь, вы все готовы повеселиться на групповом свидании! Кто-нибудь взволнован? — он дождался, пока стихнут наши одобрительные крики, прежде чем продолжить. — Клубный автобус ждет нас снаружи, поэтому пойдёмте.

Джулиан протянул руку, указывая, что он хотел, чтобы мы вышли из дверей, прежде чем выйдет он. Одна за другой мы выходили из комнаты, каждая обнимала его перед выходом. Я старалась идти к нему медленно, чтобы быть последней. Это был хороший шанс для меня выкрасть дополнительные секунды с ним, если удастся. Но, должно быть, Тори решила сделать так же, плетясь позади.

Одетая в настолько короткое платье, что я была почти уверена, что увижу её задницу, Тори стояла, скрестив руки и сузив на меня глаза. Заметив, как глубоко я забралась ей под кожу, я усмехнулась и направилась к Джулиану, позволив ей пойти последней. В конце концов, так она увидит, какая между нами химия.

Когда настал мой черёд, я забыла о Тори, стоило ему обнять меня своими мускулистыми руками. Мы впервые обнялись, и я наслаждалась этим ощущением. Я зарыла своё лицо у него на груди, вдыхая его запах. Не была уверена: это его гель для душа или одеколон, но этот мужской запах был сильным, однако не чересчур.

— Привет, — прошептала я, подняв на него взгляд. — Ты так хорошо пахнешь.

Наклонившись так, чтобы его губы касались моего уха, он прошептал:

— А ты выглядишь просто невероятно.

У меня внутри всё сжалось от его комплимента. Губы Джулиана лишь едва касались моего уха, вызывая дрожь. Его дыхание щекотало мою кожу, посылая мурашки. Но когда он поднял голову и взглянул на меня, мои колени ослабли.