Я с трудом сглотнула, когда показали Джулиана и Бэйли в горячей джакузи.

Хотя камера только намекала на то, что страсти накалялись, я предпочла верить, что этого не произошло.

В следующем кадре показали, как Джулиан ведет Бэйли на встречу с его родителями. Очаровательная пара с фотографии в застеклённой беседке ожила на экране.

Брайан и Сюзанна Уинтерс как пара были замечательными. Они были очень милы и участливы друг с другом. Также они очень тепло и радушно приняли Бэйли. Как бы сильно Джулиан ни старался помочь им, его родители не позволяли ему вымыть посуду или убрать тарелки. Каждый из них по очереди говорил с Бэйли, и в конце они обняли её и сказали Джулиану, что она им нравится.

В студии снова загорелся свет, и толпа начала с охов и ахов.

Я могла почувствовать, как камеры и взгляды в комнате буравили меня. По коже пробежал мороз.

— Ну, это была поездка домой Бэйли, и, кажется, она прошла хорошо. Как, по твоему мнению, она прошла... Зои?

Чёрт! Почему я?

Я слабо улыбнулась Брюсу.

— Я думаю, всё прошло хорошо. Родители Джулиана замечательные, и она, кажется, им понравилась, что не трудно понять, потому что Бэйли и вправду легко завоёвывать чьё-либо расположение.

Я надеялась, что мой голос не был таким грустным, как я себя чувствовала.

Брюс продолжил задавать этот же вопрос следующим женщинам на диване: Мие, Эмме, а затем Тиффани. После чего он достал ещё четыре вопроса из конверта.

— Вау, это было вау, — слишком остро отреагировал Брюс, подняв брови в шоке, когда Эмма закончила чрезмерно откровенно отвечать на четвертый и последний вопрос.

Мы больше не позволим Эмме пить.

Брюс успокоил всех после бурного смеха, вызванного историей Эммы.

— А теперь мы готовы взглянуть на поездку Лии и Джулиана в Пало-Альто. Давайте смотреть!

Лиа появилась на экране, и толпа радостно закричала. На ней было бирюзовое платье со свитером в черно-серый горошек. На ее туфлях тоже был рисунок — черный и серый горох. Ветер раздувал её волнистые волосы, когда она шла в направлении другого бара.

Бар был демократичным, поэтому, когда Лиа вошла, она смотрелась белой вороной. Выражение её лица, когда она сканировала бар, было бесценно. Девушка сморщила нос и поджала губы от омерзения, когда два завсегдатая бара вышли из здания и приблизились к ней.

Камеру перевели на Джулиана, и, увидев её, он встал. Лицо Лии засветилось, она кинулась к нему и прыгнула объятия. Джулиан засмеялся и закружил её.

После того как он представил Лие своих лучших друзей, она села и стала с ними беседовать. Вопросы были довольно банальными, и она отвечала без запинок, словно репетировала. Джулиан отошёл, чтобы они начали задавать настоящие вопросы; когда Скотт упомянул Лиллиан, вот тогда-то маска «милашки» и соскользнула с Лии, и она вставила язвительный комментарий.


***

Омар улыбнулся.

— Считаешь, что Лиллиан стерва?

— Ох, я прошу прощения! — Лиа приложила руки к щекам. — Я не знаю, как у меня это вырвалось. Она просто доставала меня, когда мы встретились. Она была вроде как жестока со мной.

— То есть ты считаешь, что она привыкла прикидываться милой? — продолжил Джеймс.

— Конечно. Я думаю, что она фальшивая, судя по тому, как она вела себя со мной и с остальными девочками в доме. Она улыбалась нам в лицо, но по её глазам было видно, что она смотрела свысока. Понимаете, о чём я говорю? — Лиа хлопала ресницами и улыбалась мужчинам.

— Смотрела свысока так же, как смотрела ты, когда вошла в этот бар?

Лицо Лии застыло.

— Что?

— Мы заметили, как ты смотрела, когда вошла сюда, — он замолк. — Ты очень сильно напоминаешь нам Лиллиан. Очень многим, — объяснил Омар. — Внешне ты чертовски сильно на неё похожа. Мы просто хотели провести немного времени с тобой, чтобы убедиться, что ваши с ней характеры не схожи.

— Она не подходила нашему парню, — Джеймс наклонился вперёд и пристально посмотрел на неё. — И нам бы не хотелось, чтобы он оказался в подобной ситуации ещё раз.

Лиа казалась возмущённой.

— Не думаю, что я бы прошла так далеко, если бы Джулиан не чувствовал искру между нами. Мы построили нечто особенное. Не думаю, что он бы выбрал меня, если бы я напоминала ему худшую часть Лиллиан.

Мужчины кивнули.

— С этим я согласен, — заявил, смеясь, Омар. Он поднял в её направлении свою бутылку пива. — Мы просто хотели убедиться, что ты пройдешь проверку. Будем здоровы!

Лиа, Скотт и Джеймс подняли свои напитки и чокнулись ими.

— Будем!

Вернулся Джулиан и пригласил Лию пойти с ним в ресторан. Она взяла его за руку и помахала на прощанье его друзьям. Когда они вышли за дверь, камера снова вернулась к лучшим друзьям Джулиана.

Омар скорчил рожицу.

— Черт, нет. Если я что-то и знаю, так это то, что Лиа уж точно не та самая.


***

Все в студии захохотали. Я сдерживала дыхание с тех самых пор, как Джулиан обнял её и закружил. Смех был хорошей передышкой. До этого момента я ощущала боль в сердце и беспокойство.

Я так рада, что кто-то наконец-то вывел Лию на чистую воду. Хотелось бы мне, чтобы он сделал это, когда Джулиан был там, но я надеялась, что он образумит своего лучшего друга.

Я выдохнула. Когда всё это закончится, Омар получит анонимную открытку с благодарностью.

Джулиан и Лиа вошли в тот же ресторан, где играл джазовый ансамбль. Когда она пожаловалась на то, что музыка слишком громкая, Джулиан сказал: «Ладно», но я заметила досаду в его взгляде. Вместо того места, где он запланировал милый ужин, Джулиан повел Лию через квартал в роскошное французское бистро. Они заказали вино, и во время разговора о том, чего есть общего в их образе жизни, я заметила медленную искру между ними двумя.

Искра была не такой несущественной, как между ним и Бэйли, и не такой интенсивной, как та, что между нами. Но она была, когда они говорили о местах, которые посетили, и о своих впечатлениях от этих мест. Поскольку этому свиданию уделили больше внимания, я заметила, что казалось, как будто они просто обменивались этими историями вместо того, чтобы лучше узнать друг друга через эти истории.


***

— Ты был в Париже? — спросила Лиа, глядя по сторонам.

— Да. Каждый раз, когда я был там, было здорово. Но я вечно так занят, когда еду туда. Я выкраиваю время на себя. Есть одна вещь, которую я всегда хотел сделать, но вечно не хватало времени, чтобы впихнуть это в расписание, — ответил Джулиан.

— О боже! Я обожаю то, что ты такой культурный. Я устала встречаться с мужчинами, у которых нет штампов в паспорте. Парижская неделя моды была мощной. Нам стоит как-нибудь поехать вместе.

Джулиан улыбнулся, но на тридцатиметровом экране было заметно, что его улыбка не коснулась глаз.

— В каком году ты ездила туда на неделю моды?

— В прошлом, — Лиа сделала глоток вина. — Ты был там?

Глаза Джулиана загорелись весельем.

— Вообще-то я там был.

— Ты видел, когда…

— …модель упала и утянула всех за собой?

— Да!

Они вместе рассмеялись.


***

Нож так глубоко вошел мне в спину, что я села прямее, чтобы облегчить боль. С этого момента всё стало только хуже.

Я смотрела, как Джулиан кормил Лию кусочком шоколадного эклера, и когда Лиа сделала то же самое со своим клубничным, она капнула соусом на край его рта. Вместо того чтобы убрать его салфеткой, она использовала свой рот.

Меня затошнило.

После ужина Джулиан проводил Лию в «Palo Alto Bed and Breakfast». Я была счастлива, что она не разделась и не повела его в горячую джакузи, но она «переоделась во что-то более комфортное» и спросила, не хочет ли он расслабиться. Джулиан согласился, и я была уверена, что у меня глаза налились кровью.

Я не могла показать хоть какие-то эмоции или даже закрыть глаза, потому что была уверена, что камера была направлена прямо на меня. Поэтому мне приходилось смотреть, как Джулиан и Лиа целуются, и я чувствовала себя так, словно умираю медленной смертью. Я не теряла надежды, что снова покажут Омара, но они не стали. Показывали только то, как Джулиан и Лиа целовались, и как Лиа закрыла дверь спальни ногой.

Я не могла больше этого выносить и отвернулась.

Музыка поменялась, и когда я подняла взгляд, Джулиан с Лией подходили к дому его родителей. Казалось, что Лиа сразу вызвала у его родителей раздражение, когда сделала замечание о том, что их дом впечатляющий, учитывая тот факт, что они просто учителя. Мама Джулиана, которая была такой милой и любящей с Бэйли, сердито смотрела на Лию, когда та повторила слово «просто». Лиа ретировалась так, как только смогла, но урон уже был причинён.

Лиа была хороша в своем обмане, поэтому очень скоро очаровала отца Джулиана. Она всё ещё окучивала его мать, когда пришло время уходить. Были крепкие объятия и за ними приятное прощание. Брайан Уинтерс сказал на камеру, что ему понравилась Лиа. Его жена стояла за ним и мило улыбалась. Когда ей пришлось высказать свои мысли о Лие, она просто сказала: «Храни ее Господь»[11].

Поскольку я знала, что Сюзанна — уроженка Юга, я тихо посмеялась над южным оскорблением.

Снова загорелся свет, и толпа взволнованно захлопала.

Брюс повернулся к другому дивану.

— Что думаешь о поездке домой, Анна?

— Думаю, что Лиа — коварная стерва, и я была рада, что и друзья, и семья Джулиана смогли увидеть её враньё насквозь, — огрызнулась Анна, закатывая глаза.

— Вау! — Брюс пытался сохранить серьёзное лицо, но его губы загибались вверх, как будто он сдерживал смех.

Половина аудитории хлопала и восторженно кричала. Другая половина шокировано смеялась.

Брюс двинулся дальше и задал тот же вопрос Тори, Саманте и Николь. Они отвечали более мягким вариантом того же, что сказала Анна.

— Мне начинает казаться, что те из вас, кто действительно проводил с ней время в доме, не особо-то беспокоятся о ней, — Брюс погладил подбородок так, словно и правда раздумывал над этим. — Аудитория, вы не задумывались над тем, почему отзывы о Лие более резкие, чем о Бэйли, в их борьбе за сердце Джулиана?

Толпа одобрительно кричала.

— Давайте посмотрим, из кого Джулиану приходится выбирать. Запускайте ролик!

Показали видеомонтаж того, как Лиа шастала по дому, собирая сплетни и докладывая тому, о ком говорили, и несколько человек в студии ахнули. В следующей серии роликов показали Бэйли, которая выглядела очень привлекательно и горячо в её нескончаемых бикини, но говорила до нелепого смешные вещи.

Этот кусок озаглавили «Первоклассная стерва против Глупышки в бикини».

— Меня это не устраивает, — сказала я, не в состоянии терпеть такое. Я посмотрела по сторонам. — Может кто-нибудь убрать эту надпись? Как такое вообще пропустили?

— О чём ты? — спросил Брюс. — Я-то думал, что тебе больше всех понравится то, как они насмехались над двойкой финалисток Джулина.

Моё сердце болело от мысли, что Джулиан выберет Лию, но более того, всё моё существо восставало от мысли, что я являюсь частью шоу, которое говорит о двух взрослых женщинах как о «первоклассной стерве» и «глупышке в бикини».

— Это неуважительно. Особенно для шоу, которые зарабатывают благодаря женщинам-участницам, — я указала на всех нас. — И благодаря женской зрительской аудитории, — я указала на аудиторию, на девяносто восемь процентов состоящую из женщин. — Я бы предпочла думать, что у «Единственной» немного больше уважения, чем это.

Даже несмотря на то, что Лиа была коварной стервой, которая ложью и вероломством выложила себе путь наверх, шоу, наживавшееся на ее хитрости, не должно было безнаказанно относиться к ней неуважительно. А Бэйли была умной, красивой, и, очевидно, талантливой актрисой. Она не заслужила того, чтобы за ней закрепилось прозвище «глупышка в бикини». Она носила бикини, но операторам было не обязательно следовать за ней тут же, как только она их надевала. Бэйли специально выставляла себя дурой, потому что ей сказали, что так она получит больше времени в эфире и что аудитория любит «тупых блондинок». Ни одна из девушек этого не заслуживала.

Зрители энергично хлопали до тех пор, пока не убрали надпись.