Адриенна Бэссо - Единственный и неповторимый

– Ваша супруга святая? Она примет под своей крышей девушку, которая дала жизнь ребенку, не будучи замужем?

– Конечно. – Брайан Маккенна пожал плечами.

– А почему нет? – вмешался Малколм. – У нас нет никакой неприязни к девушке.

– Уезжая сюда, я надеялся вскоре увидеть мою Бриенну замужней дамой или отомстить за ее позор, – задумчиво сказал Макферсон.

– С местью придется подождать, пока мы не найдем настоящего виновника, – спокойно проговорил Малколм, подавив внезапно вспыхнувшую подозрительность.

– А как насчет брака? – спросил Макферсон. – Мы все еще можем устроить брак между вами. Будущее Бриенны будет обеспечено, если она будет носить имя Маккенна.

Все взгляды обратились на Малколма. Он покосился на отца в поисках указаний, но тот снова пожал плечами, давая сыну понять, что решение должен принять он сам. Строго говоря, предложение не было лишено смысла. Союз через брак с Макферсонами помог бы окончательно похоронить этот неприятный инцидент, и все собравшиеся в комнате это понимали.

Малколм внимательно посмотрел на Бриенну, стараясь понять, что чувствует. Она привлекательная девушка с благородными манерами. Говоря, что не испытывает никаких неприязненных чувств к девушке, он не кривил душой. Да и тот факт, что у нее есть ребенок, его вовсе не пугал. Просто она слишком молода для него. Ему нужна более зрелая женщина.

Его взгляд непроизвольно переместился на Джоан.

Малколму было трудно отвергнуть Бриенну публично, тем более сейчас, когда ее уверенность в себе и репутация были только что восстановлены. Но взяв ее в жены, он не поможет ни ей, ни себе.

Словно почувствовав его колебания, лэрд Макферсон снова заговорил.

– Разве Бриенна не достойна носить имя Маккенна? – Его подбородок выдвинулся вперед. – Ты только что сказал, что мы должны гордиться ее честностью и смелостью, сэр Малколм. Значит, ты лгал?

Малколм понимающе улыбнулся. Нет, он не попадет в ловушку, которую расставил для него лэрд Макферсон. Тем не менее он понимал, что должен найти выход, который никого не оскорбит.

– Леди Бриенна действительно замечательная девушка с множеством достоинств, – сказал он. – Любой горец был бы счастлив назвать ее своей женой.

– В том числе и ты? – спросил Макферсон.

Малколм скрестил руки на груди.

– Разумеется. – Он постарался придать своему лицу выражение сожаления, надеясь, что выглядит искренним. – Но, увы, это невозможно.

– Почему? – вскинулся Макферсон, и его рука легла на рукоять висевшего на поясе кинжала.

– Потому что я уже помолвлен.

– Что? – воскликнул Джеймс.

– Когда? – удивился лэрд Маккенна.

– С кем? – рыкнул Макферсон и тихо выругался.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Все ждали ответа. Подавив минутные колебания, Малколм спокойно ответил:

– Я собираюсь жениться на леди Джоан.

Джоан непроизвольно разинула рот. Она чувствовала на себе взгляды, слышала смешки и шепотки. Она закрыла рот и мысленно приказала себе не делать то, что напрашивалось само собой, – не возражать. После этого она глубоко вздохнула и медленно досчитала до пятнадцати. Ей придется соблюдать особую осторожность, ведь мирное решение уже так близко. Но один неверный шаг – и все рухнет.

Она не могла заставить себя взглянуть на Малколма, опасаясь, что по выражению ее лица все поймут абсурдность его лжи. Вместо этого она рискнула поднять глаза на отца. Его губы были плотно сжаты, на физиономии читалось явное неудовольствие.

– Объяснись, – потребовал он.

– Это решилось совсем недавно, – тихо сказала она.

– Мы оба уже достигли возраста, когда можем принимать подобные решения самостоятельно, – произнес Малколм, затем подошел к Джоан и положил руку ей на плечо. – Вы недовольны перспективой союза между нашими кланами, лэрд Армстронг?

– Союз уже и так существует через Джеймса и Давину, – проворчал тот.

– А теперь наши связи станут еще крепче, – подвел итог Малколм.

Джоан замерла. Она видела угрожающий блеск в глазах отца. Желая избежать взрыва, она покосилась на сестер Макферсон. Они, похоже, тоже были в шоке.

Надо было любым способом отвлечь внимание от себя и нелепого заявления Малколма, и Джоан обратилась к Бриенне:

– Вы поедете в замок Маккенна, леди Бриенна?

Резкая перемена темы вызвала ропот, но голоса сразу стихли, когда Бриенна заговорила.

– Если отец позволит, я приму приглашение лэрда Маккенна, поеду к нему в замок и сделаю то, что он сочтет необходимым для поисков самозванца. – Она одарила Джоан улыбкой. – А вам и сэру Малколму я желаю счастья в браке.

Джоан затаила дыхание, ожидая ответа Макферсона. Лэрд явно был расстроен, но, тем не менее, взглянув на дочь, он кивнул.

– Пусть будет так.

Встав, лэрд Макферсон подошел к Малколму и протянул ему руку.

– Я доверяю тебе заботу о ней и ее ребенке. Не подведи меня.

Малколм крепко пожал руку лэрда и кивнул.

Собравшиеся в соларе люди, оживленно переговариваясь, начали выходить. Джоан не поднимала глаз и так и не взглянула на Малколма. Она обняла по очереди каждую из сестер Макферсон и пожелала им удачи. Вскоре комната опустела. Остались только Джоан и ее отец.

– Ты выставила меня глупцом перед Макферсонами и Маккенна, – прорычал он, захлебываясь от гнева.

Джоан лишь прикусила губу. Почему он всегда относится к ней неодобрительно, что бы она ни делала? Вернувшись домой, она выполняла множество работ по дому, всячески стараясь облегчить его жизнь, но он не только не ценил ее усилий, а скорее наоборот, всегда считал ее виноватой.

– Я думала, ты будешь доволен тем, что удалось все решить без кровопролития, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

– Это мне доверили решение спора, а не тебе! – Он отвернулся и принялся ходить – нет, скорее бегать взад-вперед по комнате. – А твоя помолвка с Малколмом Маккенна? Я бы ни за что не поверил в нее, если бы не услышал его слова собственными ушами. Я уже был готов ответить отказом, но это бы означало, что я упущу шанс избавиться от тебя.

У Джоан перехватило дыхание. Отец никогда не трудился скрывать свое отношение к ней, тем не менее его слова причинили ей сильную боль. Она постаралась скрыть эту боль. Не доставит она ему такого удовольствия – увидеть, что у него все еще есть возможность ее ранить.

Она хотела объявить о том, что никакой помолвки не было, как только ушли Макферсоны, но злость отца остановила ее. Она тщетно пыталась подобрать слова, чтобы все объяснить, не вызвав еще большей вспышки гнева, но ничего подходящего на ум не приходило. Вздохнув, Джоан сказала:

– Мы поговорим об этом позже, когда ты не будешь так зол.

Не стоило ей этого говорить. Ноздри лэрда Армстронга раздулись от ярости. Он схватил дочь за руку и сжал так сильно, что ей стало больно. Его лицо потемнело. Джоан не могла не вспомнить выражение нежности и сожаления, с которым смотрел на свою дочь лэрд Макферсон.

Она высвободилась и направилась к двери. Отец пошел за ней. Она обернулась.

– Никогда не смей говорить мне, что делать, – прорычал он, размахнулся и изо всех сил ударил дочь по лицу. Удар был настолько неожиданным, что она не сумела сгруппироваться и рухнула на пол.

Медленно поднявшись на ноги, она вытерла с губ кровь. Никогда раньше, даже когда она была маленькой девочкой, отец не поднимал на нее руку. Она взирала на него в немом изумлении, не понимая, почему он потерял над собой контроль.

Его глаза были абсолютно чужими, и она поняла, что их теперь ничего не связывает. Никаких семейных уз, не говоря уже о любви или привязанности, между ними больше нет. Чувство близости, существовавшее в детстве, давно исчезло. Она была для отца разочарованием, тяжкой ношей, и ничего не изменится, пока они оба будут дышать.

Нетвердой походкой, слегка покачиваясь, Джоан ушла. Ее сердце было разбито, гордость ранена, но дух, как и прежде, остался несломленным.

К вечеру Джоан немного успокоилась. Гнев отца пройдет – со временем. А до тех пор ей придется стать невидимкой и не попадаться ему на глаза. Это несложная задача, учитывая количество гостей в замке. Пока у них будет достаточное количество горячей еды и напитков, ее никто не хватится.

Удостоверившись, что в кухне все в порядке, Джоан направилась в свою комнату. Она пошлет Гертруду за какой-нибудь простой едой и поест в своей комнате. Потом она дождется наступления темноты и отправится в деревню повидать Каллума. Одна только мысль о милом личике сына и его нежных объятиях вселила в душу Джоан мир и покой.

– А я везде тебя искал.

Малколм. При виде его сердце Джоан пропустило один удар. «Великий Боже! Смилуйся! Не уверена, что у меня хватит сил встретиться с ним сейчас».

Малколм взглянул на испачканный фартук, который она предусмотрительно надела поверх платья, и нахмурился.

– Ты собираешься переодеться перед ужином? Я с радостью тебя подожду.

– Благодаря тебе я не смогу показаться в большом зале до тех пор, пока кланы не разъедутся, – раздраженно сказала Джоан.

Она пошла вверх по лестнице. Малколм не отставал.

– Почему? – невинно спросил он.

– Из-за нашей помолвки. – Она сжала пальцы, стараясь справиться с желанием развернуться и стукнуть ему кулаком в ухо.

Они дошли до лестничной площадки и оказались лицом друг к другу. Малколм улыбался, но явно ощущал дискомфорт.

– Да, мы должны обсудить то, что произошло в соларе, – сказал он.

– Я понимаю, ты оказался в незавидном положении, когда Макферсон стал навязывать тебе в жены Бриенну, но неужели ты не смог придумать лучшего оправдания, чем женитьба на мне? – спросила Джоан.

Он пожал плечами.

– Тогда мне это показалось замечательной идеей.

– Но только не для меня! – Джоан распахнула дверь в свою комнату и вошла. Малколм последовал за ней. – Тебе даже в голову не пришло подумать, чем твоя идея обернется для меня? Какое унижение мне придется перенести, когда помолвка будет разорвана! Агнес будет в полном восторге.

– По-моему, решение очевидно, – уверенно проговорил Малколм. – Мы действительно поженимся.

– Поженимся? Мы? – напряжение последних часов все же перелилось через край, и Джоан начала смеяться.

– Да. – Малколм спокойно наблюдал, как Джоан пытается справиться со смехом. – И не понимаю, что смешного ты находишь в нашем браке.

Она фыркнула и пожала плечами, нисколько не раскаиваясь в своей реакции.

– Я не заслужила такого безжалостного отношения с твоей стороны, Малколм. Впрочем, будем считать, что шутку я оценила.

Малколм подался к ней.

– Но я вовсе не шутил, Джоан. Макферсоны будут оскорблены, если мы не поженимся. Возможно, даже начнется война, которой никто из нас не хочет. Тебе нужен муж, который защитил бы тебя и твоего сына. А мне нужна жена. Союз между нами станет отличным решением для нас обоих.

Он говорил серьезно! Джоан нервно хихикнула. Из всех волнующих событий, которые произошли за последние дни, это было, пожалуй, самым шокирующим.

– Не понимаю, что выгадаешь ты, взяв меня в жены.

Малколм несколько секунд смотрел на нее оценивающим взглядом, потом чувственно улыбнулся.

– Я обязательно покажу тебе, девочка, и, уверен, это доставит мне величайшее удовольствие.

Джоан замерла. Глаза Малколма горели желанием – темным, соблазнительным, интригующим и таким сильным, что у нее перехватило дыхание. Это пугало ее, отталкивало… и все же… все же…

Она мысленно вернулась к первым месяцам после своей свадьбы, когда ощущение рук Арчибальда на ее теле пробудило в ней женщину. Тогда она сделала глупость – рассказала ему о своих чувствах. А он в ответ назвал ее шлюхой, и его нежность сменилась грубостью и жестокостью.

– Вряд ли эта перспектива может меня соблазнить, – язвительно заметила она и застыла, ожидая вспышки гнева. Ведь она его оскорбила. Теперь он должен начать запугивать ее, насмехаться или, хуже того…

Но только Малколм остался спокойным. Его лицо приобрело серьезное задумчивое выражение.

– Я знаю, что твой брак с Фрэзером не был счастливым, – сказал он.

Джоан невесело усмехнулась.

– Он был кошмаром. Арчибальд был жесток на словах и на деле – любил по любому поводу и без повода распускать кулаки. У меня сильная воля, и я не привыкла держать свое мнение при себе. А он вознамерился сделать из меня робкую и покорную жену и очень разозлился, потерпев неудачу.

Малколм сделал шаг к ней.

– Тебе никогда не придется опасаться, высказывая мне свое мнение. И я с удовольствием дам торжественную клятву, что никогда в жизни не подниму на тебя руку.