Кристиана вышла из машины, улыбаясь слугам, которые высыпали ей навстречу. Примчался Чарлз и принялся лизать ее лицо, радостно виляя хвостом. В дверях она увидела Фредди, который специально приехал из Вены, чтобы повидаться с сестрой. С Чарлзом, следовавшим за ней по пятам, Кристиана поднялась по ступенькам. Фредди обнял ее и поцеловал. Все были счастливы видеть ее, но Кристиана чувствовала себя так, словно оказалась в кругу незнакомцев. Кто-то из встречающих назвал ее «ваше высочество», но ей не хотелось снова становиться принцессой. Она предпочла бы остаться Крики из Синейфи, которой она была на протяжении этих необыкновенных девяти месяцев.

Глава 14

Дома Кристиана с неослабевающим интересом продолжала следить за новостями из Эритреи. Ситуация не становилась лучше. Продолжались стычки на границе, число жертв росло, и, как это уже бывало раньше, страну наводнили беженцы. Война постепенно набирала силу, и Кристиана не могла не признать, что отец был прав, настаивая на ее возвращении.

Ее душа все еще скорбела о Фионе. Она часто думала о том, как весело им было вместе и как рассердилась Фиона, обнаружив, что Кристиана утаила от нее свой секрет. С содроганием вспоминая то ужасное утро, когда была обнаружена Фиона, она могла лишь надеяться, что ее конец наступил быстро. Но даже если это длилось секунды, Фионе пришлось пережить немыслимые мучения и ужас. Образ подруги, лежавшей, как тряпичная кукла, в грязи под дождем, навеки врезался в память Кристианы.

Она чувствовала, насколько пребывание в Эритрее изменило ее. Кристиана дорожила каждым воспоминанием о людях, с которыми жила и работала там. Они вошли в ее плоть и кровь. В Синейфи проявились ее лучшие черты, там она была в большей степени собой, чем здесь, в Вадуце, где ей приходилось играть роль, которой она противилась всю свою жизнь. Ведь ей пришлось полностью отказаться от самой себя, подчинившись долгу и традициям. Мало того, чтобы соответствовать своему предназначению, она вынуждена была отказаться от человека, которого любила. Кристиана не могла представить себе худшей судьбы. Ее словно похоронили заживо. При всей ее любви к отцу и брату возвращение в Вадуц по-прежнему казалось ей пожизненным заключением. Каждое утро ей приходилось заставлять себя вставать с постели и делать то, чего от нее ждут. И она делала, подчиняясь привитой с детства самодисциплине, однако чувствовала, что ее душевные силы тают. Никто этого не видел, но она будто иссыхала изнутри.

Не проходило и дня, чтобы они с Паркером не общались по электронной почте. Несколько раз Кристиана звонила ему в Бостон, но у Паркера не было и такой возможности. Кристиана опасалась, что кто-нибудь узнает о его существовании, особенно отец, брат или служба безопасности. Электронная почта была единственным безопасным способом связи. Кристиана не могла не понимать, что у них с Паркером не было ничего, кроме их любви и драгоценных воспоминаний о днях, проведенных вместе.

Но совсем отказаться от общения с ним Кристиана не могла. Паркер рассказывал ей о своей работе, а она ему о своих делах и чувствах. Для их любви расстояние не было преградой.

Дни Кристианы проходили в бесчисленных мероприятиях, которые она посещала вместе с отцом. Пару раз они ездили в Вену и один раз в Монте-Карло, где принц Альберт давал грандиозный бал-маскарад. Бал проходил под патронажем Красного Креста, что имело для Кристианы особое значение. Как и прежде, она выполняла обязанности хозяйки на всех приемах, которые устраивались в Вадуце и Вене, и сопровождала отца на приемы и церемонии, когда этого требовал этикет.

Фредди жил в их венской резиденции, разъезжая оттуда по всей Европе. В сентябре он провел неделю в Сен-Тропезе, отправившись туда на яхте с друзьями. Как всегда, его преследовали папарацци, надеясь поживиться на очередном скандале. В последнее время он вел себя лучше, чем обычно, но журналисты знали, как и Кристиана с отцом, что это лишь вопрос времени. Рано или поздно он заварит какую-нибудь кашу и преподнесет себя прессе на серебряном блюде. Несколько раз он навещал Викторию в Лондоне. Она была снова помолвлена, на сей раз с известным рок-музыкантом, в честь чего Виктория сделала себе на груди татуировку в виде сердца и выкрасила волосы в зеленый цвет. Фредди нравилось бывать в ее обществе. Викторию всегда окружала пестрая толпа, которая подходила ему как нельзя лучше. Время от времени, когда у него не было других занятий, он наезжал в гости в Вадуц.

Фредди становилось несколько не по себе, когда он видел, как изменилась Кристиана и как она надрывается, стараясь угодить отцу. Она посещала больницы и детские приюты, навещала стариков и инвалидов, выступала в библиотеках и постоянно позировала перед фотографами. Иначе говоря, без единой жалобы делала все, что от нее требовалось. Но когда он, бывая дома, смотрел в ее глаза, его сердце сжималось. Он не мог не видеть, какую цену ей приходится за это платить.

— Тебе нужно больше развлекаться, малышка, — сказал он однажды великолепным солнечным утром в конце сентября, когда они сидели за завтраком. — Иначе ты состаришься раньше времени.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась она.

— Почему бы тебе не съездить на юг Франции? На следующей неделе там состоятся парусные гонки. Виктория арендовала дом в Раматуйе, а ты знаешь, как она умеет повеселиться.

Это было все, что он мог предложить. Не приходилось сомневаться, что там действительно будет весело. А что потом? Возвращение в Вадуц, к ее тягостным обязанностям? Кристиана пребывала в подавленном состоянии с момента возвращения домой, и Фредди, несмотря на его благие намерения, не мог ей помочь. Впрочем, она давно поняла, что ей ничего не остается, кроме как смириться и терпеть.

— Ты же знаешь, что я должна быть здесь и помогать отцу. Я и так слишком долго отсутствовала.

Отец не уставал повторять, как он ценит ее помощь и как рад, что она снова рядом с ним.

— Отец прекрасно справится без тебя, — заявил Фредди, вытянув длинные ноги. Он был очень хорош собой, и женщины падали в его объятия, как созревшие ягоды с куста. — Без меня же он справляется, — усмехнулся он.

Кристиана вздохнула. Она стольким пожертвовала ради того, что считала своим долгом! Неужели Фредди никогда не сделает того же? А ведь ей приходится тащить на себе двойное бремя, которое разлучает ее с Паркером, именно потому, что ее брат уклоняется от любых обязанностей. Трудно было не сердиться на него за это.

— Когда ты наконец повзрослеешь? — осведомилась Кристиана, вкладывая в свой вопрос большой смысл.

Даже она начала уставать от его постоянной безответственности, хотя прежде прощала Фредди все. Но теперь его образ жизни раздражал ее. В его возрасте пора было взяться за ум.

— Возможно, никогда, — беспечно признался Фредди. — Да и куда спешить? Отец еще долго протянет. К тому времени, когда мне придется занять его место, я успею повзрослеть.

Кристиане хотелось сказать ему, что тогда, возможно, будет слишком поздно, но она промолчала. Фредди годами потворствовал своим наклонностям и приобрел стойкие привычки. Он являлся полной противоположностью своей чрезвычайно ответственной сестре. Скорее всего ее готовность находиться здесь, рядом с отцом, позволяла Фредди быть тем, кем он был.

— Ты мог бы больше помогать отцу, — заметила она. — Ты же знаешь, какую колоссальную нагрузку он несет.

— Ты стала ужасно серьезной, — недовольно буркнул Фредди. Не слишком приятно слышать упреки от младшей сестры, тем более когда она права! Фредди не любил, когда ему напоминали о долге или призывали к порядку. Отец давно смирился с существующим положением и все больше полагался на Кристиану. — По-моему, это скучно.

— Реальная жизнь вообще довольно скучна, — назидательно сказала Кристиана. — Нельзя все время развлекаться, тем более в нашей ситуации. У нас есть определенные обязанности перед страной, да и перед отцом тоже. Мы должны служить примером людям и делать то, чего от нас ожидают, хотим мы этого или нет. Надеюсь, ты еще не забыл, что начертано на нашем гербе? «Честь, отвага и процветание».

Таково было семейное кредо нескольких поколений. Но для Фредди эти слова не имели особого значения. Его понятия о чести были весьма расплывчаты. Образ жизни, который он вел, не требовал отваги. А если его и интересовало процветание, то только собственное.

— С каких это пор ты стала такой святошей? — раздраженно поинтересовался Фредди. — Что они с тобой там сделали? — Он видел, как сильно изменилась Кристиана. Она уже не была той девушкой, какой уезжала в Африку.

— Я многому научилась, — сказала Кристиана, — у замечательных людей. — У людей, с которыми она работала и которых уважала. Она полюбила прекрасного человека и отказалась от него из чувства долга. Она потеряла подругу и видела, как началась война. Она многое повидала за эти девять месяцев и вернулась домой другим человеком.

Фредди не был уверен, что ему это нравится. И его чертовски раздражало ее возросшее чувство ответственности.

— Боюсь, ты становишься занудой, дорогая сестричка! — фыркнул он. — Тебе нужно больше развлекаться, вместо того чтобы ограничивать мои развлечения, — язвительно добавил он и поднялся, лениво потянувшись. — Я возвращаюсь в Вену. Хочу слетать в Лондон повидаться с друзьями.

Жизнь Фредди напоминала вечный праздник, от одного развлечения он тут же переходил к другому. Кристиана не могла понять, как он это выносит. Какая никчемная жизнь! Бесконечные вечеринки и погоня за девицами. И это в то время как другие люди должны выполнять всю работу.

Он отбыл в полдень, тепло попрощавшись с Кристианой, однако холодок между ними остался. Фредди не понравилось, что сестра критикует его образ жизни и напоминает об обязанностях. А ей не доставляло удовольствия наблюдать, как он попусту тратит жизнь. Она все еще переживала по этому поводу, когда по электронной почте пришло сообщение от Паркера. Он предлагал встретиться в Париже.

Первым побуждением Кристианы было сказать «нет», хотя она и обещала ему, что они обязательно встретятся. Но что это даст? Они еще сильнее привяжутся друг к другу и будут страдать даже больше, чем сейчас. Не говоря уже о том, что ее могут узнать. Набегут папарацци, и она окажется замешанной в скандале, как Фредди, а возможно, даже больше, учитывая отношение к женщинам в их стране.

Кристиана взяла трубку и позвонила Паркеру с намерением отказаться. Но, услышав его голос, растаяла.

— Привет, Крики, — нежно сказал он. — Как ты?

Кристиана вздохнула, не зная, что ответить, и решила быть честной:

— Ужасно. Я только что завтракала с братом. Все по-старому. Он только тем и занят, что развлекается и валяет дурака, пока отец вкалывает как вол, а я лезу из кожи вон, чтобы помочь ему. Это просто несправедливо. У Фредди начисто отсутствует чувство ответственности. Ему скоро будет тридцать четыре, а он ведет себя как восемнадцатилетний мальчишка. Я люблю его, но порой даже меня начинает раздражать его легкомыслие.

Князь чувствовал то же самое и взваливал все больше нагрузки на плечи дочери. При всем желании помочь отцу подобное положение вещей стало возмущать Кристиану, чего раньше не бывало. Но тогда она не была влюблена. До поездки в Синейфи она считала своего брата очаровательным шалопаем, а его выходки забавными. Но теперь, когда ей приходилось стольким жертвовать, поведение Фредди уже не казалось ей ни забавным, ни простительным.

— Так как насчет Парижа? — спросил Паркер с надеждой в голосе.

— Не знаю, — неуверенно отозвалась Кристиана. — Я бы с удовольствием приехала, но, боюсь, мы только разбередим раны.

Она не стала говорить «продлим агонию», что больше соответствовало истине. Конечно, можно поговорить с отцом, но вряд ли это что-нибудь даст. С его точки зрения, врач из Бостона, пусть даже вполне респектабельный, не достоин руки его дочери. Это противоречило всем его убеждениям. Его не волновало, сколько наследников европейских престолов вступили в брак с обычными людьми. Он не собирался менять свои взгляды или идти на компромиссы. Если отец узнает, что его дочь влюблена, он сделает все, что в его силах, чтобы убедить ее отказаться от Паркера, и в конце концов ей придется уступить. Она не может пойти против тысячелетних традиций, воли отца и желания матери, высказанного на смертном одре. Противодействие будет слишком сильным и рано или поздно убьет их любовь. От одной этой мысли сердце Кристианы сжималось, но она не представляла, как объяснить это Паркеру.

— Я всего лишь пытаюсь поддержать жизнь в пациенте, пока мы не нашли лекарства от болезни, — пояснил Паркер, не желавший расставаться со своими надеждами. Он не хотел сдаваться ни сейчас, ни в будущем.

— От этого нет лекарства, дорогой, — мягко возразила Кристиана, несмотря на страстное желание увидеться с ним.