— Пап, а куда вы пойдете? В какой-нибудь дорогой ресторан, да? Учти, это должно быть приличное место. Может быть, «Жареный Винни» или «Цыпленок Чак»? Ребята говорят, там очень здорово. — Брайан болтал ногами, сидя на низеньком стульчике, и предавался фантазиям.

— А может, ей понравится что-то... экзотическое, — сказал Джад, с трудом подавляя улыбку. — У нас недавно открылся новый греческий ресторан — говорят, у них прекрасная кухня. Я заказал столик именно там. На всякий случай я оставил телефон миссис Уалстром.

— Греческий? Ха! Так тебе никогда не закадрить подружку, папа.

Джад от неожиданности поперхнулся.

— По-твоему, я собираюсь «кадрить» мисс Гордон? И где, скажи на милость, ты научился подобным выражениям?

— У Энди. Он сказал, что если ты пригласил Кейти, ой, Алексис, в ресторан, то ты, наверное, влюбился и попробуешь закадрить ее.

— Напомни мне, чтобы я запретил тебе проводить с Энди больше двух часов в неделю, — раздраженно сказал Джад. — Парень слишком хорошо осведомлен о взрослой жизни.

— Тебе нравится Алексис, правда, папочка? — в голосе Брайана звучала надежда.

— Да, но это не значит... — он замолчал, подыскивая слова. — Просто я хочу узнать ее поближе. Мы с ней друзья. — Джад мучительно раздумывал, какую из рубашек ему выбрать: белую или светло-синюю, и не был расположен затрагивать с сыном эту щекотливую тему.

— Разве ты не собираешься поцеловать ее?

— Хватит, Брайан! Сделай одолжение, принеси мой синий пиджак.

— Твой новый пиджак? Ура! Ты собираешься поцеловать ее! — Брайан с воплем выбежал из ванной.

Джад закрыл глаза и сосчитал до десяти.

После того, как многочисленные пожелания Брайана и миссис Уалстром наконец иссякли, Джад напомнил, что они должны оставаться весь вечер дома и не высовываться, когда Джад и Алексис будут выходить.

Джад глубоко вдохнул, успокаиваясь, и позвонил в дверь напротив.

— Открыто. Входи, — раздался голос Алексис.

Она стояла босиком, пытаясь застегнуть золотую цепочку.

— Я почти готова. Ты не поможешь мне? — Она повернулась спиной к Джаду, держа в руках цепочку. Глубокий вырез почти полностью обнажал спину. — Никак не удается справиться с застежкой.

Уняв дрожь в руках, Джад осторожно коснулся цепочки. Не то, чтобы ему никогда раньше не приходилось застегивать ожерелья или видеть обнаженную женскую спину, но это было так давно...

— И молнию, пожалуйста.

Негнущимися пальцами Джад с трудом освободил застежку, боясь притронуться к теплой гладкой коже. Наконец молния поддалась, Джад потянул ее вверх и обнаружил, что почти вся спина закрыта. Это был не вырез, смущенно понял он, а расстегнутое платье! Джад быстро спрятал руки в карманы, борясь с внезапным искушением потянуть молнию вниз. Но это значило бы, что ресторан отменяется!

— Хочешь вина? Мы еще не опаздываем?

Он взглянул на часы.

— У нас есть еще несколько минут.

— Мое любимое «шардонэ», — Алексис подала Джаду хрустальный бокал на тонкой ножке. Все еще без туфель, она присела на кушетку, где расположился Джад, и, вытянув ноги, коснулась его бедра.

Джад вздрогнул.

— Все в порядке? — с беспокойством спросила Алексис.

— Отлично. — Он откашлялся, затем поднял свой бокал. — Да, хорошее вино, но я думаю, нам лучше поспешить. Не хотелось бы попасть в пробку на дороге.

Алексис выглядела расстроенной.

— Так мы просто испортим удовольствие. Такое вино нельзя пить второпях.

В душе Джад согласился с Алексис, но он понимал: чем дольше сидит рядом с ней, тем сложнее сдержаться. Он страдал гораздо сильнее, чем мог себе представить. Он думал, что его муки не сравнятся даже с адскими пытками. Но в то же время ему нравилось находиться рядом с Алексис, вдыхать ее аромат и знать, что в их распоряжении пустая тихая квартира... Джаду стоило неимоверных усилий подняться и вывести Алексис из квартиры.

Разумеется, ни в какую пробку они не попали и подъехали к ресторану раньше намеченного. К счастью, им уже приготовили столик. Джад заказал крепкий коктейль себе и «шардонэ» — Алексис.

— Что ты будешь есть? — спросил он.

— Я здесь в первый раз. Наверное, будет лучше, если ты сам сделаешь заказ, — улыбнулась Алексис. — Люблю сюрпризы.

Он заказал таратор и морской салат, несколько видов виноградной долмы, мусаку и на десерт пахлаву.

— Ты знаешь, что на экране все выглядят на десять фунтов полнее? Эта еда добавит еще десять! — воскликнула Алексис, едва официант удалился.

— Не верю. На экране ты выглядишь такой же, как в жизни, — сказал Джад.

— Значит, ты смотрел сериал? — лукаво спросила Алексис.

— Ну, — растерялся Джад, — сложно не смотреть, когда Брайан буквально липнет к экрану. Очередная серия в пятницу — самое важное событие в его жизни за неделю.

— Очень лестно для меня, — произнесла актриса с улыбкой, способной воспламенить целый город. Неудивительно, что она устроила пожар в сердце Джада. И не только в сердце.

— Да, но я боюсь, что это не слишком полезно для Брайана, — признался мужчина.

— Ты переживаешь, что он представляет жизнь, где у него есть мать, да?

Джад знал, что сочувствие, которое слышалось в ее голосе, — самое настоящее.

— Ему придется смириться с тем, что вся наша семья — я и он, — убедительно произнес Джад. — Только мы, и никакие фантазии и мечты не в силах изменить этого.

— Я всего лишь хочу сказать, что в его возрасте естественно мечтать о матери.

— Мы живем в жестокой реальности. Ее нельзя подменять пустыми фантазиями. — Он сделал глоток и опустил глаза, чтобы Алексис не успела заметить боль в его взгляде. Увы, он опоздал.

Ее ладонь накрыла руку Джада.

— Твоя жена, наверное, была замечательным человеком. Вы с Брайаном любите ее до сих пор...

Знакомая боль утраты вернулась к Джаду. Он старался не думать о Кэрол, надеясь, что рана заживет, если к ней не прикасаться. Кроме того, он не собирался жалеть себя. Обычно он менял тему разговора, едва речь заходила о прошлом, но с Алексис все получилось иначе.

— Кэрол была прекрасной женой и замечательной матерью. Все свое время она посвящала Брайану и мне. Мы были настоящими друзьями.

— Бедный малыш, — вздохнула Алексис, — неудивительно, что он одинок. Брайан потерял не только маму, но и друга.

— Кэрол была очень веселой и любила игры. Иногда я приходил домой после тяжелого дня и находил ее с Брайаном на лужайке. Был бы только пляжный зонтик, плед, воздушные шары, и они с Брайаном устраивали праздник. Она позволяла Брайану все: арахисовое масло, фруктовое желе и бутерброды, чипсы и снеки, но обязательно с молоком. — В его улыбке смешались горечь и радость. — Она фанатично верила в молоко. Говорила, что не хочет стареть и быть скрюченной остеопорозом, — Джад сдавленно усмехнулся. — Как оказалось, ей это не грозило.

— Мне так жаль, — произнесла Алексис, нежно поглаживая его руку.

Ее глаза лучились сочувствием. Джад поднес ладонь Алексис к губам, но в этот момент к столику подошел официант. Джад с неохотой выпустил руку Алексис.

— О, салат выглядит очень аппетитно, — хрипло проговорила Алексис.

При свечах она казалась еще прекраснее, чем обычно. Джад придвинулся ближе, желая вдохнуть аромат ее духов и... прикоснуться к ней.

— Ты раньше пробовала таратор? — Он опустил хлеб в густую смесь странного вида с кусочками огурца.

Алексис последовала его примеру.

— Ммм, как вкусно! Но выглядит не очень-то съедобно. — Неожиданно она рассмеялась. — Кстати, о съедобном. Жаль, ты не мог видеть близнецов во время последних съемок. Они, согласно сценарию, должны были есть мороженое, и сам понимаешь, поскольку мороженое тает слишком быстро, бутафоры вместо него приготовили пюре из картофеля под шоколадным соусом с вишнями. Ты бы видел лица детей! Можно было подумать, что их хотят отравить.

— Ты разрушаешь очарование киноискусства, — поддразнил ее Джад. — Теперь я ни за что не поверю, что мороженое, которое показывают по телевидению, настоящее.

— Да, и мальчики тоже разочаровались. Но потом уплетали так, будто не ели ничего вкуснее. Они хорошие актеры, хотя и маленькие.

— Тебе нравится все это, да? Я имею в виду телевидение и кино.

— Кино — да. А телевидение... ну, скажем, это просто работа.

Джада удивило безразличие в ее голосе.

— Просто работа? — недоверчиво переспросил он.

— Да, работа, причем тяжелая, — объяснила Алексис.

— Думаю, что ты делаешь ее хорошо.

— Я стараюсь делать ее очень хорошо, пойми меня правильно. Однако я всегда мечтала попасть на большой экран, сниматься в кино, а не в телесериале.

— Это когда-нибудь произойдет?

— Надеюсь. — Она съела еще немного таратора и застенчиво улыбнулась. — Я сделаю все для того, чтобы это случилось.

— Мне казалось, что сериалы приносят больше денег, — сказал Джад.

— Всем известны гонорары звезд. — Алексис со вздохом покачала головой. — Да, деньги, разумеется, неплохо, но они — не главное.

— Тогда зачем?

— Я скучаю по дому.

Принесли виноградную долму и мусаку, поэтому Джад вынужден был прекратить свои расспросы. Скучает по дому?

— Что ты имела в виду? — спросил Джад, когда они вновь остались одни.

— Вопреки тому, что пишут газеты, у меня есть семья, которую я очень люблю, и я не делала никаких пластических операций.

— Тогда природа щедро одарила тебя, — улыбнулся Джад, окидывая ее фигуру восхищенным взглядом.

— Спасибо. — Алексис покраснела.

— Расскажи мне о своей семье.

— Ну, если ты просишь... Я самая старшая из четырех детей. У меня две сестры и брат. Вырастила их я, и мы всегда были вместе. А теперь мне иногда так одиноко, что хочется плакать. Одна из сестер уже растит двоих детей, а мне все не удается выкроить время, чтобы навестить их. Боюсь, они вырастут и не узнают свою тетушку Алексис. А вторая сестра недавно обручилась, скоро свадьба. К счастью, свадьба совпадает с каникулами на студии. Если я начну сниматься в кино, то смогу жить в штате Колорадо со своей семьей и приезжать на съемки. Я собираюсь рискнуть.

— А ты упорная, — произнес Джад таким тоном, что было непонятно, осуждает он ее или восхищается.

— И это тоже. В Голливуде нельзя быть мягкой и покладистой. Кино — суровый бизнес, Джад, и мне пришлось стать жестокой, или я не смогла бы выжить. — Алексис усмехнулась. — Думаешь, легко нянчить трех малолеток и при этом выкраивать время на учебу? Иногда я доползала до кровати, не чувствуя под собой ног.

— И ты хочешь вернуться к ним? — Джад вздернул брови.

Алексис рассмеялась.

— Они поддерживали меня и верили в мои силы. Нам хорошо вместе, и они моя семья. Что еще я могу сказать?

Когда они вернулись, Джаду не хотелось расставаться, но миссис Уалстром собиралась домой... Они остановились у двери Алексис. Джад приподнял ее подбородок, чтобы слегка коснуться женских губ и отправиться к себе. Но, едва их губы встретились, он потерял голову. Алексис забыла обо всем на свете, наслаждаясь близостью Джада.

Они не заметили приоткрытую дверь квартиры Шеппардов и Брайана, с радостным любопытством наблюдавшего за ними.



 * * *


— Что с тобой сегодня, сын? — спросил Джад за завтраком.

Брайан запихивал печенье в рот так, словно участвовал в состязании за звание самого быстрого едока.

— Ну, просто спешу. Мне нужно поговорить с Энди. А что?

— Мне тоже пора. — Джад отложил салфетку.

Они вместе дошли до школьного автобуса, и отец помахал сыну на прощание.

— Что я тебе скажу! У меня такие новости! — возбужденно проговорил Брайан, усаживаясь рядом с Энди. — Думаю, у меня будет новая мамочка!

— Шутишь? Кто?

— Кейти! То есть Алексис. Они вчера ходили на свидание, и, когда вернулись, я видел, как они целовались. Она будет отличной мамочкой.

Следующая возможность обсудить сногсшибательные новости Брайана появилась у мальчиков только после школы. Миссис Уалстром гладила белье, громко подпевая любимому певцу.

— Ты на самом деле видел, что она поцеловала его? В губы? — жадно спросил Энди.

— Да. А потом вытерла свою помаду с его губ. — Брайан вздрогнул. — Я умер бы, если бы какая-нибудь девочка сделала так со мной, но, когда папа повернулся, он улыбался.

— Невероятно, — заключил Энди. — Когда они поженятся, как ты думаешь?

— Не знаю. Надеюсь, что скоро. Разве поцелуи не доказательство, что у них все довольно серьезно?

Джад вернулся домой пораньше. Подойдя к комнате сына, он застыл на месте. Поцелуи? Свадьба? Это значит, что Брайан все знает?