Барбара Смит - Ее тайная связь

Открыла мисс Гилберт. Старая гувернантка вся трепетала и размахивала платком, словно флагом при капитуляции.

– О Боже! Какой ужас! Просто ужас!

– Простите?

На долю секунды Изабелле показалось, что ее легкомысленное похождение с Керном стало предметом огласки. Но тут она с удивлением заметила в постели Хелен, которая сидела, натянув одеяло до подбородка, и пила чай.

– Что случилось? Ты заболела? – бросилась к подруге Изабелла.

Та поставила чашку на прикроватный столик, выдавив улыбку.

– Дорогая Изабелла, у меня ужасно болит горло и невыносимо разламывается голова. Надо было тебя предупредить, но я надеялась прийти в норму. Извини, сегодня тебе придется обойтись без меня.

– В таком случае я тоже никуда не еду, – ответила Изабелла, кладя руку ей на лоб. – Тебя лихорадит, надо послать за доктором.

– Не нужно, у меня обычная простуда. Несколько дней, и все пройдет.

– Тогда я тебе почитаю.

– Ты моя самая любимая, самая дорогая кузина, – улыбнулась Хелен. – Но, честно говоря, мне хочется принять несколько капель опия и проспать целый день. Вы с Джилли можете смело меня оставить. Потом к вам присоединится Джастин. Погода чудесная, вы втроем покатаетесь в парке.

Перспектива свободного от всяких обязательств дня обрадовала Изабеллу. У нее появился долгожданный шанс продолжить свои расследования.

– Ты собиралась заехать в церковь, чтобы обсудить детали венчания с дядей. Буду рада сделать это за тебя. – «И расспросить похотливого козла про убийство».

– О, я не могу просить тебя заниматься скучными делами! – смутилась Хелен. – Они могут подождать до моего выздоровления.

– Подготовка свадьбы – увлекательная вещь, Если, конечно, ты мне доверяешь.

– Безусловно. Я бы доверила тебе мою жизнь.

А жениха? Изабелла подавила вспыхнувшее чувство вины. У нее нет видов на Керна. По правде сказать, она с радостью узнала, что никогда больше не увидит его. Теперь ломала голову, как бы выскользнуть из дома, прежде чем встретится с ним.

Попрощавшись с Хелен, женщины спустились вниз. Изабелла осторожно заглянула в гостиную – элегантная, отделанная в зеленых тонах комната оказалась пустой, – и девушка прямиком направилась к выходу.

– Не лучше ли нам подождать лорда Керна? – спросила гувернантка, едва поспевая за Изабеллой.

– Ни в коем случае! Зачем ему ехать, если с нами нет Хелен?

Бесстрастный лакей открыл им дверь. Изабелла выпорхнула в колоннаду и застыла на ступенях, ибо к дому подкатил открытый фаэтон, остановившийся позади кареты Хатуэя. С места кучера спрыгнул лорд Керн и бросил поводья конюху.

Вот уж не повезло, так не повезло.

Ветерок ерошил темные волосы графа, когда он поднимался по лестнице, а широкие шаги свидетельствовали о явно не мирном настроении.

– Где Хелен?

– Ах, милорд, – вздохнула мисс Гилберт, – нам приходится сообщать вам дурные вести! Бедняжка заболела.

– Серьезно?

– Простудилась, – объяснила Изабелла. – Но достаточно сильно, чтобы запереть ее в спальне. Предлагаю вам немедленно отправиться к цветочнику, чтобы заказать для нее хороший букет. А нас с мисс Гилберт ждут серьезные дела. Извините.

Керн загородил ей дорогу в тот момент, когда она собиралась его обойти. В зеленых нефритовых глазах затаилось подозрение, а накануне они пылали дикой страстью.

– Какие же у вас дела?

– Я обещала Хелен заняться деталями подготовки вашего бракосочетания. Мы вернемся через час или два. – Она снова попыталась обойти графа, но тот опять оказался на ее пути.

– Мисс Дарси и я собирались заехать к преподобному лорду Реймонду, – сообщила мисс Гилберт. – Конечно, если вы считаете возможным, чтобы дамы наносили визит джентльмену, учитывая, что джентльмен священник.

Лорд Керн пригвоздил Изабеллу взглядом.

– Я считаю возможным, чтобы джентльмен сопровождал в церковь кузину своей невесты. Мисс Гилберт, вы остаетесь дома. – И, не обращая внимания на протесты гувернантки, повел Изабеллу за руку к фаэтону.

От его горячих пальцев кожа девушки покрылась мурашками, сердце затрепетало, мужской запах напомнил об опасности. Еще она заметила, что Керн еле сдерживает гнев. Наверняка он клял ее за вчерашние поцелуи.

Но Изабелла не опустила головы. Если уж кому и стыдиться за свое поведение, то ему. Это он проявил настойчивость и вынудил к свиданию наедине. Это он нарушил ее сегодняшние планы. Как теперь в его присутствии задавать вопросы священнику?

– Немедленно отпустите меня! – прошипела Изабелла. – Я никуда с вами не поеду.

– Так устройте мне сцену. Если посмеете.

И прежде чем девушка успела воспротивиться, Керн положил ей руку на талию. Большую, тяжелую, свидетельствующую о таких же больших размерах везде.

Изабеллу бросило в жар, и в смятении она упустила момент для сопротивления. Керн подсадил ее в экипаж и прыгнул рядом на сиденье, заставив девушку отодвинуться на самый край узенькой подушки, но юбка по-прежнему касалась его украшенного кисточкой высокого сапога. Внимательно посмотрев на девушку, граф направил красивую гнедую лошадь в поток экипажей на площади.

– Итак, – начал он, – какое у вас дело к лорду Реймонду?

– Хелен просила меня обсудить с ним церемонию бракосочетания.

– Я хочу узнать настоящую причину. Ваши штучки мне уже известны, – подозреваю, вы станете приставать к нему, как приставали к моему отцу…

– И к вам, – перебила его Изабелла. – Не забывайте, вас я тоже пыталась соблазнить. – Если Керн считал ее испорченной, она готова этим бравировать.

Взгляд графа упал на ее губы, и девушка поежилась, словно от холодного ветра, но в следующее мгновение его внимание опять сосредоточилось на запруженной каретами улице.

– Прискорбный инцидент накануне не имеет никакого отношения к тому, что я хочу узнать.

Его мнение по-настоящему обидело Изабеллу, она почувствовала, как из боли рождается злость.

– Ну конечно, тот прискорбный инцидент показал, к какому сорту женщин я принадлежу. Заманиваю мужчин в свои объятия, склоняю к греху, околдовываю и выдаиваю из них деньги.

Керн насмешливо поднял брови.

– Какая муха вас сегодня укусила? Видимо, я действительно нарушил ваши планы.

– Нарушили. Я назначила преподобному лорду Реймонду свидание. – Желая вывести графа из себя, она послала ему чувственную улыбку. – Но если вы не против, милорд, мы можем провести время втроем.

Девушка порадовалась, когда заметила, как напряглось его волевое лицо.

– Не шутите со мной, Изабелла. Я понял, какой обман вы задумали.

– Ну конечно, шантаж. Соблазняю несчастных джентльменов, а потом вытягиваю из них состояние. Очень легкий способ зарабатывать на жизнь.

– Вчера вы утверждали, что явились в дом Линвуда не затем, чтобы шантажировать герцога.

– Неужели? – Хоть и застигнутая врасплох она все же сумела легкомысленно улыбнуться. – Вероятно, лгала. Ведь ни одному моему слову верить нельзя.

– Может быть. – Экипаж остановился за какой-то подводой, и граф окинул Изабеллу долгим, изучающим взглядом. От этого ей стало не по себе, будто сквозь все ее выдумки он разглядел истинную цель. – Сегодня утром я был у отца, и он сказал мне удивительную вещь.

– И что же это? Как я забралась к нему в постель? Как он отказался дать запрошенную мною цену и тогда я вынула нож, чтобы его уломать?

– Он утверждает, что вы обвинили его в убийстве Авроры Дарлинг.

Кровь отхлынула от лица Изабеллы, ее темно-карие глаза округлились от ужаса. Керн похолодел. Черт побери, она и правда думала, что Аврора Дарлинг стала жертвой грязной игры.

И считала, что виноват ее отец.

Девушка отвернулась, глядя на улицу, где сновали по делам торговцы и слуги.

– Убил? Не понимаю, как герцог мог такое решить. – Ее голос звучал более невинно, чем требовалось. – Наверное, он болен намного серьезнее.

– Он повторил ваши слова.

– Откуда вы знаете? Вас же там не было.

Графу надоели ее отговорки. Изабелла заслуживала наказания за то, что накинулась на старого, больного человека. Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя.

– Не пытайтесь меня одурачить, мисс Дарлинг. Если вы и дальше станете из-за ложных обвинений преследовать отца, я устрою так, чтобы вас удалили из общества и поместили обратно в бордель, где вам самое место.

– Не осмелитесь. Я опубликую дневник, – всхлипнула Изабелла.

– Правда? Но разве вы не собираетесь разоблачить убийцу? Человека, который, по-вашему, принадлежит к светскому обществу?

Губы Изабеллы упрямо сжались.

– Я не обязана рассказывать вам о своих делах. Будьте любезны, остановите фаэтон. Мне приятнее идти в церковь пешком, чем терпеть ваше общество.

– Ну, нет, – процедил Керн сквозь зубы. – Вы останетесь со мной, пока не расскажете всю правду до последней точки.

– Тогда, милорд, запаситесь терпением на весь день, – тряхнула головой девушка.

Графу захотелось взять ее за плечи и как следует встряхнуть, но он лишь дернул вожжи, пустив лошадь рысью. Сбруя весело зазвенела, когда они выехали из Мейфера. Она все ему расскажет, он знает способ, как выудить из нее сведения.

Заметив, что изысканные особняки сменились маленькими домиками и простыми лавками, Изабелла насторожилась.

– Мы едем не к церкви Святого Георга.

– Нет.

– Вы направляетесь к Стрэнду. Куда вы меня везете?

– Увидите.

Когда они миновали «Ковент-Гарден», граф остановил фаэтон у простого кирпичного здания. Входили и выходили чиновники в белых париках и темных сюртуках, плачущая женщина прижимала к губам платок, сыщик в заметном красном сюртуке провел человека, по виду отъявленного преступника.

– Главный уголовный суд на Боу-стрит! Зачем вы меня сюда привезли? – удивилась Изабелла.

– Поскольку вы не хотите быть честной со мной, тогда расскажите вашу историю судье. – Керн наклонился к девушке. – Можете не сомневаться, мисс Дарлинг, слух неизбежно просочится и все узнают, откуда вы взялись.

Изабелла открыла рот, но не произнесла ни единого слова. Только когда граф уже собирался выйти из коляски, она схватила его за руку.

– Хорошо, я расскажу вам правду. – Ее голос дрожал от волнения.

Керн хлестнул лошадь, и та затрусила дальше.

– Начинайте, – приказал он.

– Кто-то из вашего круга отравил мою мать. Убил ее, чтобы она не смогла закончить свои воспоминания. И чем бы вы мне ни грозили, я отыщу негодяя, а затем прослежу, чтобы свершилось правосудие.

Убежденность ее тона потрясла Керна. Ему захотелось обнять девушку за плечи, притянуть к себе, утешить.

– У вас есть доказательства?

– За несколько дней до смерти мама доверила свои опасения дневнику. И симптомы болезни очень напоминают отравление.

– Если вы намерены обвинить в убийстве Линвуда, то смею утверждать – это совершеннейшая глупость, – с неестественным спокойствием произнес Керн. – У герцога много грехов, но он не убийца.

– Мама не назвала его по имени. Но герцог один из ее бывших любовников. Тех, кто знал, что она вела дневник. Которые приходили, чтобы убедить ее отказаться от этого занятия. – Изабелла говорила очень медленно, словно речь давалась ей с большим трудом. – Минни видела, как некий джентльмен входил в мамину спальню накануне того дня, когда она заболела.

– Почему бы вам не изложить свои подозрения судье?

– Неужели вы полагаете, что там, – девушка махнула рукой в сторону здания, оставшегося позади, – мне поверят и захотят расследовать смерть куртизанки? Там лишь порадуются, что в городе стало на одну поганую шлюху меньше.

Отчаяние девушки вызвало у Керна сочувствие, и он впервые понял, что Изабелла по-настоящему любила свою мать. Любила и горевала о ней. Однако граф не мог себе позволить раскисать.

– Значит, вы решили начать собственное расследование? Обманным путем проникли в дом Хатуэев, а сегодня улизнули, чтобы повидаться с преподобным Реймондом. Хотели задать ему вопросы.

– В любом случае это не ваше дело.

– Простите, но я с вами не согласен. Так уж случилось, что этот человек – дядя моей невесты. Прекрасный, богобоязненный джентльмен, приверженный церкви.

– Странно. А мать описывала его изобретательным сластолюбцем, которому есть что скрывать.

Иногда граф тоже замечал совсем не благочестивые взгляды, которые его преподобие бросал на своих прихожанок. Но он не собирался вручать Изабелле оружие и давать ей преимущество в ее маленьком сражении. К тому же лорд Реймонд не убийца. Когда-то он обучал Керна и выслушивал мальчика, если рядом не было Хатуэя. Добросердечный человек, с нежностью выхаживающий воробья с подбитым крылом, которого притащил ему мальчуган.

– Есть что скрывать? – усмехнулся граф. – Уж, не о той ли вы дуэли, причине его хромоты? Это давно забытый скандал. И он скорее оправдывает его, нежели обвиняет. Реймонд предпочтет выстрелить в воздух, чем в своего противника.