– Привет!

– Доброе утро, Ребекка. Можно войти?

Коди сдернул шляпу и, нервно ее комкая, ступил через порог. В комнате он остановился как вкопанный, уже от дверей заметив на столе большой букет алых роз в хрустальной вазе. Цветы были великолепны – недавно раскрывшиеся, прекрасно подобранные бутоны в обрамлении зеленой листвы. Их было шесть, но когда Коди обернулся, чтобы задать вопрос, он увидел еще шесть в другой вазе, на полке буфета. Оглядев комнату, он обнаружил еще три букета: белые гвоздики, желтые розы и тигровые лилии, оттененные веточкой мелких белых цветов, названия которых он не знал.

– Симпатичные цветочки, – сказал он бесстрастно.

– Да, красивые цветы…

По реакции Коди Ребекка поняла, что двенадцать алых роз были посланы вовсе не им.

– Можно узнать, кому ты обязана этими знаками внимания? – осведомился Коди холодно, думая: «Ну, если это дело рук Кенсена!…»

– Желтые розы прислал Расс, гвоздики – Джейб, лилии от Люка, а от кого алые розы, я понятия не имею, – честно призналась девушка.

– Что значит не имеешь понятия? – удивился Коди. – Ты просто скрываешь! Дураков нет – разориться на такой роскошный букет и при этом остаться неизвестным. Можешь смело назвать мне имя, я ничего ему не сделаю!

– Я же сказала, что не знаю! – раздраженно ответила Ребекка. – Цветы доставили из магазина, при них не было ни карточки, ни записки.

«И поэтому я надеялась, что цветы от тебя», – мысленно добавила она.

– Какая чушь! – сердито воскликнул Коди. – Вот, например, если бы я решил послать тебе розы, я ни за что не сделал бы этого анонимно!

– Видишь ли, Коди, совершенно не важно, каким образом ты поступил бы, посылая мне розы… потому что ты ведь их не посылал, верно? – ледяным тоном заметила Ребекка, и глаза ее гневно сузились.

Коди только и делал, что злил ее! Мало того, что он единственный из «великолепной четверки» не удостоил ее знака внимания после субботнего дебюта, он еще имел нахальство критиковать других!

– И кстати – если ты не назначаешь мне свиданий, это не значит, что никто во всем мире не должен этого делать!

Это прозвучало для Коди как гром среди ясного неба.

– А что, тебе назначили свидание? – выдавил он.

– Да, назначили, – с вызовом ответила девушка. – Расс!

Коди стиснул зубы, на его скулах заходили желваки, а в глазах загорелся нехороший огонек.

– Расс пригласил меня завтра сходить в кино и поужинать с ним, если я не против. Я охотно согласилась.

Это было не совсем правдой: девушка вежливо отказалась, но поведение Коди рассердило ее настолько, что она решила сразу после его ухода позвонить Рассу и принять приглашение.

– Что ж, раз тебе это по душе…

До сих пор Коди считал само собой разумеющимся, что Ребекка достанется ему, и появление соперника оказалось для него болезненным ударом. Список кандидатов если и сократился, то не в его пользу.

– Развлекайся на здоровье, – буркнул он, нахлобучил шляпу на глаза и пошел к двери.

– Спасибо, я постараюсь, – ехидно прозвучало вслед.

Захлопнула за ним дверь и привалилась к ней спиной, слушая удаляющийся рев мотора.

«Что со мной происходит? – думала она с беспомощным отчаянием. – Ведь раньше мы с Коди никогда по-настоящему не ссорились, даже не спорили, просто потому, что не о чем было! Мы знаем друг друга тысячу лет, он мой лучший друг – так в чем же дело? Если любовь означает конец дружбе, то я, пожалуй, обойдусь без любви».

И она нехотя побрела к телефону, чтобы позвонить Рассу.


– Коди, привет!

Коди свалил мешок с кормом для лошадей в кузов и выпрямился, отряхивая руки.

– Привет, Расс! Ты что делаешь в городе в такую рань?

– Как и ты, по хозяйству. – Расс мотнул подбородком в сторону дилерской конторы, что располагалась на той стороне улицы. – Я заказывал, пару деталей для сенокосилки, и вот они пришли, остается получить.

Коди понимающе кивнул.

– Сенокос не за горами, – заметил Расс. – Я подумал, может, вы с Джейбом поможете мне с той дальней луговиной? Кстати, тебе помочь?

– Неплохо бы, еще шесть мешков осталось. – Коди улыбнулся.

– Тогда пошли!

И Расс зашагал рядом с ним к складу. Вдвоем они управились в три захода и вскоре уже стояли, с удовлетворением созерцая груду мешков в грузовичке Коди.

– Хорошо, что я на тебя наткнулся в городе, – сказал Расс, сдвигая шляпу на затылок. – Иначе пришлось бы заезжать к тебе домой.

– Правда? – буркнул Коди.

Им овладело ужасное предчувствие, что речь пойдет о Ребекке, а как раз о ней ему меньше всего хотелось говорить с Рассом. Тот был ему ближе всего, почти как брат. До сих пор им не приходилось соперничать из-за женщины, и Коди не был уверен, что сможет уйти с дороги, если Расс всерьез увлечется Ребеккой.

– Я вот что хотел сказать… – Тот помедлил. – Сегодня мы с Ребеккой поедем в город… сходим в кино, поужинаем. Но и только, понимаешь? Когда я приглашал ее, то еще не знал, как между вами обстоит дело.

У Коди гора свалилась с плеч.

– Спасибо, дружище! Спасибо, что предупредил.

– Нет проблем! – Расс тоже обрадовался, видя, что обойдется без неприятной сцены. – Если бы я немного подождал – пока вы с Ребеккой пойдете танцевать, – то, конечно, не стал бы приглашать ее.

– Почему?

– Потому что достаточно было увидеть вас вместе, увидеть, как она на тебя смотрит, чтобы понять, кем из нас четверых она интересуется.

– Ну, не знаю… не знаю…

Коди живо представились потемневшие от гнева глаза Ребекки, когда она выставляла его за дверь.

– Зато я знаю, – сказал Расс, дружески хлопнув его по плечу. – Перестань хмуриться! Вот увидишь, все со временем утрясется.


– Надо же, Коди Пакетт! Как раз ты-то мне и нужен!

Коди поднял взгляд от меню, и его чуть не передернуло: напротив усаживалась красивая брюнетка.

– Привет, Патриция, – настороженно произнес он.

– Ты что же, не спросишь, зачем я тебя разыскивала? Неужели нисколько не интересно? – кокетливо спросила та, вешая сумочку на спинку стула и закидывая ногу на ногу, так что короткий подол платья поднялся еще выше.

– Разумеется, интересно.

Коди удалось изобразить любезную улыбку, хотя в глубине души он был совсем не в восторге от того, что понадобился этой холеной тридцатилетней красотке. Городок упоенно судачил о ее последнем, уже третьем, разводе, на котором она хорошо нагрела руки. Теперь, видимо, она подыскивала очередного простака, который повел бы ее к алтарю.

– Слава Богу, что интересно. – Патриция округлила темные, как горький шоколад, глаза и наклонилась через стол, показав в вырезе весьма соблазнительные округлости. – Спаси меня, Коди! Я умираю от скуки!

«Ну вот, началось!» – подумал тот.

– Сегодня показывают чудный новый фильм, но мне решительно не с кем на него пойти. Не могу же я появиться в кинотеатре в одиночку! Ты ведь не откажешься побыть моим кавалером, Коди? Умоляю тебя!

Она затрепетала тяжелыми от туши ресницами и бросила на него призывный взгляд.

– Понимаешь, я… – начал Коди, лихорадочно подыскивая предлог для отказа.

– Коди наверняка собирается куда-нибудь с Ребеккой, – сурово произнесла Элси, ставя перед ним бутылку минералки с таким стуком, что вода выплеснулась на скатерть.

– У Ребекки сегодня свидание… – сказал Коди.

– Вот и я об этом, – перебила Элси, недружелюбно разглядывая Патрицию. – Сама видишь, Коди не может сегодня быть твоим кавалером.

– …свидание с другим, – угрюмо закончил Коди. – Расс пригласил ее на ужин.

– Расс Сарвер?! – почти взвизгнула Патриция.

– Да, Расс Сарвер, процедил Коди. – А что тут такого?

– Да ничего, – ответила Патриция, пожав плечами. – Всегда забавно, если зрелый, опытный мужчина вроде Расса встречается с кем-то вроде Ребекки. Она же еще ребенок!

– Скажите пожалуйста! – фыркнула Элси. – Ничего она не ребенок! Только остолоп может пропустить момент, когда девчонка превращается в девушку.

И она многозначительно взглянула на Коди. Тот понял, что сыт по горло разговорами о Ребекке, добрыми советами и предостережениями. Довольно того, что никак не получалось выбросить ее из головы. Все кому не лень считали своим долгом лезть в его личную жизнь. Как будто в его власти было не пустить Ребекку на свидание с Рассом! Получается, что он кругом виноват. День начался с нотации отца, а теперь еще Элси лезла со своим мнением.

– Вы совершенно правы, миссис Грант, – сказал он со всем возможным хладнокровием. – Ребекка уже не ребенок и не нуждается в опеке. Если она встречается с Рассом Сарвером, это ее личное дело. И точно так же мое личное дело, буду ли я сегодня кавалером мисс Мартин. – Не обращая внимания на неодобрительное хмыканье Элси, он перевел раздраженный взгляд на Патрицию. – Твоя идея нравится мне чем дальше, тем больше. Во сколько за тобой заехать?

– В таком случае в семь, – с довольным видом ответила брюнетка, глянула на часы и мило ахнула: – Боже мой, уже так поздно! Если я не потороплюсь, то опоздаю на маникюр! – Выскальзывая из-за стола, она бросила Коди взгляд, который обещал все радости рая. – До вечера!

Коди следил, как она идет к выходу на своих высоченных каблуках, изящно покачивая бедрами, пока за ней не закрылась дверь. Потом он неохотно повернулся к Элси, так и стоявшей у его стола.

– Ну что? – с вызовом осведомился он, встретив сердитый взгляд.

– Ты прекрасно знаешь, что, Коди Пакетт! – выпалила Элси. – Как ты мог поддаться на уговоры этой ходячей ловушки для мужчин? Сегодня тебе бы следовало заехать за Ребеккой, а не за этой…

– Я уже сказал, что Ребекка сегодня занята, – прорычал Коди, начиная злиться всерьез. – И почему, скажите на милость, мне нельзя провести вечер с Патрицией? Можно подумать, что она замужем, а я собираюсь нарушить одну из заповедей!

– Она то и дело замужем! – отрезала Элси. – И хватит об этом, Коди Пакетт. Раз я не могу растолковать тебе, что к чему, перестань издеваться над меню и сделай наконец заказ.

Коди бросил на стол двойной лист картона, изрядно пострадавший за время разговора от его рук.

– Бифштекс с жареной картошкой!

Элси сердито затопала на кухню. Коди судорожным движением опрокинул бутылку ледяной минералки над стаканом и в несколько жадных глотков осушил его.

– Вдовушки! – пробормотал он.


Ребекка облегченно вздохнула, войдя в кондиционированную прохладу парикмахерской.

– Ребекка!

– Привет, Карен. Как идут дела? – с улыбкой обратилась девушка к миниатюрной хозяйке салона.

– Дела – лучше некуда! А у тебя?

– Нормально, – ответила она, борясь с искушением сказать чистую правду.

Руки в испачканных краской перчатках ловко сновали в прическе клиентки. Несколько мгновений Ребекка завороженно следила за работой Карен, потом встрепенулась, вспомнив о цели своего прихода.

– Меган узнала, что я буду в городе, и попросила захватить для нее шампунь. Сказала, что ты знаешь, какой именно.

– Еще бы мне не знать, – засмеялась Карен. – Присядь на минутку, я скоро закончу.

Некоторое время Ребекка праздно листала рекламный проспект косметической фирмы. Потом наружная дверь открылась.

– Кого я вижу! – протянул женский голос. – Ребекка Колтер!

Девушка почувствовала на себе холодный взгляд кареглазой Патриции Мартин. Она вежливо поздоровалась и уткнулась в журнал в надежде, что Карен вот-вот освободится и избавит ее от необходимости поддерживать беседу. В присутствии этой красивой брюнетки, известной своими скандальными разводами, ей всегда бывало не по себе.

– Хорошо повеселилась в субботу в «Юнион-салуне»?

– Отлично, – натянуто улыбнулась Ребекка, откладывая журнал.

Судя по всему, светской беседы было не избежать. Оставалось, однако, непонятным, чего ради Патриция решила вступить в разговор, – они едва знали друг друга. Она была значительно старше Ребекки и училась лишь классом младше Коди и его друзей. Едва окончив школу, она вышла замуж и уехала.

С минуту Патриция разглядывала себя в зеркале, занимавшем весь простенок рядом с креслом Ребекки.

– Как мило было со стороны ребят потанцевать с тобой, моя дорогая, – сказала она, прикасаясь к губам помадой, чтобы поправить контур. – Коди объяснил, что они покровительствуют тебе как младшей сестренке. Разумеется, их задело бы за живое, останься ты, так сказать, скромным цветком плюща, вот они и кудахтали над тобой, как наседки. Но надо же тебе когда-нибудь становиться на ноги, дорогая! Сегодня, обсуждая наши с Коди планы на вечер, я как раз посоветовала ему дать тебе возможность поразвлечься самостоятельно.

Каждая ее фраза вонзалась в сердце Ребекки как стрела, последняя же была смочена ядом кураре.

– Вы с Коди собираетесь провести вместе вечер? – Девушка не без труда сохранила самообладание.

– Именно так, – торжествующе улыбнулась Патриция. – Насколько я понимаю, Расс куда-то ведет тебя сегодня. До чего галантно с его стороны не давать тебе прозябать в одиночестве. Думаю, приглашения от Люка и Джейба не замедлят последовать. Надеюсь, ты оценила совместные усилия «великолепной четверки», дорогая, ведь для мужчины зрелого и опытного отказать себе в целом вечере более весомых удовольствий – это, знаешь ли, настоящая жертва. – С коротким смешком она откинула волосы за спину, потом по-приятельски подмигнула Ребекке. – Как славно, что сегодня роль няньки играет Расс. Он так назойлив, что ни за что не позволил бы мне пообщаться с Коди. Ах, Коди Пакетт! Есть что-тo в этих зеленых глазах и черных волосах, не говоря уже могучем теле… ну да ты понимаешь!