А ведь как хорошо было придумано, со вздохом припомнила Ребекка. Она исключила Коди из списка, откровенно ему об этом сказала и собиралась придерживаться своего решения. И что за дьявол нашептал ей идею взять у него урок поцелуя?

Девушка спрыгнула на пол, поднялась наверх и яростно сорвала с себя розовый наряд, натянув прежние бесформенные джинсы и рубашку. Остаток дня она провела за чисткой стойл и другими хозяйственными делами в надежде, что это поможет забыться. Тщетно – она не могла стереть из памяти жар тела Коди, его грубоватые пальцы на груди, вкус его поцелуя.


А Коди вернулся к прежней тактике, заключавшейся в том, чтобы всеми способами избегать Ребекку. Как ни старался, он не мог примирить давнюю и привычную дружескую привязанность к веселой живой девчонке Бекки с мучительной неудовлетворенной страстью к той, кем она стала. По ночам ему снились бесстыдные, горячие сны, в них он и Ребекка снова и снова занимались любовью, и он просыпался измученным и по-прежнему возбужденным.

Прошло несколько дней, наступил четверг. Когда зазвонил телефон, Коди ничуть не удивился. Ребекка хотела напомнить ему о «выходе в свет», а точнее, в «Юнион-салун».

Можно было не отвечать на звонок, но Коди знал, что она не отступится и, чего доброго, приедет за ним, а потому оставил телевизор включенным и поплелся к телефону.

– Я слушаю, Ребекка. В чем дело?

От удивления девушка не сразу ответила на вопрос.

– Откуда ты знаешь, что это я звоню? – спросила она чуть позже с любопытством.

– Откуда все знают, что слово «неприятности» начинается с буквы «н»?

Ребекка хмыкнула. Несколько дней борьбы с влечением к Коди стоили ей дорого, и она вовсе не собиралась брать на себя всю ответственность за случившееся.

– Значит, я для тебя – средоточие неприятностей?

– Я ничего такого не имел в виду… – начал Коди, но вспомнил мучительную пытку своих одиноких ночей и в свою очередь иронически хмыкнул. – Ты и впрямь средоточие всех неприятностей мира! Я это понял, как только впервые увидел твои грязные щеки и крысиные хвостики косичек!

– Ты ищешь ссоры, Коди, – ровным тоном сказала девушка. – Думаешь, я не понимаю? Всегда одно и то же: если тебе не хочется что-то делать, ты начинаешь надо мной подшучивать в надежде, что я надуюсь и оставлю тебя в покое. Порой так оно и бывает, но сегодня этот номер не пройдет.

– Попытка не пытка, – заметил он. – Ну и зачем ты звонишь чуть ли не в полночь, когда все нормальные люди спят?

Вопрос был чисто риторическим, потому что Коди заранее знал ответ. И все же ему хотелось услышать, в какие именно слова будет облечена просьба.

– Как ты предпочитаешь: заехать за мной или встретиться прямо у дверей салуна? И в любом случае в котором часу?

– Конечно, я заеду. Чего ради мы должны встречаться у дверей?

Ребекка пожала плечами, хотя и знала, что Коди не может этого видеть. Она немного помолчала, накручивая телефонный провод на палец, потом сказала осторожно:

– Возможно, разумнее будет, если я приеду сама. Мало ли как дело повернется… может статься, что тебе не придется отвозить меня домой.

– Давай сразу разберемся с этой маленькой деталью. Я везу тебя туда и обратно – и точка.

– Договорились, – согласилась Ребекка с большим облегчением, так как это означало, что Коди не собирается уйти из салуна с какой-нибудь случайной знакомой. – Я надеялась, что ты не бросишь меня на произвол судьбы хотя бы в первый вечер.

– Я заеду в восемь.

– Отлично!

Внезапно Ребекка задалась вопросом, один он сейчас или с женщиной. До сих пор ей попросту не приходило в голову интересоваться личной жизнью Коди.

Лишь с большим трудом ей удалось не задать вопрос вслух.

– Итак, – сказала она поспешно, – в субботу вечером в восемь.

– До скорого.

– Спокойной ночи, Коди.

Пожелание прозвучало мягко и как-то нерешительно. Коди подумал, что Ребекка, должно быть, собирается лечь в постель, и задумался над тем, что на ней может быть надето.

– Спокойной ночи! – негромко откликнулся он.

Его голос вдруг потерял всю резкость, в нем прозвучала нотка, которой Ребекке до сих пор слышать не приходилось. Лежа в темноте и глядя в потолок, она долго думала над тем, что это могло означать.


– Ребекка? Ребекка Колтер?

Командирский голос был на сей раз несколько смягчен удивлением, но девушка все равно сразу узнала его и обернулась. Из переулка приближалась миссис Саммерс. Эта седая хрупкая старушка буквально излучала энергию.

– Доброе утро, Руби!

И приветствие, и улыбка Ребекки были полны искренней симпатии. Руби Саммерс была учительницей того самого третьего класса, куда Джо Колтер записал племянницу. Только что потерявшая родителей, растерянная и потрясенная, восьмилетняя девочка нуждалась в дружеском участии и получила его.

– Доброе утро! – Руби оглядела бывшую ученицу с головы до ног. – Что это ты с собой сделала, девочка моя? Я еле узнала тебя!

Былая неловкость ненадолго вернулась, поэтому жест, которым Ребекка поправила выбившийся локон, вышел скованным. В этот вечер Ребекка выбрала длинную, до самых лодыжек юбку и легкую блузку без рукавов со множеством крохотных пуговок, исчезавших под широким кожаным поясом.

– Я обновила гардероб, – объяснила она с легким смущением.

Не так-то просто было одеться для первого пробного выхода в город! Что касается макияжа, с ним она просто измучилась. Подготовка заняла несколько часов и утомила сильнее, чем любые хлопоты по хозяйству.

– Вам нравится? – не без трепета спросила она.

– О да! Должна сказать, самое время наконец расстаться с… с тем, что ты носила. – С минуту Руби молча разглядывала Ребекку, потом небрежно заметила: – Полагаю, Коди уже знает о перемене в твоем облике?

– Коди? – переспросила девушка, почему-то вспыхнув. – Еще бы он не знал! Ведь мы вместе все это выбирали.

«Это становится интересным», – подумала Руби Саммерс, а вслух сказала с деланным равнодушием:

– Правда? И что же он, приветствовал рождение новой Ребекки?

Девушка молчала довольно долго.

– Ну… – начала она нерешительно, – я даже не знаю, как определить его отношение к этому.

«Иногда кажется, что рождение новой Ребекки раздосадовало его сверх всякой меры».

– То есть он не в восторге, – прямо высказалась Руби и пожала плечами. – Мужчины предпочитают накатанную колею во всем и порой протестуют даже против перемен к лучшему. Поверь, девочка моя, Коди привыкнет, куда он денется!

– Очень на это надеюсь. Видите ли, Руби, после юбок я так странно чувствую себя в джинсах, что вряд ли смогу к ним вернуться.

– Вот и хорошо, – одобрила та, потрепав девушку по плечу. – То, что девушки перестали носить платья и перешли на джинсы, просто стыд и срам! Наши предки не были глупцами: юбка куда удобнее.

– Да, в ней прохладнее, – со смехом заметила Ребекка, шагая рядом с Руби Саммерс.

Они миновали аптеку, свернули за угол и наконец оказались перед стеклянным фасадом кафе «У Элси». Ребекка уже собиралась попрощаться, но Руби крепко ухватила ее за локоть.

– Может, зайдешь и поздороваешься с остальными? Я хочу, чтобы Бесси посмотрела на твой новый наряд, – ты ведь знаешь, она помешана на этой почве. Она умрет от зависти!

– Лучше не надо! – засмеялась Ребекка, проходя внутрь.

Три престарелые леди сидели на своих обычных местах у окна. Девушка улыбнулась им и поздоровалась.

– Вы только посмотрите на нее! – воскликнула Элси, всплескивая руками.

– Уму непостижимо! – прошептала Бесси, и выражение добродушной зависти возникло на ее ухоженном лице. – Где ты купила все эти чудесные вещи, дорогая?

– Они с Коди вместе делали покупки, и он давал советы, что брать, а что нет, – сообщила Руби самым непринужденным тоном, при этом подмигивая подругам за спиной Ребекки.

Бесси округлила глаза и недоверчиво посмотрела на девушку:

– Как это неожиданно… и странно. Неужели Коди выбрал все это сам? Да у него изысканный вкус!

– Вообще-то выбирал не он, а продавщица, – сказала Ребекка, решив внести ясность. – Дело было так: Сьюзен подбирала одежду, а я потом… как бы это сказать… выступала манекенщицей. Помнится мне, он повторял, что я выгляжу «на уровне».

– На уровне? – Хэзел неодобрительно хмыкнула. – Ох уж эти мужчины! Могу себе представить, дорогая, чего ты натерпелась с этим «на уровне». На самом деле ты выглядишь просто потрясающе. Если бы Коди Пакетт попался мне под горячую руку, я бы как следует надрала ему уши. Нельзя же быть настолько косноязычным!

– Коди вовсе не косноязычен! – запротестовала девушка. – Когда есть что сказать, он бывает весьма красноречив. По-моему, он сказал то, что думал.

– Как знать! Даже самый непревзойденный оратор может лишиться дара речи, если он как громом поражен.

Ребекка с сомнением покачала головой, но Хэзел была не из тех, кого легко переспорить. Чтобы не затягивать дискуссию, девушка решила уступить.

– Коди никогда прежде не видел меня в юбке или платье, разве что в детстве.

При этом она подумала, что ничуть не возражала бы, будь Коди как громом поражен ее новым обликом. Но он явно не был в восторге от того, как она одевается или как целуется.

– А я еще раз повторяю, что в душе Коди наверняка был восхищен, просто, как свойственно большинству мужчин, не сумел это выразить.

– Мой тебе совет, дорогая, – вступила в разговор Бесси, – когда ты в следующий раз увидишь Коди, спроси его прямо, нравится ли ему твой наряд. Надеюсь, это будет скоро.

– Сегодня. Мы с ним собираемся в «Юнион-салун».

– Лучше и не придумаешь! – с энтузиазмом воскликнула Руби. – Сказать по правде, мы не знали, что вы с Коди встречаетесь.

– А мы и не встречаемся, – успокоила ее Ребекка.

У нее мало-помалу складывалось впечатление, что неугомонные городские кумушки вообразили себе невесть что насчет нее и Коди. Нужно было поскорее исправить ошибку, пока все планы не пошли из-за этого наперекосяк!

– Я уговорила Коди составить мне компанию. Видите ли, я решила наконец «выйти в свет». Сегодня мой первый вечер в местном обществе, и хочется, чтобы это было нечто особенное, запоминающееся. Так вот, Коди проводит меня в «Юнион-салун», поддержит на первых порах, пока я не почувствую себя непринужденно. Ну а потом мы разойдемся каждый своей дорогой.

– Ах вот как!… – протянула Руби с сомнением.

Было похоже, что она не сочла объяснение убедительным. То же самое, судя по выражению их лиц, можно было сказать и о ее подругах. Ребекка мысленно заскрежетала зубами. Что, если до Коди дойдет, что о них уже сплетничают? Его хватит удар!

Девушка попыталась сменить тему:

– Как по-вашему, я удачно подобрала наряд для первого выхода в свет?

– Удачнее и быть не может! – заверила ее Бесси. – Впрочем, сейчас на выход носят абсолютно все, от джинсов до вечерних платьев.

– Мне бы не хотелось выглядеть разодетой в пух и прах, – с улыбкой призналась Ребекка. – Я бы чувствовала себя неловко. – Взгляд ее упал на круглый циферблат часов над прилавком. – Боже мой! Уже так поздно, а еще столько всего нужно сделать! Все, убегаю!

Под аккомпанемент прощальных восклицаний девушка выскользнула за дверь. Кумушки, вытянув шеи, следили за стройной фигуркой, пока та не скрылась за углом.

– Ну, что скажете? – многозначительно осведомилась Руби, наконец усаживаясь на свое законное место.

– Что эти два дурачка до сих пор так ничего и не поняли, – с сожалением сказала Элси.

– Это не мешает им двигаться в нужном направлении, – заметила Руби. – Они уже встречаются.

– Да, только она об этом не знает, – съехидничала Хэзел, – а он полагает, что она выглядит «на уровне». Все это не слишком обнадеживает.

– А я говорю, дело движется! Ни один мужчина с горячей кровью (а Коди, как известно, как раз из таких), не может остаться равнодушным к новой Ребекке, что бы он там ни говорил. Помяните мое слово, он просто наводит тень на плетень, а Ребекка в своей наивности этого не понимает.

– Очень даже может быть, – задумчиво протянула Хэзел. – Тем более неразумно предоставить им плыть по течению. При таких темпах они и через год все еще будут морочить друг другу голову.

– У тебя есть конкретный план?

– То, что мы тогда придумали, не пригодилось, а ничего другого не приходит в голову. Разве что дать обоим дубинкой по голове, чтобы очнулись!

– Идея! – воскликнула Руби.

– Какая? – с интересом спросила Элси.

– А вот какая. Только представьте себе, какой фурор произведет появление Ребекки в «Юнион-салуне»! – Три ее подруги дружно кивнули. – Наверняка Коди заметит, каким успехом она пользуется у других мужчин, а так как нрав у него горячий, ему это точно не понравится. Я хочу сказать, он станет ревновать, а нам только этого и нужно. Давайте сложимся, купим большой букет алых роз и в понедельник пошлем Ребекке, как бы от неизвестного почитателя. Даже если Коди настолько толстокож, что не приревнует ее сегодня, это его точно подстегнет!