— Твоя рука мне мешала.

Он улыбнулся и перевернулся, сев на край кровати. Лишившись его прикосновений, я почувствовала, как меня пробирает холод.

Мы на самом деле спали вместе? Как любовники, сплетённые, будто две ниточки изношенной верёвки, посреди шёлковых простыней?

Неужели я влюбилась в этого монстра? А был ли он монстром вообще?

Мои глаза перефокусировались на его спину, и я заметила, что он наблюдает за мной. Потянувшись, я нежно коснулась его кожи. Представляя себе ремень. Представляя себе синяки.

«Не трогай крылья бабочки».

— Чего ты хочешь от меня? — осведомился он.

— Что?

— Сегодня. Ты хочешь того же самого?

Я хотела сказать ему правду: что я нуждалась только в… Нём. Я хотела, чтобы он остался со мной, обнимал меня, прижимал и мучил поцелуями, как делал это в первый раз. Боже, я хотела всего этого и даже больше. Но я не могла позволить ему узнать о том, какую власть он имеет надо мной.

Не впервые я задалась вопросом, было ли всё это уловкой. Но тогда я вспоминала фотографии мальчика и проглатывала свои сомнения. Нет, он был реальным. Всё это было реальным. Как и нотки желания, закрадывавшиеся в его речь, когда он говорил со мной.

— Чего ты хочешь? — повторил он устало.

Будто бы подготавливал себя к Сизифову труду (прим. ред.: выражение, означающее тяжёлую, бесконечную и безрезультатную работу и муки (см. миф о Сизифе)): попытаться никого не убить сегодня.

— Не знаю, — я не произнесла того, что хотела сказать.

«Пойдём в постель. Поцелуй меня».

«Сделай меня своей».

— Как насчёт сделки?

Он говорил так разумно. Так рационально. Как будто бы я была равноправным партнёром в этом соглашении. Он знал, что это неправда. Но я, наконец, поняла часть страданий, которые мучили его изнутри. Поняла его потребность накинуть завесу на всё, что он делал.

Он был не единственным здесь, кто стыдился прошлого.

— Давай.

— Вопрос за вопрос.

— Это означает, что ты остаёшься.

— Такова часть сделки. Но это означает и то, что ты остаёшься со мной.

Намёк на желание в изгибе его губ. Я видела все мелочи. Видела, однако хотел ли он, чтобы я их заметила? Обманывал ли он меня своими эмоциями?

Я не могла вернуть эти мысли в тёмный уголок своего сознания. Это сквозило в каждом движении, что он делал.

Он хотел меня.

А я хотела его.

Это могло быть и заблуждением, но, даже если и так, это было самое восхитительное заблуждение из всех, что я испытывала. Его прикосновение породило сноп мурашек, пробравших меня, — единственное, что не представляло угрозы.

Я хотела нежную часть его, да, любовника, обаятельного человека. Джентльмена. Но также я хотела и другую его часть: ту, что была грубой и неистовой, ту часть его, которая связывала меня. Сторону в идеальном облачении, потому что совершенство было ожидаемо.

«Я не могу быть совершенством, — подумала я, глядя на свои запястья. — Из всех несовершенств моего тела эти были теми, что останутся навсегда».

— Вопрос за вопрос.

— Так я смогу узнать о тебе побольше. А ты обо мне.

— Кто первый?

Он улыбнулся.

— Я знал, что ты захочешь поиграть, — произнёс он.

— Откуда?

— Потому что ты маленький любопытный котёнок, вот почему, — заявил он, падая на бок рядом со мной.

Его рука опустилась на мою щеку, обхватывая её ладонью. Собственнически.

— Ладно, — произнесла я. — Ты первый.

Его рука лениво погладила мой подбородок.

— Первое, что ты помнишь?

— Самое первое?

— И никаких идиотских воспоминаний о том, как ты покидала утробу матери. Это ложные воспоминания.

— Нет. Я помню… — я закрыла глаза, мысленно возвращаясь обратно. Туда, где мне было четыре года, может, пять лет. — Я помню, как мама брала меня на пикник в парк. Там было поле, огромное поле из клевера. Скорее всего, оно на самом деле было не таким уж большим, но тогда представлялось мне океаном зелени. Мама предложила мне поискать четырёхлистный клевер. Если бы мне удалось найти хоть один, он принёс бы мне удачу.

— И ты нашла?

Я покачала головой.

— Даже и не искала. Там был одуванчик, большой и жёлтый, и я выбрала его вместо клевера. Помнишь, что нам говорили, когда мы были детьми? Тебе нужно было понюхать одуванчик, думая о том, кого ты любишь. И если твой нос окрашивался жёлтым, это означало, что твоя любовь взаимна.

— И о ком ты думала?

— Ни о ком. Странно, правда? Мне никто не нравился. Но мне хотелось, чтобы мои родители любили друг друга.

— И?

— Это не сработало. Я даже не помню, как вернулась домой с пикника. Должно быть, я заблокировала это. Он… Не думаю, что он кого-либо любил. Не знаю, почему моя мама оставалась с ним.

— Уходить трудно. Моя мама тоже не ушла.

Его рука остановилась на моей коже. Я могла сказать, что он вернулся в прошлое, думая об этом.

— Ты ничего не мог сделать, чтобы это остановить.

Его глаза сузились, отыскав мои:

— Откуда ты знаешь?

— Ты ничего не можешь сделать, когда всё так. Они не изменятся. Я думала… Думала, что если перестану просить игрушки, перестану хотеть что-либо, то мой отец станет счастливее. Я думала, что если закроюсь, то не буду его беспокоить. Я не хотела быть обузой. Не хотела его злить. Но это не сработало.

— Дело не в тебе.

— Рассказывай это пятилетнему ребёнку, — ответила я, невесело хмыкая. — Но дело и не в тебе тоже. Ты не мог его остановить.

— Я мог убить его, — заметил он.

Я притихла. В его глазах не было злости, только сожаление.

— Где сейчас твой отец? — спросила я.

— Не знаю, — произнёс он. — Если бы знал, то уже убил бы его. Иногда мне кажется, что это единственный способ предотвратить возвращение тени. Однако я искал его и искал. Но он исчез.

— Мне жаль.

— Я бросил поиски. Может быть, он уже мёртв.

Молчание между нами было столь интимным. Я хотела податься вперёд и поцеловать его, обнять, притянуть к себе и сказать ему, что всё будет в порядке. Но ничего не могло быть в порядке, не с ним. Не со мной.

— Теперь твоя очередь, — прошептала я.

— Что мне сейчас делать? — спросил он.

Он не ждал ответа — это прозвучало скорее воплем в небеса, чем реальным вопрос.

Что мне было ему ответить? Я не знала, каково это — быть убийцей. Не знала, каково это — убивать людей, обладать мрачной потребностью. Я потянулась и взяла его за руку, поднося её к своим губам. Всё это время мои глаза не отрывались от его.

Если я никогда отсюда не выберусь, то могла бы сделать это для него.

— Я хочу, чтобы ты выместил на мне свой гнев, — ответила я. — И всё остальное.

Его отчаяние перевоплотилась в нечто другое. Его глаза бурлили эмоциями — так странно после столь долгого безразличия. В комнате становилось всё светлее с восходом солнца.

— Я не хочу тебя убивать, — произнёс он дрожащим голосом.

— Не надо меня убивать. Приблизься. Причини мне боль. Здесь.

Я подняла запястья. О чём ещё я могла его попросить?

«О том, чего ты действительно хочешь».

У какой-то части меня, давно спрятанной, были желания. Тёмные желания. Они вырвались, когда он связал мои запястья и мучил своим языком. Они стонали от удовольствия, пока его рука шлёпала мою кожу до красноты. Я хотела этого. Хотела его. Хотела стать его.

— Свяжи меня, — произнесла я. — Сделай всё, что тебе нужно. Я хочу этого.

Он взглянул на меня.

— Не хочешь. Не на самом деле. Если бы ты знала, чего желает моя тень…

— Ты не тень, — прошептала я. Он сделал паузу, своими глазами выискивая мои. — Я так долго хотела умереть, — выдавила я хриплым от волнения голосом. — Я не чувствовала ничего, кроме оцепенелой боли. А когда я с тобой… Она исчезает.

— Я тебя покалечу, — он сказал это так тихо, что слова получились почти неслышными.

— Я хочу, чтобы ты меня покалечил.

— Плохо. Я могу оставить следы.

Я вывернула запястья, демонстрируя шрамы, которые у меня были.

— Я уже помечена. Кроме того, — продолжила я, — кто ещё их увидит?

Гейб.

«Я хочу, чтобы ты выместил на мне свой гнев», — сказала она. И тень выскользнула, обнажая чувство, которое я не ощущал всё это время.

Страх.

Её запястья взывали ко мне, дабы я причинил ей боль. Но как я мог причинить ей ещё больше боли, чем до сих пор?

— Зачем тебе это? — осведомился я.

— Здесь я в ловушке.

Она перестала упрашивать меня. Перестала молить. Вместо этого она говорила спокойно и разумно. Предписывая курс процедур для моей болезни.

— Есть какая-нибудь альтернатива? — поинтересовалась она. — Если ты не хочешь меня убивать…

— Я не хочу делать тебе больно.

Это было ложью. Я хотел, чтобы её плоть окрасилась в красный, хотел заставить её кричать. Но в то же время я хотел доставить ей удовольствие. Хотел погрузиться в неё. Хотел разрушить её и собрать воедино.

— Ты опоздал. Мне больше не может быть больно. Не из-за тебя. Не из-за кого-либо.

Я взял рукой её запястья и вытянул их над головой. Её глаза расширились от страха. Правильно, она боялась. Даже я боялся того, что собирался делать.

— Увидим, котёнок, — произнёс я.

Кэт.

Я не могла перестать смотреть на него, пока он доставал верёвку.

— Вытяни руки, — приказал он.

Я вытянула. Я была послушным хорошеньким питомцем, который не прекращал играться, хотя это была уже не игра. Оставшаяся часть моей жизни была здесь, с ним, и я говорила себе, что могла бы этим наслаждаться. Здесь не было никакой необходимости в притворстве. Пока он четырежды оборачивал верёвку вокруг моих запястий, трепет пробегался вверх по моим рукам.

Когда он затянул узел примерно посередине, я не смогла сдержать улыбку. Мне было страшно. Я уже как-то размышляла о том, что он будет делать, когда свяжет меня. Раньше я стеснялась, думала о том, что будут говорить люди, если узнают, что я остаюсь с ним добровольно. Но сейчас во мне появилась лёгкость, которой не было долгое, долгое время. Никто меня здесь не видел, никто ни о чём не узнает.

Никто не узнает, что я хотела этого. Никто, кроме него.

Связав мои запястья вместе, он вздёрнул их над моей головой.

— Почему ты улыбаешься, котёнок?

Его свободная рука грубо скользнула вниз по моему телу.

— Потому что я хочу этого.

Впервые за долгое время я позволила себе ощутить желание. Боль между моих ног возросла, когда он двинулся рукой между моих бёдер, и я приняла эту боль, позволяя ей усилиться.

Он целовал меня грубо, настойчиво, губами вырывая воздух из моих лёгких. Я вздрогнула, когда он разорвал поцелуй.

Его твёрдый член проступал через штаны, вжимаясь мне в ногу. Дыхание было горячим и быстрым, тогда как сам он всё ещё сжимал мои запястья над головой. Рукой он задрал моё платье до талии.

Я чувствовала, как сильно он хотел меня, что вынуждало страстно желать его внутри себя. Мне больше не было стыдно. Это моё тело, моё желание, и я владела ими.

Его рука разминала мою кожу через ткань. Теперь платье невозможно было снять, потому что мои запястья были связаны. Я усмехнулась.

— Надо было раздеть меня прежде, чем связывать, — сказала я.

Он ударил меня по лицу, сильно. Шок от удара пронзил меня со скоростью молнии, но прежде, чем я успела оправиться, Гейб поцеловал меня в губы, кусая нижнюю, посасывая плоть.

То был шлепок не для того, чтобы причинить мне боль, а для того, чтобы всего лишь удивить. И он удивил меня.

Он перекинул ногу через мою талию, оседлав меня. До того, как я сумела опустить руки, он ухватился за воротник моего платья и разорвал его. Ткань легко разошлась в его кулаках. Вскоре от платья ничего не осталось, если не считать лоскутов шёлка на моём обнажённом теле.

— На тебе нет нижнего белья, котёнок, — проговорил он.

Я приподняла подбородок.

Господи, я хотела его. Его член был горячим и пульсирующим — я почувствовала его у своего живота, когда он нагнулся. Он целовал меня столь мягко, столь ласково. Нежность его поцелуя отправляла меня по спирали чистого блаженства, настолько чистого, что я начала расплываться.

Затем он грубо скрутил мой сосок. Боль прострелила мою грудь.

Я заскулила, извиваясь под ним. Он легонько поднял мои запястья обратно и лизнул мою шею, а потом нежно прикусил. Боль в моём соске превратилась в огонь, который окатил жаром мои нервы. Я ощутила каждую крупицу его прикосновения, когда он задел вершинку моего разгорячённого соска большим пальцем.

Потом снова ущипнул, и я заскулила. Господи! Несмотря на боль, я чувствовала, как между моими бёдрами прибывает влага.