В конце концов Флинн выругался и швырнул на землю лук и стрелу.

– Тогда можете его вытаскивать. Я пока не стану его убивать. До поры до времени.

С мрачным видом Флинн отвернулся.

Мгновение все четыре женщины стояли молча. Чувствуя, как его обувь все больше наполняется грязью, Киран мечтал лишь об одном: чтобы ему помогли выбраться из ямы.

– Как мы его освободим? – с сомнением в голосе спросила Фиона.

– Не знаю, – призналась Бригитта. – Обычно мы просто ждем, когда они умрут, и хороним их прямо в этой яме.

– Верно, – отозвалась Джейна. – Так есть какой-нибудь выход или нет?

Они повернулись к Мейв.

Она вздохнула и, вымученно улыбнувшись, отвернулась. Затем послышался стук удаляющихся шагов.

– Добрая леди! – позвал ее Киран, чувствуя, что с уходом Мейв его покидает последняя надежда. Он понимал, что на Джейну, Фиону и Бригитту надеяться нет смысла они едва ли смогут его вызволить.

– Мейв кое-что придумала, – заверила его Бригитта с озорной улыбкой. – Мейв всегда сумеет найти выход.

Святые угодники! Как же Кирану хотелось в это верить! А пока ему неизвестно, что придумала эта женщина, нужно набраться терпения и ждать, как это ни трудно.

– Почему мужчины всегда пялятся на грудь Фионы? – неожиданно спросила Бригитта.

Киран удивленно взглянул на Бригитту, а затем неосознанно перевел взгляд на прелести Фионы. Как, черт возьми, ему отвечать на такой вопрос?

Да никак. Он просто промолчит, и все. Мейв наконец вернулась, приведя с собой стражника из крепости.

Не говоря ни слова, она указала ему на Кирана.

Кивнув, стражник достал веревку и бросил один ее конец пленнику.

Киран просиял.

Наконец-то он выберется из грязного рва и тут же начнет укреплять свою власть. Он сможет встретиться с девицами О'Ши, выбрать себе жену по вкусу, зачать с ней ребенка, а затем оставить этот Богом забытый край и вернуться к более привычной для него жизни наемника.

Он ждет не дождется того времени, когда это случится и все вернется на круги своя!

Киран ухватился за веревку. Дернув за нее, он почувствовал, что второй ее конец надежно укреплен либо кто-то его крепко держит.

Он поднялся на руках, оторвав ступни от грязной жижи, и принялся карабкаться вверх, перебирая ногами.

Сделав всего шага три, он выбрался наружу, где его ослепил яркий солнечный свет. Четыре молодые женщины окружили его. Стражник, который принес веревку, сделав свое дело, к этому времени уже удалился. Флинн стоял в стороне от женщин и бросал в сторону Кирана испепеляющие взгляды.

Киран повернулся к своей спасительнице. Мейв скрестила руки на груди и встретила его полный благодарности взгляд с подчеркнутым безразличием.

В этот момент в сердце Кирана что-то всколыхнулось.

Эта женщина будет очень интересна в постели: внешне – само спокойствие и холодная логика, а внутри – жаркое пламя и жгучее желание.

Он долго и пристально смотрел на нее, потом проговорил:

– Благодарю вас, Мейв.

– Мне не нужна ваша благодарность, – произнесла она с презрением. Однако Киран чувствовал, что Мейв видит в нем мужчину.

– Тем не менее я очень вам признателен. А теперь прошу извинить меня.

Несмотря на то что на нем была грязная одежда, Киран учтиво поклонился и направился к Флинну.

Ну что ж, теперь настало время показать лангморским ирландцам, особенно этому Флинну О'Ши, кто здесь хозяин.

* * *

Мейв видела, как Киран уверенной походкой направился к ее брату. Флинн стоял, втянув голову в плечи. На душе у него кошки скребли. Сдвинув брови, он приготовился к самому худшему.

Не успел Флинн опомниться, как граф Килдэр ударил его кулаком в челюсть.

Флинн покачнулся и схватился за лицо.

Фиона и Джейна тихо ахнули. Мейв смотрела на брата и графа, не веря своим глазам.

Килдэр вел себя как ни в чем не бывало – словно он не знал или не хотел знать, что сестры Флинна стоят и смотрят и что они охвачены ужасом. Он снова ударил Флинна – на этот раз в живот. Флинн застонал и согнулся в три погибели.

Да как он смеет, мерзавец?! Она с таким трудом уговорила Флинна вызволить этого Килдэра из грязного рва, а он вместо благодарности избивает ее брата!

Как это по-английски!

Мерзавец даже не взглянул в ее сторону.

Придя в себя, Флинн попытался ударить противника в лицо. Но тот уклонился от удара.

– Ну давай, ударь меня, – дразнил он Флинна. – Если сможешь.

– Уверяю тебя, скоро ты у меня получишь, – пообещал Флинн и снова набросился на него с кулаками.

Когда Флинн размахнулся, англичанин крепко схватил его за руку и заломил ее ему за спину. Затем, схватив Флинна за волосы, ударил его головой о стену. Фиона снова ахнула, а Мейв бросилась к дерущимся.

– Клянусь всеми святыми, я тебе это припомню! – угрожал Флинн. – Я не я, если не убью тебя!

Граф Килдэр только еще сильнее стукнул его головой о стену. Когда Мейв подбежала к ним, она увидела, что на лице у негодяя Килдэра все та же милая улыбка.

Он еще смеется?! Да этот граф – настоящее чудовище, а не человек!

– Однако, судя по всему, по крайней мере, сейчас это мне не грозит, не правда ли? – иронизировал англичанин. – Но если пожелаете продолжить нашу схватку, я к вашим услугам.

Увидев зловещий блеск в глазах Килдэра, Мейв почувствовала, как неприятный холодок пробежал у нее по спине. У нее не было никаких сомнений насчет того, что граф не моргнув глазом изобьет Флинна до беспамятства и сделает это с большим удовольствием.

Мейв пришла к выводу, что для защиты этих земель король Генрих выбрал наконец такого человека, который собственноручно займется всем, не перепоручая дела кому-нибудь другому. Килдэр взялся за дело засучив рукава, и с ним шутки плохи.

Так что с мечтами о мятеже придется расстаться.

– Я готов сразиться с тобой хоть сейчас! – крикнул Флинн.

Килдэр расхохотался и отпустил упрямца.

– Я горю желанием раздавить тебя в порошок.

– Попытайся, если ты такой прыткий, – не унимался Флинн.

– Перестаньте, вы оба! – кричала Мейв.

Граф повернулся к ней и игриво подмигнул:

– Я не задержусь надолго, любовь моя!

Да как он смеет?! Мейв хотелось залепить этому наглецу пощечину. Ну и нахал! Ни стыда, ни совести.

Англичанин отвернулся и перевел взгляд на Флинна. Сейчас главное для Мейв – помочь брату. Бедняге раньше никогда не приходилось иметь дело с воинами из графского сословия.

Схватив Килдэра за локоть, Мейв попыталась остановить его, пока он не нанес Флинну новый удар. Граф просто убрал ее руку и ударил ее брата в нос.

Лицо Флинна залила кровь.

Джейна вскрикнула, Фиона ахнула и стала заламывать руки. Потрясенная Бригитта застыла на месте. Господи, да разве можно ждать помощи от ее сестриц?

Мейв снова бросилась к дерущимся, но Килдэр в это время нанес Флинну удар в живот, после чего, не успела она и ойкнуть, ударил брата Мейв в челюсть.

Флинн повалился на землю. На этом драка закончилась.

Словно почуяв, что Мейв стоит у него за спиной, Килдэр вытер окровавленные руки о штаны, пожал плечами и повернулся к Мейв.

И снова у него на лице была его неизменная обворожительная улыбка. Еще бы! Вероятно, то, что он вытворял сейчас, доставляло ему огромное удовольствие.

Мейв, сжав кулаки, подошла к проклятому тирану и ударила его в плечо.

– Это было бесчеловечно, слышите вы, проклятый великан-людоед! Для чего было избивать его до полусмерти?

Хмуро взглянув на Мейв, Килдэр пожал плечами:

– Заблуждаетесь, прелестная Мейв. Это была суровая необходимость. Нужно было преподать ему урок. Как вы думаете, будет ли впредь этот несносный Флинн О'Ши так же нагло подвергать сомнению мой авторитет?

Еще как будет! Это можно предположить, зная характер ее брата. Он будет делать это каждый день. А может быть, и чаще. Но графу Килдэру об этом лучше не говорить.

Мейв наклонилась к брату и стала разглядывать его лицо. Оно все будет покрыто синяками и кровоподтеками. Придется наложить шов на губу. Голова у Флинна, конечно, будет болеть, но серьезных повреждений, слава Богу, нет. Все быстро заживет.

Немного успокоившись, Мейв вздохнула и поднялась:

– Вы не подумали о том, что можно осуществлять власть, проявляя к людям больше доброты?

– А разве О'Ши проявил доброту, когда едва не убил меня из лука? Покорно благодарю, но у меня имеются веские причины быть все время начеку и проявлять жесткость в управлении.

Граф снова ослепительно улыбнулся. У Мейв учащенно забилось сердце. Скорее всего, от страха, который был вполне объясним, учитывая то, свидетельницей чего она только что была: ведь теперь Мейв знала, что Килдэр способен на грубое насилие. Наверняка сердце у нее забилось быстрее вовсе не оттого, что ее пленяла и завораживала его неотразимая улыбка.

Мейв покачала головой, стремясь отделаться от глупых мыслей.

– Значит, вы просто хотели отплатить Флинну за то, как он поступил с вами?

– В войне главное – не вопрос о том, что справедливо, а что нет. Здесь главное – вопрос о власти. О том, чтобы владеть тем, на что предъявляешь права. Для этого я и приехал сюда, милая Мейв.

Мейв не могла отвести взгляда от графа Килдэра. Сейчас перед ней был не галантный молодой человек с обворожительной улыбкой, способный пленять девушек. Сейчас перед ней стоял суровый и беспощадный воин с твердым взглядом и крепкими кулаками. Мейв стало не по себе, но она тут же устыдилась своей трусости.

Ирландские женщины не станут никому кланяться. Тем более негодяям англичанам.

– Тогда забирайте себе то, на что заявляете свои права! – с презрением выкрикнула она. – Но только не убивайте моего брата, вы, чудовище.

На невозмутимом суровом лице Кирана отразилось изумление.

– Вашего брата? Значит, вы одна из сестер О'Ши?

– Да.

– А это остальные три сестры? – Он жестом показал на женщин, стоявших возле рва. Они шевельнуться не могли от страха.

– Да. А что?

Иа лице у графа Килдэра снова появилась та самая колдовская улыбка, а в глазах заплясали озорные огоньки. Мейв опять испытала странное волнение.

– Король Генрих прислал меня сюда, чтобы я взял в жены одну из вас – сестер О'Ши.

Мейв ушам своим не поверила. Неужели Генрих надеется, что одна из ее сестер добровольно выйдет замуж за столь жестокого, самодовольного, красивого негодяя?

Кроме того, можно назвать множество других веских причин, по которым ям нельзя выходить за него замуж.

– Но вы не можете вступить ни с одной из нас в брак. Потому что Килкеннийский статут запрещает англичанам жениться на…

– …на ирландках? – с улыбкой продолжил граф Килдэр. – Да. Полагаю, королю об этом напомнили.

– И он все равно послал вас сюда? – нахмурилась Мейв.

Киран кивнул и перестал улыбаться.

– Да, он послал меня сюда. Мой верный друг Арик, который пользуется доверием короля, напомнил его величеству, что имя моего отца О'Нилл.

Мейв побледнела. Даже известие о том, что в июле выпал снег, не могло поразить ее больше. Неужели в жилах графа Килдэра течет ирландская кровь?

Как странно! Этого не скажешь ни по его красивой одежде, ни по его правильному английскому выговору, ни по его изысканным манерам. Это невозможно.

– Не может быть, – выдохнула Мейв.

– Еще как может. Так что я могу жениться на любой из вас. И обязательно сделаю это, милая Мейв. К концу недели.

* * *

Хотя на самом деле не было смысла в такой спешке выбирать себе невесту, Киран нисколько не пожалел, что сделал Мейв подобное заявление: эффект, который оно произвело на Мейв, стоил того. На лице у Мейв отразилось неподдельное изумление. От потрясения она не могла выговорить ни слова.

И в ближайшие несколько дней Киран будет с величайшим наслаждением мучить бедняжку Мейв, постоянно напоминая ей о том, что должен выбрать себе жену из сестричек О'Ши. Хотя Киран недостаточно хорошо знал характер Мейв, он прекрасно понимал, что, дразня ее таким способом, сможет довести девушку до белого каления.

Вот и хорошо.

Вот и хороши.

Киран довольно улыбнулся. Он собирался было, воспользовавшись минутным замешательством девушки, еще чем-нибудь поддеть ошеломленную Мейв, но в этот момент к нему подбежали ее не на шутку встревожившиеся сестры.

– Что? – вскричала Джейна. – Вы должны жениться на одной из нас?

– Да, – спокойно подтвердил Киран и покосился на ее округлившийся живот. Похоже, одна из сестер уже и без его помощи на сносях.

Глаза беременной женщины сверкнули. Весь ее вид выражал крайнее возмущение.

– Я лучше умру, чем стану рожать детей от английского кобеля.

– Так ведь он ирландец, – возразила Бригитта, блаженно улыбаясь, словно для нее этот факт все решил.