Когда Елена объявила родителям, что выходит за Иваницкого, они тоже не стали выяснять, зачем да почему. У нее есть жених в армии, и предавать его плохо и непорядочно. Все. На этом точка. Маме с папой хотелось, чтобы дочь поступила благородно, а что у нее творится на душе – какая разница.

О своей первой любви, Мите, Елена рассказывала мало, но сомнительно, чтобы они проводили много времени за душевными разговорами. В семнадцать лет девушка и юноша находят занятия поинтереснее.

Выйдя за Владимира, Елена не обрела близкого друга и поверенного всех своих тайн. Иваницкий был человек сдержанный и предпочитал быстрые простые действия пустопорожней болтовне. Он помогал людям, но только если те прямо и четко высказывали свои нужды, а не разыгрывали тонкие спектакли в надежде, что бизнесмен сам поймет, чего им надо, и предложит поддержку. То же и в семейной жизни. Болеешь – скажи, и позовем врача, грустишь – скажи, и поедем веселиться. Обиделась на меня – четко изложи свои претензии, я исправлю, а если невозможно – извинюсь. Всматриваться в душу своей жены у него не было привычки.

А Клавдия слушала ее, и расспрашивала, и с упоением погружалась в переживания Елены. Она была как опытный любовник, приучающий юную девушку к плотским наслаждениям, или как сомелье, дающий распробовать редкое вино неискушенному гостю.

Но бедная Иваницкая никак не могла познать счастье от бесконечной жалости к себе. Она была вполне довольна своим детством, и хоть конфликт с родителями из-за замужества оказался достаточно серьезен, все же рана, нанесенная им, была не того рода, чтобы от расковыривания ее испытывать боль, граничащую с наслаждением. Елена понимала, что злится на маму с папой не потому, что они сильно ее обидели, а потому, что они правы, и вообще считала себя счастливым человеком, которому люди не сделали ничего плохого.

Но все же со временем ей понравилось изливать душу, выискивать в действиях ближних разные тайные побуждения и иногда находить обиды там, где их не было. На что на что, а уж на повод обидеться Клавдия всегда могла ей указать.

Не сразу, но все же удалось убедить Елену, что в ситуации с Митей виноваты все, кроме самой Елены. Он пошел в армию, его родители это допустили, хотя должны были отмазать, как делали все приличные люди, родители Елены тоже никак не способствовали тому, чтобы он остался, а главное, не окружили дочь заботой, чтобы она могла в комфортных психологических условиях дождаться жениха. Нет, Елена осталась совершенно одна, без поддержки, и у нее просто не было другого выхода, как сдаться на милость Иваницкого.

Елена и так симпатизировала помощнице, но когда та сняла с ее плеч груз давнего предательства, полюбила еще больше. Она стала не только рассказывать сама, но и слушать Клавдию, и утешать, и даже, кажется, чувствовала себя немного виноватой, что сама росла в любви и благополучии, в то время как помощнице пришлось жить в аду.

С Еленой все было хорошо, а вот остальные члены семьи не хотели видеть в Клавдии проводника всеобщей любви. Для детей она была просто пустое место, передатчик маминых указаний, не больше, а Владимир поначалу был мил и даже одобрил ее предложения по работе фонда, а потом потерял всякий интерес к помощнице жены. Она пыталась предупредительностью заслужить его внимание, приносила чай, предлагала плед, спрашивала о делах, не может ли чем помочь или посоветовать, все же экономический факультет университета, красный диплом.

Увы, Клавдия не сразу распознала, что Владимир терпеть не может лакейства ни в каком виде, и дождалась момента, когда он довольно грубо осек ее на пике хлопот, а когда она возмутилась: «Я просто хочу быть полезной», ответил: «Хочешь быть полезной – сделай мне минет».

Подобных вещей Клавдия никому не прощала и в других обстоятельствах закатила бы страшный скандал, но уверенности, что Елена примет ее сторону, не было, и девушка промолчала.

Дальнейшие события показали, что хозяйка любит мужа больше, чем свою преданную помощницу.

Как-то они собирались подбить баланс благотворительного фонда и спланировать новые мероприятия. Клава предвкушала уютный вечер, они заберутся на диван с ногами, Елена свернется клубочком, а помощница станет считать на айпаде, потом хозяйка принесет кофе, Клавдия отложит планшет, и они будут пить маленькими глоточками, поверяя друг другу сокровенные тайны.

А потом Елена оставит ее ночевать в соседней комнате, и укроет пледом, и пожелает спокойной ночи…

В общем, вечер предстоял чудесный, и женщины уже сбросили обувь и залезли с ногами на диван, как примчался Иваницкий, веселый и бодрый больше обычного. Пританцовывая в дверях и помахав перед носом Елены бархатным футляром, сказал, что заглянуть внутрь она сможет, только если оденется и отправится с ним сию секунду в ресторан. Он заключил страшно выгодную сделку и намерен праздновать на всю катушку.

Елена тут же вскочила и побежала собираться, хотя должна была сказать мужу, что у нее другие планы. Нет, она помчалась за ним, как собачонка! И даже не вспомнила, что хотела оставить Клавдию ночевать, а заказала ей такси, решив, что простого извинения будет достаточно за испорченный вечер.

Шло время, а ничего не менялось, сколько ни проявляла Клавдия любви и заботы, ее никак не хотели принимать в семью. С работой она справлялась безукоризненно, и Елена перекладывала на ее плечи все больше своих обязанностей, но на этом все.

Потом Иваницкий отчитал ее за заносчивость с прислугой и заметил, что Клава стала напоминать ему Улитушку, которая всю жизнь сгорала холопским честолюбием.

Этого Клавдия простить не могла никак. Но руки были туго связаны. Если бы она поддалась гневу, то пришлось бы уходить, а значит, расстаться с Еленой, единственным человеком на свете, которого Клава любила. Мать она ненавидела, заботу брата холодно принимала, но ни секунды не боялась расстаться с ними навсегда, а вот жизнь без Елены представлялась страшнее смерти. Пришлось Улитушку проглотить.

Фантазии о жизни без Иваницкого рождались сами самостоятельно, и вовсе не от злобы. Наоборот, они представляли собой благостные видения, как Елена растерялась без Владимира, а Клавдия стала ей несокрушимой опорой. Как она ведет все дела Елены, управляет бизнесом и фондом, причем эффективнее Владимира, и доходы становятся еще выше.

В упоительных мечтах Клавдия видела себя железной бизнес-леди, лучшим топ-менеджером, с которым все советуются и у которого мечтают научиться.

Она не была алчной, нисколько не завидовала богатству Иваницких и не зарилась на него. Важно было стать самым главным человеком в жизни Елены, а деньги – да бог с ними! Даже топ-менеджером она хотела быть не ради хорошей зарплаты, хотя это, безусловно, очень приятный бонус, но главное – хозяйка будет восхищаться деловой хваткой своей помощницы и не сможет обходиться без нее.

Она делала робкие попытки указать Елене на истинное лицо мужа, но не добилась особого успеха. Например, Елена обмолвилась, что ей нужен новый тренажер. Владимир никогда не скупился на нужды жены, и можно было просто съездить в спортивный магазин и купить его или, еще проще, не вставая с дивана, заказать по интернету. Но Клавдия сказала, что пусть Иваницкий купит тренажер на Восьмое марта, а то он не знает, что подарить. Елена согласилась, за ужином еще раз сказала, что нужен такой-то тренажер, и стала ждать подарка. Владимир не тратил свою энергию на то, чтобы улавливать намеки, и пропустил завуалированную просьбу мимо ушей. Зато несколькими неделями раньше Елена призналась, что все время забывает принимать витамины, которые врач прописал ей для улучшения состояния волос. «А что будет, когда я состарюсь и придется пить настоящие лекарства?» – спросила она со смехом и забыла об этом разговоре, а Владимир против своего обыкновения не забыл и заказал жене прекрасную золотую таблеточницу, которую и преподнес на Восьмое марта. Клавдия попробовала возмутиться, как это муж не думает, чего хочет жена и что ей на самом деле нужно, и, как знать, может быть, он вообще хотел обидеть Елену, преподнеся ей вещь, необходимую старухе, а не молодой женщине. Она попыталась углубиться в истинные мотивы Иваницкого, но Елена так взглянула, что Клавдия поняла – эту тему лучше не развивать.

Вскоре представился новый случай поссорить мужа и жену: Клавдия с Еленой придумали благотворительный вечер. Изюминка программы состояла в том, что она имитировала школьную ярмарку. Сначала продавали выпечку, которую нужно было обязательно сделать своими руками, потом в ход пошли предметы рукоделия, а третьим инструментом сбора денег Клавдия предложила сделать танец, как в «Унесенных ветром», только наоборот. Женщины должны покупать себе кавалеров.

Вечеринка удалась на славу. Дамы с упоением сравнивали свою выпечку, хихикая над кривобокими пирожками и плоским «наполеоном», смеялись над неловкой вышивкой и ностальгировали над совой, выполненной в технике макраме по инструкции, полученной в школьном кружке в незапамятные времена, а один бизнесмен всех удивил, выставив на продажу разделочную доску с картиной в виде букета роз, выполненной прибором для выжигания.

Елена радовалась: мало того, что удалось собрать кучу денег, так люди еще прекрасно провели время, и есть надежда, что следующая ярмарка в таком духе привлечет еще больше народа и, соответственно, принесет больше средств.

Иваницкий на вечер не явился, мотивировав отказ тем, что раз он финансировал данное мероприятие, с него взятки гладки, но Елена ничуть не огорчилась. Она знала, что муж любит отдыхать в одиночестве, устает от людей, и не считала нужным напрягать его без крайней необходимости.

Клавдия попыталась было указать, что на вечере все были с мужьями, одна Елена как неприкаянная, да и вообще Иваницкий мог бы вылезти из кровати ради того, чтобы насладиться триумфом жены, посмотреть, как она здорово все придумала и организовала.

Елена в принципе согласилась с помощницей, но не обиделась на мужа.

Клавдия с горечью поняла, что пока муж с женой вместе, она для Елены останется на вторых ролях, а так хотелось полностью завладеть вниманием шефини! Так мечталось стать для нее первой и единственной!

О том, чтобы физически устранить Иваницкого, Клавдия не думала, но с удовольствием проигрывала в голове сценарии его естественной смерти. А потом и не совсем естественной. Хорошо бы нашелся добрый человек и нанял соответствующего специалиста! Порой Клавдия на сон грядущий развлекалась тем, что планировала, как опытный киллер может сделать свое дело и не попасться.

Девушка очень страдала от несправедливости жизни: она полностью посвятила себя шефине, буквально растворилась в ней, подчинила все свое существование тому, чтобы угождать хозяйке и быть ей верной опорой, а та все равно предпочитает мужа, которому на жену вообще плевать! Разве это правильно? Разве она не заслужила быть главным человеком для Елены, разве не доказала это делами?

Но нет, Елена благосклонно принимает ее самоотверженность, кидает пару улыбок, как собаке кость, и отправляется к своему муженьку!

Наконец представился шанс отомстить за унижение: Елена увлеклась молодым французским бизнесменом. Не так чтобы сильно, а вернее сказать, даже вовсе не увлеклась, а просто заметила, что молодой человек, смотрящий на нее с таким восхищением, очень даже ничего. Клавдия тут же выдвинулась с идеей, что «хороший левак укрепляет брак» и надо дать понять мужу, что жена все еще молодая, красивая и желанная женщина. Легкий флирт никому еще не вредил.

Елена согласилась с этими доводами и стала поощрять молодого человека. После долгого безупречного замужества, бесконечных хлопот жены, матери и хозяйки Елене так хотелось снова ощутить вкус своей красоты, понять, что ничего не утрачено и она по-прежнему вызывает бурю в мужских сердцах. В общих чертах роман Иваницкой с молодым французом напоминал отношения Анны Австрийской и Бэкингема в интерпретации Дюма, а Клавдия успешно сыграла роль кардинала. Она дождалась, пока влюбленные отправятся на свидание, выследила и украдкой сфотографировала их, после чего отправила снимки на почту Владимира. Пришлось воспользоваться компьютером на Московском вокзале и создать левый почтовый ящик, чтобы не спалиться. Когда все открылось, Елена не стала подозревать помощницу, считая, что та предана ей всей душой, кроме того, Клавдия не должна была знать время и место тайной встречи.

Святая простота, она даже не предполагала, что помощница давно залезает на все ее аккаунты и просматривает всю переписку!

Владимир был в ярости и потребовал развод. Лена не чувствовала себя виноватой настолько, чтобы разрушить семью, и решение мужа стало для нее страшным ударом.

Она была полностью сокрушена, растеряна и дезориентирована, и тут для Клавдии наконец наступил звездный час.

Все покинули изменницу, а она – нет. Она осталась, не отходила ни на шаг от удрученной горем хозяйки, сначала просто приносила чай, потом потихоньку, с ложечки, начала кормить, когда Елена оказалась в состоянии есть, а потом так же потихоньку, по ложечке, по капельке, стала выдавать советы.