Екатерина забеспокоилась, это была слишком серьезная угроза. Петр бы рад в Голштинию, а ей что делать, ей-то куда? Мужу она и здесь не нужна, а в Голштинии тем более, да и ей самой Голштиния зачем.

У великой княгини появилась новая фрейлина, вернее, та, что была давно приставлена к ее двору, да жила с мужем за границей, — сестра фаворитки великого князя Лизки Воронцовой Екатерина Воронцова, по мужу Дашкова. Какие же они разные с сестрой! Лизка кривая, горбатая, неуклюжая и грубая, Дашкова, напротив, словно дорогая статуэтка из фарфора — с кукольным личиком, большими голубыми глазами, всегда широко распахнутыми, пепельными волосами, пухлыми щечками… Она нахваталась в Париже философских идей, не очень понимая их сути, научилась легко рассуждать обо всем, даже о том, в чем не разбиралась совершенно, ее веселая, чуть картавая речь была весьма вольной…

В Екатерину Дашкова буквально влюбилась, но еще больше — в свою роль при ней. Нет, не фрейлины, таких много, а, как считала она сама, ближайшей советчицы. Она была родственницей сразу троих влиятельных людей — доводилась племянницей канцлеру Воронцову, воспитателю цесаревича Панину и была сестрой фаворитки великого князя. Мало того, Панин влюбился в эту веселую, беспокойную даму. Конечно, секретничать с Лизкой ей не о чем, а вот от Воронцова и Панина Дашкова услышала многое, что весьма пригодилось Екатерине.

Именно от Дашковой великая княгиня узнала, что Панин лелеет вариант передачи власти после Елизаветы Петровны Павлу, но Петра при этом согласен отправить в его любимую Голштинию, а Екатерину оставить при сыне.

— Это же замечательно? Замечательно? — блестела глазами новая помощница.

Оказалось, что с таким же проектом носился и Бестужев, но государыне донесли, что он готовит заговор, и она разбираться с сутью не стала. Бестужев поплатился хорошо что ссылкой, а не головой, все осталось на месте.

Дашкова развила бурную деятельность. Она часто бывала при дворе, имела прекрасные отношения со многими гвардейскими офицерами, бывала на гуляньях в Летнем саду, Екатерингофе… Дашкова приносила великой княгине самые разные слухи и сплетни, особенно из армейской среды, что для Екатерины было очень важно. Разговорчивая, общительная Дашкова всем казалась почти ребенком, потому ее не опасались.

Именно она приносила сообщения о настроениях не только при дворе или в обществе, но и в народе и среди солдат.

Говорили, что государыня совсем плоха, залечила ее, голубушку, немчура-то! И наследник, великий князь Петр, тоже немец и любит все немецкое. Скоро в России немцы на голову совсем сядут. Одна надежда, что государыня поправится…

Но слухи приносили и другую надежду — на великую княгиню Екатерину Алексеевну, которая хоть и немка, а все равно своя, все русское любит и почитает, настоящая государыня будет…

Конечно, это было опасно, но Екатерина не вела ни с кем никаких опасных разговоров. А что болтала Дашкова?.. Ну так с нее и спрос, если что. Великая княгиня уже поняла, что откровенно говорить с Дашковой нельзя, она может даже невольно проболтаться. К тому же у Екатерины были свои, весьма отличные от Дашковой и Панина планы…

Остаться после смерти Елизаветы Петровны в России при сыне и долгие годы сидеть теперь не под присмотром императрицы или великого князя с их шпионами, но под таким же присмотром Регентского совета, а потом, когда Павел станет совершеннолетним, отойти в тень совсем? Екатерина даже сама себе не сразу призналась, что это не для нее. Слишком многое было передумано за годы вынужденного одиночества, слишком много она заметила ошибок в управлении, слишком многому научилась, чтобы теперь это все вот просто так забыть, отбросить, оставить себе всего лишь роль украшения двора. Нет, она желала не просто быть императрицей, как Елизавета Петровна, она желала ПРАВИТЬ. Сама, без Петра, без присмотра, только советуясь с нужными людьми, но не более.

А вот знать этого ни Дашковой, ни Панину ни к чему. Не знали о таком желании великой княгини даже Бестужев и Вильямс. Все считали, что она жаждет в крайнем случае быть регентшей. И даже со своими новыми помощниками — Орловыми — она об этом не говорила, только намеки, от которых всегда можно отказаться. Но Орловы все прекрасно понимали сами, они знали силу гвардии, знали, как и чем можно поднять остальные полки, требовались только деньги, которых пока было недостаточно.

Государыне же становилось день ото дня все хуже…


Великая княгиня тоже чувствовала себя все хуже, но она не болела, она снова была… беременна! Поняв это, схватилась за голову. Теперь великого князя в постель не заманишь, не поверит, значит, предстояло тщательно скрывать беременность и рожать тайно. Но это означало — никаких активных действий довольно долгое время. Екатерина помнила, как болела после каждых родов, но надеялась, что не доносит, скинет и снова будет свободна.

Однако на сей раз ребенок был от сильного, здорового Орлова, а потому никакого выкидыша не произошло. Екатерина носила его легко и свободно, только на душе было неспокойно. Сильный характер помогал ей не подавать виду, но наступил момент, когда заметил Орлов. Прижав руку к растущему животу любовницы, Григорий приподнял бровь:

— Тут что?

Екатерина его руку спокойно убрала, усмехнулась:

— А ты чего ждал?

— Мой?

— А чей же еще?

— Катя…

— Что «Катя»?

— Как рожать-то будешь?

— Как все.

— А если… если муж узнает?

Снова насмешкой блеснули глаза великой княгини:

— Когда это ты мужей боялся?

— Я не за себя, я за тебя боюсь. Кать, давай, мы его…

— Что?!

— Ну… того…

— Не вздумай ничего делать против Петра, пока государыня жива! И болтать об этом тоже. — Она тяжело вздохнула: — Только бы до весны дожила…

— Почему до весны?

— Мне в апреле рожать…

Но Елизавета Петровна не дала невестке столько времени. Не успели Екатерина и ее тайные сторонники подготовиться…


Государыня уже не вставала, она лежала раздувшаяся, огромная, действительно колода, как называла ее в письмах Екатерина. И Елизавете Петровне уже было все равно, кто станет следующим императором России, она свое отправила и отжила… Теперь пусть уж другие… пусть… Сами разберутся с властью, с наследством. Если Катька не дура, то сумеет отодвинуть Петра, а не сумеет, так пусть пеняет на себя. Елизавета Петровна не собиралась перед смертью заниматься еще и их отношениями.

И все же попросила жить в мире и согласии. Смешно, какой мир и какое согласие, если всякий знает, что они точно кошка с собакой. Катька больно заносчива. Была бы не такой, согнула шею-то свою, государыня могла бы и при своей жизни сделать так, чтобы Петра прочь, а ее на престол до совершеннолетия Павлуши. Но невестушка из своего зазнайства шею никогда не гнула, вот пусть теперь и помучается при муже-дураке. Небось Петр ее заставит подчиниться, просто из своей дури заставит.

Жалко только, что Россию Фридриху отдаст… Отдаст ведь, ежели позволят. А кто ему позволит? Никто. Всегда можно такого государя вон и на его место другого…

Додумать не получилось, боль скрутила так, что белый свет с копеечку показался. Стало не до Петра и Катьки, и даже не до Павлуши, и не до России… Императрица Елизавета Петровна умирала… Она не оставила завещания о передаче трона Павлу, не решилась. Почему? Этого не мог понять никто, даже Екатерина. По закону наследовать должен великий князь Петр.

Предчувствуя близкую кончину императрицы, с Екатериной поговорил уже не Григорий Орлов, а его старший брат Алексей, прозванный Алеханом. Алексей среди братьев самый решительный, самый задиристый. Он не мог понять, чего же Екатерина тянет, государыня вот-вот умрет, ведь с постели уже не встает, почти не разговаривает, мало что понимает. Надо брать быка за рога.

Екатерина сначала молча выслушала брата своего любовника, потом вздохнула:

— Не ко времени все…

— Что не ко времени-то?!

— Тяжела я… Куда с пузом да на трон? Муж откажется, не его ребенок. Опозорюсь только.

Алехан грохнул кулаком по столу:

— Гришка, мерзавец! Твердил же, чтоб осторожней был! — Немного подумал и тоже вздохнул: — Права ты. Да и не готовы пока. А что будет, коли твой на престол взойдет?

Глаза княгини твердо глянули в глаза старшего Орлова:

— Всем затихнуть так, чтобы и подозрения не появилось. Я буду во всем потакать, пока готовиться, а как рожу… тогда и посмотрим.

Орлова впечатлили твердость и спокойствие, с которыми говорила Екатерина.

— А как рожать-то тайно?

— Это мое дело. Ваше — полки готовить, но чтобы раньше времени не дернулись. Петр если на престол взойдет, дурь свою, мыслю, вполне покажет. Тогда даже легче будет.

— Ну, смотри…

Другого выхода просто не было, беременная Екатерина, притом что всем хорошо известно, что Петр от нее шарахается как от зачумленной, для трона не годилась. Надо и впрямь родить…

Конечно, оставалась надежда на выкидыш, но недели шли, а ничего не происходило. Вернее, произошло то, чего уже давно ждали и чего боялись многие не только при дворе, но и в России.


25 декабря 1761 года, в Рождество, в два часа пополудни, императрица Елизавета Петровна умерла…

То, что началось дальше, казалось всем вокруг дурным сном.

Понятно, что Петр, ставший императором, будет рад смерти государыни, но не до такой же степени! Он словно обезумел, немедленно объявил о своем вступлении на престол, не сказав при этом ни слова ни о Екатерине, как своей супруге, ни о Павле, как о сыне и наследнике, словно их и не было. Екатерина все поняла правильно — Петр уже вычеркнул их из своей жизни. Оставалось сделать это реально.


И снова во дворце все поделено на две части. В одной на высоком катафалке стоял обитый черным бархатом гроб с императрицей. Черным бархатом затянуто все: стены, стулья, занавешены окна, хотя их створки распахнуты, несмотря на мороз, упрятаны все детали отделки залы… Священник тихо, чуть не шепотом читал Евангелие… Рядом с гробом четыре гвардейских офицера, которые менялись каждый час, дежурные фрейлины и новая императрица Екатерина Алексеевна в черном платье с большой вуалью, закрывающей не только лицо, но и тело… Сплошным потоком шли прощаться люди, робко входили, кланялись, крестились и уходили, поток не уменьшался с утра до вечера.

Менялись гвардейцы, дамы, люди, неизменной оставалась фигура Екатерины в глубоком трауре. Если честно, она стояла, не только отдавая дань умершей свекрови, с которой друг дружке немало кровушки попили, но и чтобы не быть рядом с мужем.

В церкви Петр вел себя отвратительно, будто и не лежала не упокоенная пока его тетушка, будто и не было смерти. Вошел быстрым шагом в сопровождении привычной уже Лизки Воронцовой, жену словно не заметил, даже головы в ее сторону не повернул, все с кем-то разговаривал, с кем-то перемигивался… Он и раньше не слишком жаловал церковные службы, все мечтая вернуться в лютеранство, а уж ныне, когда никто возразить не смел…

Едва выстояв службу, — служивший новгородский митрополит Сеченов был даже вынужден сократить ее, чтоб не доводить до неприятностей, — Петр бросился прочь, увлекая шумную толпу за собой. Предстоял пир в честь нового императора. Императора, но не императрицы, Екатерину Петр намеренно не замечал. Рядом была Лизка Воронцова, и этого достаточно. Маленький человечек упивался своей огромной властью, едва ли осознавая ее величие. И уж тем более не сознавая ответственность.

К чему думать об ответственности, если теперь ему под силу сделать все то, о чем давно мечталось: наказать датчан за то, что когда-то еще у деда и отца отняли часть земель, но главное — подчинить Фридриху всего себя, отдать ему в помощь своих солдат и умение своих генералов!

В другой части дворца раздавался хохот и крики, там шел пир — новый государь праздновал свое воцарение со своими друзьями. Рядом сидела Лизка Воронцова, вокруг преимущественно голштинцы… Свои, все свои… и сам хозяин! Ах, как это здорово — чувствовать себя хозяином, когда тебе никто не страшен: ни Брюммер, ни Шувалов, ни даже тетка!

Вид пьяного (как всегда!), возбужденного мужа, напротив него за столом такой же пьяной неопрятной Воронцовой, громкие их крики, особенно императора, глупые, несдержанные, от которых многие послы либо посмеивались в сторону, либо начинали беспокоиться, надоели Екатерине, она тихонько встала и удалилась. Муж и не заметил.

Петра захлестывал восторг, и совершенно забывалось, что совсем рядом та же тетка пока еще в гробу и не погребена. Петр попрощался одним из первых и больше в зал не заходил, Екатерина, напротив, не уходила оттуда совсем, только немного поспать.

Это видели, все приметил народ, и то, что скорбно стоит новая императрица, и то, что император гуляет с голштинцами.