Он пробыл в коридоре так мало времени, что Элен едва успела переодеться и юркнуть под одеяло. Итальянец погасил свет, оставив лишь ночник у изголовья своей постели, и вновь принял позу сфинкса.

— Спокойной ночи, — робко пробормотала Элен и, так и не дождавшись ответа, отвернулась к стенке.

Она думала, что полночи будет вспоминать Николя, но неожиданно быстро уснула.


Едва за окном купе забрезжил рассвет, Элен открыла глаза и сладко потянулась.

«Через несколько часов я буду в Милане... Увижу Анну...» — принялась мечтать она и посмотрела на попутчика.

Тот крепко спал, укрывшись одеялом по самую макушку. Увидев это, Элен обрадовалась.

«Никогда не любила итальянцев,. а после этого путешествия еще раз убедилась в своей правоте, — подумала она. — И почему это все утверждают, что итальянцы болтливы до невозможности? По мне, более скучных людей вряд ли встретишь...»

Решив, что позавтракает в ресторане, Элен быстро оделась, взяла сумочку и вышла из купе.

Пока она добралась до нужного вагона, сделала заказ, прошло минут сорок. Сидя за столиком, Элен заметила, что пейзаж за окном незаметно изменился.

«Видимо, пересекли границу Италии», — подумала она и с аппетитом принялась за сандвич.

В этот ранний час в ресторане сидело не более пяти человек. Все они были мало похожи на южан и, видимо, ехали в Италию по делам. Элен с любопытством осмотрелась и, остановив взгляд на высоком светловолосом красавце, подумала:

«Лучше бы я ехала в купе вместе с ним... По респектабельной внешности он похож на адвоката или дипломата...»

Наконец девушке надоело глазеть по сторонам и, расплатившись, она поднялась. Проходя мимо «дипломата или адвоката», Элен попыталась состроить ему глазки, однако суровый молодой человек никак на это не отреагировал.

«Ну и пусть», — обиделась девушка.

Тут же в голову полезли неприятные мысли:

«Видимо, я совсем потеряла свое обаяние... Вот и Николя изменил мне... Этот лощеный «дипломат» даже не улыбнулся, а что уж говорить о моем попутчике... Он даже не поинтересовался моим именем».

Открыв дверь в купе, Элен замерла от удивления. Купе было похоже на поле битвы. Кто-то сорвал белье с постели, а вдобавок вспорол матрац и подушки. Содержимое рюкзака Элен было разбросано по полу, а ее книга лежала под столиком. Через распахнутую дверь умывальника она увидела, что со сливного бачка была снята крышка, а туалетная бумага размотана. За этим беспорядком Элен на сразу заметила итальянца, который, как и час назад, лежал под одеялом в прежней позе.

«Неужели он ничего не слышал?» — с ужасом подумала Элен и негромко позвала:

— Эй, мсье!

Однако попутчик никак не реагировал. Девушка осторожно потянула одеяло на себя и едва не потеряла сознание: итальянец был мертв. От небольшого отверстия в самом центре лба по его бледному лицу тонкой багровой струйкой стекала кровь.

Элен громко закричала и выбежала в коридор. Она кричала до тех пор, пока из соседних купе не выглянули полусонные люди. Переговариваясь между собой по-итальянски, они удивленно смотрели на молодую француженку, которая билась в истерике. Наконец кто-то догадался заглянуть в купе и вызвать проводника, который, в свою очередь вызвал полицию.

Элен с трудом успокоили, поместили в служебное купе и напоили горячим чаем. Полицейский наряд, который дежурил в поезде, связался с миланской полицией. Оттуда поступил приказ запереть купе и никого к нему не подпускать.

3

Комиссар Лоретта вместе со своим помощником уже пятнадцать минут стояли на перроне вокзала и ожидали поезд Париж-Рим. Комиссар совсем недавно начал отращивать усы и поэтому немного стеснялся. И хотя у него не было насморка, Лоретта теребил в руках носовой платок, время от времени поднося его к носу. Его помощник, долговязый малый, нетерпеливо посматривал вдаль, словно боялся пропустить поезд.

Наконец послышался долгожданный гудок, и через несколько минут комиссар с помощником торопливо бежали вдоль вагонов.

— Кажется, это здесь, — предположил Лоретта, остановившись у двери седьмого вагона.

Помощник резко затормозил, подняв целую тучу неизвестно откуда взявшейся пыли.

По нетерпеливому жесту проводника комиссар догадался, что они у цели. Взобравшись на подножку, Лоретта вошел в вагон.

— Где покойник? — на ходу спросил он.

Растерявшийся проводник повел комиссара

по коридору, не преминув упомянуть о своей нелегкой работе. У двери одного из купе проводник остановился и шепотом пояснил:

— Он здесь...

Комиссар открыл дверь и, увидев жуткий беспорядок, удивленно присвистнул. Он осторожно шагнул в купе и откинул край одеяла, прикрывавшего лицо мертвеца. Несколько мгновений Лоретти молча вглядывался в остекленевшие глаза покойника, а потом сквозь зубы выдавил одно единственное слово:

— Ришелье...

Ничего не понимающий проводник пожал плечами и напомнил:

— Вы сейчас будете допрашивать свидетельницу? Она у меня в купе сидит...

Комиссар вздрогнул и, вновь вспомнив про усы, достал из кармана платок.

— Конечно же буду. Проводите меня к ней.

Не успели мужчины выйти в коридор, как к комиссару подскочил запыхавшийся помощник и быстро заговорил:

— Я уже успел поговорить с девушкой, которая ехала с трупом. Мне кажется, нет смысла искать убийцу в поезде.

— Это почему же?.. — в голосе комиссара послышалась досада.

Его явно раздражало такое рвение помощника. А тот, не обращая внимания на недовольство шефа, продолжил:

— Свидетельница утверждает, что перед тем, как она обнаружила труп, поезд останавливался. Мне кажется...

— Оставьте свое мнение при себе, — резко оборвал комиссар и, повернувшись к проводнику, приказал: — Немедленно отведите меня к свидетельнице.

Сделав несколько шагов, Лоретти еще раз оглянулся на купе с трупом и вновь повторил:

— Ришелье...

Услышав это, помощник подпрыгнул на месте и, покрывшись красными пятнами, переспросил:

— Тот самый Ришелье?

Комиссар утвердительно кивнул и уверенно зашагал к купе, в котором находилась испуганная Элен.

Если бы она знала, что попадет в такую жуткую историю, то, несмотря на измену Николя, осталась бы в Париже. Именно об этом она и думала, когда в купе заглянул комиссар.

— Вы говорите по-итальянски? — сурово спросил он.

Элен кивнула и завороженно уставилась в то место на лице комиссара, где вскоре должны были появиться усы. Лоретти немного смутился, однако быстро взял себя в руки.

Пока комиссар задавал интересующие его вопросы, а Элен отвечала, помощник нетерпеливо топтался в коридоре, искоса наблюдая за экспертами, которые тщательно исследовали каждый уголок купе. Помощник жаждал посмотреть на знаменитого Ришелье, который еще вчера был предметом особого внимания ИНТЕРПОЛа, а сегодня, холодный и неподвижный, валялся на полке.

Выяснив все интересующие его подробности, комиссар отпустил Элен, предварительно взяв у нее миланский адрес.

— Ну, что-нибудь новенькое узнали? — ревниво поинтересовался помощник, не сводя внимательного взгляда с экспертов.

— Нет, — пожал плечами комиссар. — Девушка здесь не при чем. Так, случайная попутчица... Я обещал прислать ей повестку в прокуратуру, чтобы она забрала свои вещи после их тщательного анализа.

— Интересно, что они искали?

— Судя по тому, что все перевернуто вверх дном, вещь была очень маленькой, — комиссар задумчиво подергал ухо. — Вряд ли он вез с собой товар.

— Я слышал, что дружки Ришелье, обещали его пришить, если он не поделится гонораром... Видимо, он так и остался скрягой... 

4

 Элен вышла из поезда в подавленном настроении. Оказавшись у стоянки такси, она попыталась подумать о чем-то приятном.

«В конце концов, я приехала сюда отдыхать, наслаждаться красотами Милана, а не думать о каком-то убийстве», — решила она.

Сев в машину и назвав адрес, Элен отрешенно уставилась в окно, заставляя себя любоваться экзотикой миланских улиц.

Анна жила совсем недалеко от вокзала, и минут через десять Элен уже стояла перед домом подруги. Поднявшись на третий этаж и позвонив в дверь, она прислушалась. В квартире стояла мертвая тишина.

«Ну, вот, приехала...» — вздохнула Элен и медленно направилась вниз по лестнице.

Она знала, что с самого утра Анна занимается в студии, но адреса не помнила. Вдруг сверху послышался скрип отворяемой двери, и сонный голос что-то спросил по-итальянски.

— Анна! — радостно воскликнула Элен, и через мгновение подруги уже крепко обнимались.

— Я уже потеряла всякую надежду увидеть тебя, — укоризненно заметила Анна, увлекая Элен за собой в квартиру. — Когда я тебе звонила, ты так неуверенно обещала. Вот я и решила, что у тебя в Париже более важные дела... Молодой человек, например.

Элен грустно улыбнулась.

— Мои планы изменились в последнюю минуту. Честно признаюсь, что я и не собиралась к тебе. Во всяком случае, в ближайшее время.

— Надеюсь, ты не поссорилась с Николя?

— Нет, не поссорилась, — Элен тяжело вздохнула. — Мы расстались...

От неожиданного известия Анна присела и, всплеснув руками, протянула:

— Ой-ля-ля! А мне он так нравился...

— Мне тоже, — Элен пожала плечами. — Но я, наверное, так воспитана, что не могу простить измену... Особенно тому, кого и сейчас люблю больше всего на свете...

Анна внимательно посмотрела в грустные глаза подруги и укоризненно покачала головой.

— Ну, не раскисай! Мы найдем ему достойную замену, — пообещала она и чуть погодя добавила: — Поверь, будет не хуже Николя.

Элен прошлась по комнате и с интересом огляделась вокруг. Разбросанные по полу наброски, измятая постель, на столике немытые чашки из-под кофе характеризовали хозяйку квартиры не с лучшей стороны. Элен показалось, что в комнате царит гнетущая атмосфера из-за плотно задернутых портьер.

— Почему ты никогда не проветриваешь свое гнездышко? — удивилась она и подошла к окну, намереваясь впустить в комнату свежий воздух.

— Не делай этого, — попросила Анна и, заметив недоумение подруги, пояснила: — Исчезнет таинственность, столь необходимая мне для творчества.

Элен хмыкнула и, кивнув на стол, поинтересовалась:

— А немытая посуда также способствует вдохновению?

— Немытая посуда — издержки моего характера... Терпеть не могу убирать за гостями, хотя жутко их люблю.

С тяжелым вздохом Анна принялась составлять чашки на поднос, делая это настолько медленно и неохотно, что Элен бросилась на помощь подруге. Вдвоем они привели в порядок комнату за полчаса.

— Чтобы я без тебя делала?! — с пафосом воскликнула Анна, благодарно поцеловав Элен в щеку. — Я бы разгребала этот бедлам целый месяц... Кстати, у нас в доме после вчерашнего нет даже хлеба...

— Хочешь, я схожу в магазин? — вызвалась Элен.

Подумав, Анна кивнула.

— Терпеть не могу ходить за покупками, хотя люблю вкусно поесть, — призналась она. — Еще не люблю готовить, стирать, гладить...

— Удивительно, как ты еще жива, — съязвила Элен, направляясь к двери. — Чао!

— Чао! — крикнула ей вслед Анна. — Я с нетерпением тебя жду.

Выйдя на улицу, Элен рассмеялась. Она знала Анну уже достаточно давно и без обиды воспринимала ее выходки. С этой красивой итальянкой Элен познакомилась в Париже. В дождливый осенний день она шла по улице и вдруг заметила черноволосую девушку, которая возбужденно что-то рисовала на бумаге, при этом громко ругаясь по-итальянски. Подойдя поближе, Элен ужаснулась тому, как незнакомая художница нарисовала собор. Уловив реакцию Элен, художница рассмеялась, обнажив красивые ровные зубы, и на весьма плохом французском спросила:

— Нравится?

— Не очень... — ответила Элен, для удобства перейдя на итальянский.

— И мне не нравится, — сказав это, художница разорвала рисунок на мелкие кусочки и предложила: — Пошли, выпьем кофе...

— Пошли.

Перекинув за спину этюдник, Анна фамильярно взяла Элен под руку и доверительно призналась:

— Знаешь, с французским у меня повсюду возникают какие-то проблемы и казусы. Ты — первая, с кем я нашла общий язык.

Через полчаса девушки уже весело болтали, сидя за столиком в маленьком уютном кафе. Анна рассказала о своей нелегкой жизни в Париже, куда она приехала две недели назад из Милана подышать «воздухом импрессионистов». Итальянка еще не успела обзавестись друзьями, поэтому чувствовала себя не в своей тарелке. Несмотря на общительный характер, Анна жила достаточно замкнуто. После солнечной Италии дождливый Париж мало вдохновлял в то время года художницу.