— Ты что, серьезно решила выйти за него замуж? — с ходу спросила она.

Элен пожала плечами.

— Я еще не знаю...

— Он мне не нравится! — категорично заявила Лоли. — Он слишком слащавый и из кожи вон лезет, чтобы тебе угодить.

— Но разве это так уж плохо? — не сдавалась Элен. — По-моему, совсем недавно ты мечтала о таком же парне.

— Да-да, — задумчиво пробормотала подруга. — Ты права... Я, кажется, погорячилась...

В ее глазах появилось отрешенное выражение, и Элен поняла: Лоли что-то замышляет. Однако спустя мгновение подруга тряхнула челкой и весело спросила:

— А твои родители в курсе, что ты уезжаешь черт знает куда?

— При чем здесь мои родители? — обиделась Элен. — Я вполне взрослый и самостоятельный человек. Мне уже не восемнадцать, и я имею право выбирать друзей по своему вкусу.

— И все-таки, позвони им перед отъездом, — посоветовала Лоли. — Сообщи координаты, где тебя искать.

— Но ты же прекрасно знаешь мою маму! Она ни на минуту не оставит нас в покое. Вначале ей захочется познакомиться с Жюльеном, потом она найдет в нем кучу недостатков, а если нам все же удастся спокойно уехать, то каждое утро она будет звонить нам и спрашивать: поели мы или нет?!

Лоли, закусив губу, неуверенно кивнула.

— Да, эта вечная проблема взаимоотношений отцов и детей всем уже поперек горла стоит, — нехотя согласилась она и хотела еще что-то добавить, но тут к девушкам подошел Жюльен.

Он обнял Элен за плечи и, поцеловав в щеку, спросил:

— О чем вы так мило беседуете?

— О своих женских делах, — уклонилась от ответа Лоли и, сверкнув улыбкой, порхнула в сторону.

Проводив девушку внимательным взглядом, Жюльен тяжело вздохнул.

— Мне кажется, Лоли меня недолюбливает, — признался он.

— Нет, что ты! — горячо возразила Элен. — Она находит тебя вполне милым и приятным молодым человеком...

— Не пытайся переубедить меня, — покачал головой Жюльен. — Я чувствую, что она не одобряет наших с тобой отношений.

— Ты ошибаешься.

9

На следующий день Элен и Жюльена отправилась провожать целая компания. Громко смеясь и переговариваясь, ребята ступили на Огромный перрон вокзала Сен-Лазар и усадили влюбленную парочку в поезд, который следовал в Гавр.

— Позвони нам, когда окажешься в Голландии, — попросила Лоли, крепко целуя подругу на прощание.

— Не обещаю, — вздохнула та и, оглянувшись на своего спутника, шепотом добавила: — Жюльен считает, что на время мы должны позабыть про телефон. Он говорит, что самый лучший отдых, это когда тебе не мешают.

Лоли слегка обиделась, но не подала вида. Ее так и подмывало сказать пару колкостей в адрес фотографа, но не хотелось портить настроение Элен.

— Что ж, тогда до встречи через неделю! — Лоли приветливо помахала рукой. — И привези мне огромный букет тюльпанов.

— Обязательно! — пообещала Элен.

Когда до отправления поезда осталось всего несколько минут, Лоли вдруг спросила:

— Слушай, а что мне сказать твоим родителям, если они вздумают позвонить?

— Скажи, что я уехала в свадебное путешествие!

— Круто! — вмешался в разговор Жозе. — Эта новость будет для них как ведро холодной воды на голову!

Элен не успела ничего ответить, так как состав тронулся. Ребята замахали руками и принялись наперебой желать удачного отдыха. Элен улыбнулась, послала воздушный поцелуй и пошла в свое купе, где ее уже ждал Жюльен. Заметив грусть на лице девушки, беспокойно спросил:

— Что случилось?

— Да так, ничего, — Элен чмокнула парня в щеку и присела рядом. — Знаешь, я уже жалею, что не позвонила папе и маме и не сказала им, куда еду... Может, мне сделать это, когда мы будем в Гавре?

Жюльен задумчиво покачал головой.

— Мне кажется, не стоит. В Гавр мы приедем в двенадцать ночи и сразу же отправляемся на пристань. Там садимся на теплоход, который на рассвете отправляется к берегам Голландии. У нас не будет даже минутки свободного времени...

— Ты, как всегда, прав, — нехотя согласилась Элен.

Они еще немного поболтали, а потом прилегли отдохнуть. Несколько часов пролетели незаметно. Когда Элен открыла глаза, то увидела, что за окном уже темно. Жюльен сидел напротив и с улыбкой смотрел на нее.

— Мы почти приехали, — заметил парень. — Как ты себя чувствуешь?

— Вполне нормально, — Элен потянулась к своей сумочке и, достав из нее косметичку, принялась приводить себя в порядок.

— Когда ты спала, я думал о том, как мне повезло, — Жюльен пересел к Элен и обнял ее за плечи. — Если ты согласишься выйти за меня замуж, то мы обязательно отправимся в кругосветное путешествие... Правда, для этого мне придется много работать.

Элен ничего не ответила...

С вокзала в Гавре молодые люди отправились на пристань. Красавец-теплоход, на котором им предстояло пересечь пролив Па-де-Кале, сверкал огнями. На прогулочных палубах толпились люди, и Элен подумала о том, что путешествие обещает быть интересным.

— Только в детстве я плавала на таком шикарном судне, — призналась она.

— Да, здесь есть и плавательный бассейн, читальный и танцевальный залы, ресторан и много-много всего... — Жюльен завертел головой и с сожалением добавил: — Но побыть наедине нам здесь явно не удастся...

Не успели Элен и Жюльен подняться на теплоход и разместиться по своим каютам, как к ним тут же подскочили две хорошенькие девушки. Одна из них, высокая голубоглазая блондинка, тут же протянула руку и представилась:

— Меня зовут Магда.

— Очень приятно, — Жюльен был сама сдержанность.

Подруга блондинки насмешливо стрельнула глазками и предложила:

— До отправления у нас уйма времени. Не составите нам компанию в ресторане?

— Нет, — отрезал Жюльен и потянул свою спутницу за собой к каютам.

Такое пренебрежительное отношение не могло не обидеть девушек. Они громко фыркнули и побежали знакомиться с другими пассажирами. Элен, которую немало удивиЛ неприветливый тон Жюльена, резко остановилась и недовольно спросила:

— Зачем ты это сделал?

Парень пожал плечами, словно не понял, о чем идет речь.

— А что, собственно, произошло?

— Зачем ты обидел этих двух подружек? — уточнила Элен и недовольно добавила: — Никогда не думала, что ты можешь быть таким нахалом.

— Терпеть не могу, когда мне навязывают свое общество, — признался парень и извиняющимся тоном добавил: — Но если бы я знал, что тебе будет неприятно, я не отшил бы их так грубо.

Элен молча толкнула дверь своей каюты и переступила порог. Включила свет и принялась распаковывать сумку. Через несколько минут поймала себя на мысли, что не переставая думает о странном поведении фотографа.

«На ревнивца Жюльен не похож, — принялась размышлять она. — Но почему тогда он явно игнорирует чье-либо общество?.. Неужели он настолько любит меня, что желает проводить время только со мной?»

Это предположение немного успокоило Элен. Поэтому, когда в дверь постучали, она вполне приветливо разрешила войти.

В каюту заглянул Жюльен. На его лице появилась виноватая улыбка, а глаза преданно смотрели на девушку.

— Ну, как тебе твои апартаменты? — робко спросил он.

— Чудесно! — Элен приглашающе махнула рукой. — Проходи, что ты там топчешься у входа?

— Ты на меня не обижаешься? — Жюльен сделал несколько шагов и остановился на середине каюты.

— Нет.

— Тогда предлагаю пойти ко мне и выпить шампанского.

— С удовольствием, — кивнула Элен и, чуть помедлив, добавила: — Только я все же напишу открытку родителям...

— Хорошо, — со вздохом согласился Жюльен и повернулся к двери. — Я тебя жду.

Когда фотограф вышел, Элен быстро достала из сумочки ручку, блокнот и, присев к столу, быстро написала:

«Дорогие мама и папа! К сожалению, я не смогу приехать к вам на выходные. Я познакомилась с чудесным парнем, за которого собираюсь выйти замуж, и мы вместе с ним отправились на недельку в Амстердам. Не удивляйтесь и не ругайте меня. У меня все в порядке. И не забывайте, дорогие папа и мама, что я уже давно не девочка. Крепко целую, ваша Элен».

Еще раз перечитав короткое послание, девушка недовольно поморщилась, подумав, что стиль письма несколько легкомысленный. Однако, все хорошенько взвесив, решила, что не стоит баловать родителей душещипательными словоизлияниями.

«Я обязательно позвоню им из Амстердама», — пообещала она самой себе.

Вырвала из блокнота листок, сунула его в конверт и надписала адрес. Сунула письмо в карман и вышла из каюты. Постучалась в соседнюю дверь и, не дожидаясь ответа, переступила порог. С удивлением огляделась и, увидев со вкусом сервированный стол, радостно всплеснула руками.

— Жюльен! — громко позвала она. — Где ты?

— Я здесь, любимая! — Жюльен выщянул из ванной комнаты и подал Элен два чистых бокала. — Держи...

— Я написала письмо родителям! — девушка села на кровать и, взяв с тарелки апельсин, задумчиво повертела его в руках. — Все так глупо получилось. Я чувствую себя виноватой. Мне следовало познакомить тебя с ними... Правда, я немного суеверна. Все дело в том, что год назад у меня был жених.

Жюльен вышел из ванной и опустился в кресло, стоящее у круглого иллюминатора.

— И где же твой жених? — насмешливо поинтересовался он. — Не сошлись характерами?

— Нет, — вздохнула Элен. — К сожалению, Майкл погиб...

— Не переживай, — Жюльен встал со своего места и сел рядом с девушкой. Взял ее ладонь в свои руки и предложил: — Давай лучше выпьем!

10


Дуврский пролив, или, как его называют французы, Па-де-Кале, встретил пассажиров теплохода неприветливо. Из-за сильного ветра поднялись большие волны, судно плавно покачивалось, отчего Элен почувствовала себя не очень хорошо. Она лежала в своей каюте с мокрой повязкой на голове и проклинала тот день, когда согласилась отправиться в это путешествие.

Через несколько часов море улеглось, и, когда теплоход подошел к берегам Голландии, Элен уже немного оправилась от морской болезни. Судно медленно двигалось по глубоководному каналу, который соединял город Роттердам с Северным морем. Все пассажиры высыпали на палубу и принялись с интересом осматривать судостроительные верфи. А когда навстречу попадались катера, все дружно махали руками. Наконец впереди показался Роттердамский порт. Все его причалы, а также мачты, трубы и борта судов украшали гирлянды из электрических лампочек. От восторга Элен захлопала в ладоши и спросила у Жюльена:

— Не правда ли, это очень красиво и романтично?!

— Да, — согласился парень и пояснил: — Сегодня праздник голландского флота.

— О! — Элен с удивлением повернулась к спутнику. — Ты так неплохо знаешь местные обычаи!

— Ошибаешься, — рассмеялся Жюльен. — Просто я был здесь в прошлом году в это самое время...

Немного помолчав, Элен спросила:

— Какие у нас планы на сегодняшний вечер?

— Если ты не очень устала, предлагаю немедленно поехать в Гаагу, оттуда в Схевенинген.

— Куда? — переспросила девушка и с удивлением добавила: — Но ведь мы планировали отправиться в Амстердам?

— Мне не удалось снять там домик, — вздохнул Жюльен. — Но Схевенинген не самое плохое местечко. Это известный морской курорт... Я был там два года назад.

Элен согласно кивнула, но не удержалась от замечания:

— Ты что, собираешься с завтрашнего утра приняться за работу?

— А почему бы и нет...

В порту Жюльену легко удалось уговорить одного местного жителя подбросить их до Гааги на автомобиле. Элен немного жалела, что ей так и не выпало попасть в Амстердам и побывать в Национальном музее живописи. Однако, как только она устроилась на заднем сиденье небольшого «Фольксвагена», хозяином которого оказался толстый рыжеволосый нидерландец, она позабыла обо всем на свете.

Перед тем как отправиться в путешествие, Элен перечитала немало книжек о Нидерландах. Она знала, что официальной столицей Голландии считается Гаага, древний город, известный еще с одиннадцатого века, который соединяется с Амстердамом и Роттердамом железными дорогами и каналами. Но одно дело — читать обо всех чудесах этого города, а другое — увидеть все своими глазами.

Когда автомобиль выехал на шоссе, Элен не могла отвести восхищенного взгляда от бесконечных полей с тюльпанами, нарциссами и другими цветами. Во все стороны простиралась зелено-бесконечная даль с силуэтами ветряных мельниц и темными пятнами перелесков.