— Тогда с меня тоже ужин, идёт? — тут же нашёлся он.

— В том месте, где мне не понравится?

— Не обязательно. Да и вдруг понравится?

— Ладно, увидим. А сейчас пошли, я отвезу тебя домой.

03

Три дня спустя, в начале следующей недели, в аналитическом отделе осознали, что в пятницу состоится традиционный корпоративный праздник. Он происходил каждый год в феврале, и в просторечии его называли балом. Точнее, знали-то о нём, понятное дело, давно, как и все нормальные люди, а вот выдохнуть от работы, связанной с текущими проектами, получилось только теперь.

— Элоиза, ты уже придумала, с кем пойдёшь на праздник? — спросила Сесиль.

— Нет, честно говоря. Наверное, сама с собой, — пожала плечами Элоиза.

За восемь с лишком месяцев в этом городе и на этой работе она не завела никаких отношений, даже самых завалящих. Даже вялотекущих, даже на один раз. Наверное, переела раньше?

— Не получится. В одиночку нельзя, — Сесиль сделала страшные глаза.

— Как так? — удивилась Элоиза.

— Корпоративная политика. Либо с мужьями-жёнами, либо с приятелями. Да хоть с кем. Хоть просто на один раз договориться, все так делают, у кого нет постоянных отношений. Я вот с Фабианом договорилась. Арно пойдёт с Мари, господин Гербер приведёт супругу.

— А мадам Фальк?

— О, она ходит с племянником.

— Так и у меня в семье мужчины есть, — выдохнула Элоиза.

Не то, чтобы ей очень хотелось пойти на корпоративный праздник, но было любопытно. И неподалёку, в Женеве, обретался по своим делам братец Поль. То есть формально, конечно, кузен, а не брат, но кого это волнует? У Поля были какие-то непонятки с женой Клэр, и в настоящий момент Клэр с двумя их детьми жила в Париже в особняке Шатийонов на улице Турнон, а Поль чем-то занимался в Женеве.

Элоиза вышла в коридор и позвонила Полю.

— Здравствуй, дорогой брат. Скажи, что ты делаешь в пятницу вечером?

Но увы, оказалось, что дорогой брат уже занял себе этот вечер делами, которые ну никак не может никуда подвинуть. Этот вариант отпадал.

Конечно, ещё был брат Филипп, и у сестрицы Линни ещё тоже есть два брата… Ладно, обзвон родни можно сделать и вечером.

После обеда в почту прилетел очередной анекдот от Жака — он по нескольку раз за день присылал ей какие-нибудь смешные картинки или истории. Впрочем, она поймала обрывки слухов о том, что он вообще много кому так что-то присылает. Но или история оказалась смешной, или настроение странным — в общем, она в ответ тоже нашла и отправила картинку. А не ограничилась просто смайлом.

Тут же ей прилетели приветы, словечки, а потом следующий перл:

«Я тут попытался найти ещё хоть одну Элоизу, чтобы поверить, что такое имя реально в природе встречается»

«Поверь, встречается»

«Да! Жуткая история — парня наняли репетитором к богатой дочке, он с ней закрутил, а родня девчонки оказалась против, и его кастрировали, представляешь? И вот эту девчонку звали Элоизой, только это какая-то древняя история»

Элоиза расхохоталась так, что на неё стали оглядываться коллеги. Стоп, спокойно, нечего привлекать к себе внимание.

«Не совсем так. Её имя традиционно начинается на букву H, Heloїse. А я Eloїse».

«Ты знаешь эту историю?»

«Конечно»

«И громко смеёшься над глубинами моего невежества?»

Это было, конечно, так, но не сознаваться же!

«Я помню, что в некоторых других вопросах сама абсолютно невежественна, а ты всё равно что магией владеешь»

«Ты так думаешь?»

«Да»

«Хорошо… у тебя есть планы на сегодняшний вечер?»

«Не особенно»

«Я помню, что обещал тебе ужин. Пойдём?»

«В то место, где не кормят, а только поят?»

«Почему, кормят, вдруг тебе понравится?»

«Хорошо, пойдём. После работы?»

«Да. Ура! Только это, давай ты машину денешь куда-нибудь, а то опять только кофе»

«Оставлю дома»

«Отлично»

«Сбрасывай адрес, встретимся на месте».

* * *

Место оказалось живописным баром в подвале старого дома. Жак ждал Элоизу у входа, схватил за руку и затащил внутрь. Внутри было темновато, за столиками сидели люди байкерского и прочего диковатого, но живописного вида. Элоиза порадовалась, что переоделась из строгого костюма.

— Я думал, ты как Пенелопа, только в офисной униформе везде ходишь!

— Нет, я не Пенелопа. И вне работы я могу быть в чём угодно. Деловой костюм не униформа, у меня их несколько и они разные, поверь.

— На мой непрофессиональный взгляд, всё одинаково.

— Это в школе была униформа — одинаковые платья у всех, вот где настоящий кошмар-то! А сейчас я легко меняю костюмы, блузки и украшения.

— Ты всегда очень красивая, хоть в деловом костюме, хоть в джинсах, — серьёзно сказал он.

И тут у неё в голове щёлкнуло. Правда-правда, она прямо ощутила, как щёлкнуло.

— Жак, скажи — ты уже решил, с кем пойдёшь на праздник?

— На какой праздник? — он не понял. — Что ли на грядущий бал? Да я вообще на него не хожу.

— А почему?

— Да в голову не приходило. Что там делать? Ну и это, нужно решать проблему с кем пойти. Это сложно.

— Мне кажется, сотрудники вашего отдела должны быть нарасхват. Компетентный и проворный мужчина не может остаться без дамы на праздник.

— Компетентный и прочее — это я что ли? — он смотрел недоверчиво и явно не понимал, к чему она клонит.

— Скажи, ты бы согласился пойти туда со мной? — спросила она.

Он уставился на неё во все глаза. И тут же выдал очередь вопросов:

— Я? Пойти? С тобой? А тебе что ли не с кем?

— Да, не с кем. Я вообще не подозревала, что в одиночку нельзя, добрые коллеги только сегодня просветили. Но сейчас я поняла, что пошла бы с тобой не от безысходности, а потому, что именно с тобой. С тобой точно не заскучаешь!

— Правда? — он по-прежнему смотрел недоверчиво. — Знаешь, было бы здорово. Нет, не так. Просто здорово! Да, с тобой, наверное, можно туда пойти. Но…

— Что за «но»? Другие планы на этот вечер?

— Нет. Понимаешь, это же нужно специально одеться, а мне, честно признаться, не во что. Я рад без памяти, что Шмель нас на работе прикрывает и не заставляет ползать под столами сотрудников в белых рубашках и с галстуками. Но на этот чертов праздник не пойдёшь вот так, — он кивнул на свою футболку. — Там высоченные потолки, паркет на полу и вот такенные люстры! — руки так и разлетелись в стороны. — Даже если и пропустят внутрь, то все будут пальцами показывать и говорить, что я дебил. Это ни мне, ни тебе не нужно. Поэтому…

Он смотрел на неё даже с некоторой тоской, а она смотрела на него и понимала, что всё сильнее хочет с ним пойти.

— Но ведь можно найти всё необходимое за оставшееся время? Не сшить, нет, но купить готовое. Так тоже бывает, — её родственники в основном как раз носят изготовленное на заказ, но это же не обязательно?

— Да я ни черта не понимаю в такой одежде. Там же сто тыщ правил, и я не знаю ни одного!

— Я помогу. Не уверена, что знаю все правила, но я знаю, у кого спросить.

— Зачем это тебе? Я не слишком котируюсь на нашей работе, это тебе не даст никаких бонусных очков.

— А мне нет дела до бонусных очков. Я хочу пойти туда с тобой. Остальное не важно.

— Ты думаешь? — он некоторое время молча смотрел на неё, а потом продолжил: — Ок, я согласен. Как это — с радостью схожу куда-нибудь с тобой. Например, на корпоративный бал, — и улыбнулся вправду так радостно, что у неё аж в сердце что-то затрепыхалось.

— Спасибо, — тихо сказала она.

И тоже радостно улыбнулась.

— Только того, это надо запить. И заесть. Ты вроде говорила, что понимаешь в вине? Вот и выбирай!

* * *

На следующий день Элоиза снова позвонила Полю и попросила о помощи. Где он одевается? Нужно одеть джентльмена на мероприятие по высшему разряду. Да-да, с бабочкой. С белой. Поль посмеялся и согласился помочь, Элоиза связала Жака с ним напрямую и решила, что далее её участие пока не требуется.

А во время обеда к их столу подошёл Кристоф Ансо из службы по связям с общественностью и спросил — не согласится ли госпожа де Шатийон пойти с ним на праздник? Пришлось сказать, что нет, не согласится. Хотя приди он вчера, всё могло бы быть иначе. Сейчас же и речи не могло быть о том, чтобы пойти туда с кем-то кроме известного персонажа.

Когда он извинился и отошёл, Сесиль вытаращила на неё глаза:

— Ты чего, он же в целом нормальный? Я бы даже сказала, что и симпатичен, и к тому же одинок! Тебе что, нужен принц Уэльский? Просто приличного мужчины недостаточно?

— Нет, мне не нужен принц Уэльский. Он старый и вообще. Просто я уже нашла себе компаньона на это мероприятие.

— Правда? А кто это, скажи? Я его знаю?

— Наверное, знаешь. Мы условились, что это будет секрет.

— Ну ничего себе! Это, наверное, Грима, а вся его злость была вашей конспирацией, сознавайся!

— Нет, это не он. Но больше ничего не скажу, даже и не спрашивай.

04

В день праздника Элоиза проснулась и первым делом позвонила Жаку — всё ли в порядке? Получила ответ, что да, всё в порядке — наверное, но пусть она всё же приедет и убедится в этом лично. Она посмеялась и сказала — ок, приедет, бросит машину у него в саду, а дальше они будут передвигаться на такси.

Парикмахер, маникюр, платье. Алое с серебряной вышивкой на лифе. Алые туфли, алая сумочка. Много бриллиантов. Её девизом обычно была скорее строгость, чем скромность, но сегодня прямо захотелось сверкать и немного безумствовать. Чтобы при каждом шаге на ней что-нибудь переливалось и преломляло свет.

Она приехала к Жаку за полтора часа до начала праздника. Ворота открыты, по дороге можно подъехать прямо к дверям небольшого двухэтажного дома, где уже стояла красивая тёмно-синяя спортивная машина, совсем новая. Интересно, чья? Оставила машину, взялась за дверь — не заперто. Вошла внутрь.

Дом был светел, просторен и очень, очень захламлён. Элоиза огляделась и рассмеялась — вокруг множество всяких разных вещей, и ни одна не лежит на своём месте. В углу просторной прихожей свалена куча обуви, рядом два велосипеда и скейт. В гостиной на большом столе в центре был разложен недособранный пазл на пару тысяч фрагментов с картинкой из какой-то не то компьютерной игры, не то мультфильма. А на маленьком столике возле пары кресел — кости и карточки от явной настольной игры. У стены горкой лежали гантели.

Голоса доносились сверху, Элоиза пошла туда. С лестницы она услышала и разговор — и очень удивилась, опознав в одном из говоривших своего брата Поля.

— Вот теперь повернись к зеркалу и посмотри, — говорил он.

— Офигеть. Это что ли я? Да ну, нет. Какой-то тип из аниме. Ещё и с причёской, вот ведь! — в голосе Жака слышалась паника. — Да под такое и девушка нужна не девушка, а принцесса!

— Да ты же с Элоизой куда-то собрался, или я чего-то не понял? — удивился Поль.

Ещё бы, он-то её знает давно и хорошо.

— Ну, — согласился Жак.

— А чем тебе Элоиза не принцесса?

Элоиза похихикала про себя и поняла, что пора появиться на сцене.

— Добрый день, — она зашла в комнату и остановилась. — То есть — привет, Поль, привет, Жак, и вам тоже здравствуйте, — оказывается, там был ещё один неизвестный ей человек.

Жак стоял посреди комнаты, одетый как надо — смокинг и брюки по фигуре, жилетка подтянула корпус, и даже его лёгкая сутулость не бросалась в глаза. Его вечно лохматые волосы были немного подстрижены и романтично уложены. Да он был просто прекрасен сейчас! Только бы вот побольше уверенности в глазах и в повадке, как обычно…

Элоиза подошла и расцеловала его в обе щёки. Но он продолжал стоять столбом и таращиться на неё.

— А ведь и правда принцесса… — сказал он наконец. — Даже с короной…

Ясное дело, у Элоизы в причёске была небольшая диадема, по торжественному случаю. А длинные завитые волосы были слегка прихвачены у висков парой драгоценных заколок.

— А ты не знал, что она у нас такая? — рассмеялся Поль. — Ладно, я пошёл, дальше сами. Господин Лежу, вы, думаю, тоже можете отправляться. Могу вас подвезти.

Судя по тому, что господин Лежу принялся резво собирать с трюмо расчёски, ножницы и флаконы, он был парикмахером.

— Так это твоя машина? Отличная, — сверкнула улыбкой Элоиза.

— Именно! Моя и отличная, новая, ещё почти никто не видел. Приезжай оценить, — подмигнул Поль, поцеловал её, кивнул Жаку, махнул рукой господину Лежу и оба они исчезли внизу.