Три дня назад, когда правительства всех атакованных диковинными насекомыми стран в едином порыве отдавали приказ о немедленном уничтожении страшных пришельцев, ни один человек на Земле, кроме совсем безумных экологов, не посмел бы с ними поспорить. Инстинкт самосохранения — серьёзный аргумент. И кто бы мог подумать, что события будут разворачиваться по такому нелепому сценарию? Конечно, если бы враг был обнаружен ещё на подходе к городам, военным пришлось бы куда легче. Можно было бы применить и высокоточные ракеты и авиацию, успеть перегородить улицы бронемашинами. За пределами городов можно было испытать на этих тварях весь арсенал новых вооружений, вплоть до химического и бактериологического. Но теперь остается лишь вздыхать и разводить руками.

Гусеницы появились так быстро, как будто вылезли из яиц прямо посреди городов. Хотя теперь все знают, все видели в новостях их громадные лопнувшие яйца на городских свалках. Насекомые в рекордные сроки провели свои марш-броски до центральных площадей почти всех многомиллионных мегаполисов мира, стараясь при этом не наносить никакого урона горожанам. Как будто ползучие туристы рвались как можно скорее ознакомиться с историческими достопримечательностями центра. Они никого не съели. Никого не задавили. Конечно, в результате паники, пробок, аварий, давки и сердечных приступов во всём мире погибли десятки тысяч людей, но сами гусеницы непосредственно не причастны ни к одной из этих смертей. Смирные мирные создания, сохраняющие ангельское спокойствие своих дьявольских тел, несмотря на сумятицу вокруг себя — пылающие перевёрнутые машины, разнообразные предметы, направленные в них из рук городских смельчаков, и даже пули, с чавканьем прорывающие эластичную материю их разноцветных шкур, которая немедленно затягивалась дрожащей зелёной плёнкой.

Но как только гусеницы добрались до вожделенных площадей, ситуация вокруг них поменялась. Даже не ситуация, а атмосфера, аура. Что-то необъяснимое словами и недоступное сознанию обывателя, смотрящего в экран телевизора с любимого продавленного дивана. Чтобы понять то великое спокойствие, ту полную благость, ту вселенскую симпатию, которые волнами стали растекаться от центральных площадей, нужно было находиться там, рядом с гусеницами. Их тела, пугающие с экранов, вблизи оказались необыкновенно милыми, в многочисленных глазках искрился высший разум, поистине внеземной интеллект, и первыми его силу и притяжение испытали прибывшие на место для их уничтожения различные силы быстрого реагирования.

Все эти «команды А», королевские элитные отряды, группы «Альфа» и «Воины Аллаха» — все они впервые в жизни потерпели моральное фиаско, не в силах выполнить простой приказ старших по званию. «Огонь на поражение» оказался совершенно невозможен. Мир, существовавший до сих пор, перестал существовать реально. «Как я могу стрелять в своих детей, — на экране телевизора размазывал слёзы по впалым выгоревшим щекам бравый майор, с лёгкостью убивавший детей мифических врагов в горячих точках, — они такие тёплые, добрые, беззащитные. Они — лучшее, что я видел за всю свою жизнь». Солдаты и офицеры бросали оружие прямо у площадей и покидали их, попадая под расстрелы и аресты, так толком ничего и не сказав в свою защиту. Некоторые сходили с ума, стрелялись, были и случаи групповых самоубийств. В Дели, например, элитный отряд сикхов застрелился от безысходности, не в силах пережить позор неповиновения, переступить черту. В штабах аналитики быстро оценили ситуацию и пришли к выводу, что мир столкнулся с неизвестным доселе гипнотическим психотропным оружием. Гусеницы тем временем спокойно лежали, словно отдыхая после тяжёлого марш-броска, расслабленно позируя фотографам и операторам. К площадям отправили солдат в противогазах и спец-очках; попав на место, все они обнаружили, что площади с гусеницами взяты под охрану добровольцами, в том числе женщинами с детьми, которые разбивают вокруг площадей палаточные поселения и готовы отдать жизнь за спокойствие чудесных созданий. Причём желающие присоединиться к живому щиту всё прибывают и прибывают.

Даже в полицейских и тоталитарных государствах, где все давным-давно боялись пикнуть против власти, даже в Северной Корее, даже в сытом закормленном Вашингтоне. А в Иерусалиме, где гусеницы паслись рядом со Стеной Плача и мечетью Омара, на их защиту встали, взявшись за руки, евреи и арабы. Мир положительно сошёл с ума. Очевидно, что солдаты с лёгкостью подчистили бы площади мира от всех этих блаженно улыбающихся людей, если бы сами не чувствовали ту же эйфорию, тёплой вязкой волной накрывающую сознание. Они любили гусениц! Несмотря на приказ и все средства защиты от внешних воздействий. Они любили гигантских ползучих тварей с их чудесными щетинистыми, рогатыми телами с восемью ножищами и дыхательными клапанами в лохматой груди, из которых с радостным шумом вырывался воздух. Любили до готовности отдать за гусениц свою жизнь и вдобавок всё, что бы они ни попросили. На помощь одурманенным солдатам власти бросили ничего не понимающую полицию, которая, кроме шума сирен, мало что изменила в общей картине. В некоторых странах произошли локальные стычки и даже перестрелки между полицейскими и солдатами, пока и те и другие не разобрались в ситуации и не принесли друг другу клятвы верности и любви к большим прекрасным гусёнам.

Именно так — гусёнами, а ещё восьминожками, а ещё Катями — как угодно, только не гусеницами — называли корреспонденты с мест событий уродливых гигантов, заполонивших города. Люди у экранов недоумевали, почему эти слизняки из армии и правительства не могут расправиться с уродцами на площадях. За что мы только налоги платим? Самые активные и суровые партизаны-инсектициды списывались в Интернете, собирались в отряды и ехали на помощь к деморализованной армии, но, даже не успев удивиться, уже на подходе к площадям органично вливались в счастливую толпу защитников чудесных насекомых. Можно было, конечно, поступить, как в Тегеране, и долбануть ракетами по площади, уничтожив сотню гусениц и сотню тысяч их защитников. Но когда дым рассеялся и мир увидел трупы и разруху, а также ползущих на соседнюю площадь Тегерана гусениц, сопровождаемых разгневанной, разъярённой, полной праведного гнева против своих правителей, толпой, вариант подобного окончательного решения гусеничного вопроса отпал сам собой.

Власти затаились, взяв паузу, чтобы глубоко вздохнуть и попробовать извлечь выгоду из самой нелепой в истории человечества любви к насекомым. Каждый правитель в глубине души завидовал пришельцам — такой безграничной всенародной любви не добьёшься никакими праведными делами и силой. Разве что Сталин и Гитлер владели подобным секретом, но и их перманентно пытались убить, поскольку их чары распространялись далеко не на всех. А гусениц любят все, кто находится рядом. Может, и не надо их пока уничтожать, раз они лежат себе тихо и ничего не просят. Может, сами сдохнут. Два дня прошло, а они ещё ни разу не ели. Чем эти твари питаются? А если получится добыть хоть один живой экземплярчик и выделить секрет секрета всеобщей любви (должна же там у них быть какая-нибудь железа — биологи разберутся), вот ведь будет праздник. И удастся это сделать только мне. Ведь я — самый мудрый и достойный правитель. А пока — Мы тщательно изучаем проблему. На мировых рынках паника. Конец света — время делать деньги. А гусеницы нам помогают или кровь мёртвых растений — какая разница? На всё воля Божья.

Хотя представители религий сейчас очень осторожны в своих высказываниях. Даже фанатичные проповедники резко охладили свой пыл. Первые сутки после вторжения они просто надрывались от стенаний, что Господь послал людям чудовищ за их грехи и вот сейчас начнётся апокалипсис. Один пастор из Небраски даже пожелал стать первой жертвой, съеденной чудовищем, и силой пытался забраться к гусенице в пасть, но был выплюнут, низвергнут и понес своё наказание в виде ушиба копчика. Теперь, после необъяснимой любви к гусеницам, пафос проповедников сосредоточился на многих ликах Сатаны. Для простого обывателя что змей-искуситель, что здоровенная рогатая гусеница — всё твари ползучие. Сатанисты обрадовались, что их ряды так неожиданно быстро пополнились. Но тут же получили отпор от папы, который робко предположил, что гусеницы — твари Божьи и, возможно, несут благую весть. Мусульманское, православное и иудейское духовенство проявило неожиданное единодушие, решив не делать поспешных выводов, и предложило не связывать Божий промысел с чудесами животного мира. Во всяком случае — пока что.

А вот в Китае, Японии и обеих Кореях народ веселился от души, приняв гусенищ за реинкарнацию их любимых сказочных драконов. На улицах и площадях играла весёлая музыка и бегали ряженные драконами счастливые люди. В городе Санкт-Петербурге, где жил единственный в мире человек, повинный в появлении столь странных созданий, гусениц-переростков пока не наблюдалось.

Глава 22

Хроники Эмокора. Мать и сын


— Ты влюбился? Чего молчишь? Я знала. Ты не мог не влюбиться в неё.