– В фармацевтике еще не придумано соответствующее лекарство. Но существует способ, старый как мир.

– Не томите меня, доктор. Какой же? Лечебные ванны? Море и солнце?

– Как подсобные средства они годятся. Но я не о том.

– Вы помните сказку о Царевне-лягушке? Только любовь принца поможет вам вернуть прежний вид. Иными словами, не пилюли, а мужчина!

Мария поникла. Жизнь не сказка, кто полюбит ее в обличье старухи?

– Но доктор! Ведь есть мужские гормоны! – Она вновь свернула на фармацию. – Разве это не одно и то же?

– Вы смеетесь?! Мужские гормоны? Да, их научились синтезировать. Но любовная страсть – это выше науки. В ней рождается неуловимый фермент неземного происхождения. Ищите принца!


Мария поблагодарила доктора за совет и пообещала держать его в курсе относительно метаморфоз ее тела – для его диссертации это мог быть интересный материал. Вновь оставшись наедине с собой, она мысленно перебирала знакомых ей мужчин. И выходило так, что, кроме Вени, хранившего верность своей однокласснице Машке, надеяться было не на кого. Но сможет ли он увидеть в этом теле свою Машку и вернуть принцессе красоту?

Тайный советчик

1

Игнат, выпускник исторического факультета, согласился на должность технического переводчика от безысходности. До этого он писал статьи для газет, подрабатывал на избирательных кампаниях, пробовал заниматься рекламой, однако долго нигде не задерживался. В каком-то смысле он был не современен. Он отказывался расхваливать сомнительный товар или описывать непроверенные факты, не доверял кандидату с уголовным прошлым. В результате работодатель указывал ему на порог.

К новому рабочему месту Игнат привыкал медленно. Технические тексты были неинтересны и трудноваты для специалиста неязыкового профиля. Игнат долго мучился над каждым предложением, над каждым словом, а две сотрудницы, сидящие с ним в комнате – молодая и постарше, – помочь ему не могли: они к переводческому делу отношения не имели.

И на этот раз он не сумел отыскать в словаре перевод для заковыристого термина – надежда была лишь на собственную фантазию. Игнат захлопнул словарь и посмотрел в окно, будто на водянисто-голубом небе могло обнаружиться искомое слово. Но вместо слова он учуял весенний воздух, струйкой вплывающий в форточку. На голых ветвях растущего под окном вяза уже чирикали какие-то птахи. Мысли Игната приняли новое направление: пора возобновить с друзьями выезды в лесопарк. Дел там по весне много: убрать мусор, обнаженный после таяния снега, защитить от разора муравейники, подновить скамейки. Именно в этих работах Игнат видел свое призвание.

Он так размечтался, что забыл о скучной реальности, о месте, где был вынужден проводить восемь часов в день. Однако сидевшая за соседним столом Маргарита Ивановна чутко наблюдала за юношей. Она заметила, что он отвлекся от бумаг. Маргарита Ивановна поправила пышную прическу, увенчанную черным бантом на затылке, расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Едва заметные складки кожи уже морщинили шею женщины, но она пребывала в счастливом неведении на этот счет. И мужчины, несмотря на солидный возраст Маргариты Ивановны, все еще находили ее привлекательной. А ей все более нравились юные, неиспорченные мальчики. Таким ей казался и новый переводчик.

– Игнатик, как твое задание? – Маргарита Ивановна подошла к Игнату сзади и дружески положила руку ему на плечо. – Может, сделаем перерыв, попьем чайку?

Игнат тряхнул длинными, плохо промытыми волосами и вывернул свое плечо из-под ладони увядающей дамы. Ему было стыдно за нее, не уважающую свой возраст, и неловко за себя. Нездоровое волнение начинало нарастать в его теле, когда она вот так, невзначай, касалась его. Он уже опасался оставаться с Маргаритой Ивановной наедине, но не мчаться же вон из комнаты каждый раз, когда из нее выходила третья сотрудница, Санечка.

К Санечке у Игната было совсем иное отношение. Он старался не смотреть на худенькую девушку, весь день согнутую за клавиатурой компьютера, – его сразу охватывала трепетная жалость. Тонкая шея, куцый хвостик, перехваченный резинкой, – бездомный, безродный воробышек. Он хотел бы помочь девушке, как помогал муравьям и бездомным кошкам, но не знал, чем может быть полезен ей.

Санечка где-то задерживалась, а Маргарита Ивановна продолжала наступление. Она уже вскипятила чайник, выложила на блюдце принесенные из дома пирожные и выставила их перед Игнатом.

– Ешь, сынок! – Маргарита Ивановна невзначай коснулась руки юноши.

Она играла роль мамы, но мамы нехорошей, склоняющей сына к противоестественной связи.

– Маргарита Ивановна!

– Зови меня просто Рита, малыш! Когда мы одни…

У Игната язык не повернулся бы назвать эту дородную, солидную женщину уменьшительным именем.

– Маргарита Ивановна, вы мешаете мне работать, – с нарочитой грубостью сказал Игнат и посмотрел на игривую сотрудницу твердым взглядом.

Она чуть смутилась, но лишь на миг. Тут же изменила тон:

– Ты прав, малыш. Работы у нас выше головы. Но выпьешь крепкого чая – и сразу мысли быстрее бегут. Я смотрю, что-то у тебя с переводом застряло, и подумала, что могу помочь.

Маргарита Ивановна, подчеркнуто прямо удерживая спину, удалилась к своему столу, захватив с собой свою кружку.

Игнат пристыженно потянулся к стоящей перед ним чашке, чай в ней уже остывал. Может, он зря обидел сотрудницу? Заподозрил черт знает что! Как, однако, трудно понять, что у этих женщин на уме.

– Отличная заварка, – идя на попятную, похвалил Игнат приготовленный чай.

– Пей на здоровье, малыш.

Двусмысленная тишина воцарилась в комнате. Сейчас последует новая атака? Нет, антракт. В комнату вернулась Санечка, и возобновился перестук компьютерных клавиш – девушка исполняла обязанности секретарши в отделе.


Санечке не повезло с рождения. Родовая травма сделала ее калекой на всю жизнь. Вначале вывихнутый сустав бедра не вправлялся на место, затем больная нога стала отставать в росте. В итоге она сделалась на несколько сантиметров короче здоровой. Санечку долго лечили, оперировали, месяцами держали в детском санатории на вытяжке – все напрасно. Хромота осталась.

Санечка закончила школу. Закончила так себе, посредственно, и поступила в лицей, где готовили секретарей-референтов. Она с легкостью осваивала компьютер, факс, ксерокс, но занятия по имиджу не любила и часто пропускала. Она нарочито отвергала хитрые приемы, способные любую девушку обратить в принцессу. Санечка была уверена: как ни укрась себя, ни один директор не захочет взять в личные секретарши хромушку. А потому стремилась выглядеть незаметнее – ей казалось, что так ее хромота менее бросается в глаза.


Устроилась работать она в НИИ. Страна переживала кризис, шла волна сокращений. А многие увольнялись сами, не желая работать в бюджетной организации почти задаром. Первыми упорхнули хорошенькие лаборантки, и Санечку приняли на вакантное место. Взяли не референтом к начальнику, даже не общей секретаршей на отдел, а так – девочкой на подхвате.

Место секретарши отдела информации в то время занимала Маргарита Ивановна. Ее боялись чуть ли не больше начальника. Она отмечала уход и приход сотрудников, составляла списки на отпуск, на премии. И между этими важными делами печатала на машинке различные документы. Печатала до тех пор, пока машинку не заменили компьютером. Казалось бы, какая разница: клавиатура устроена так же, ошибки исправлять еще легче – никаких помарок на выходе. Но Маргарита Ивановна постоянно теряла информацию в машине, не разбиралась в файлах, путала диски, имена, команды. Такая беспомощность могла поколебать ее авторитет в отделе, и Маргарита Ивановна пришла к начальнику с предложением:

– Мне нужна помощница. На компьютере может печатать любая девочка, а у меня оргвопросы, общая координация, сами понимаете…

Начальник против помощницы для секретарши не возражал. Зарплату он платил не из своего кармана, а из государственного – почему не взять еще одного человека. Вакансии на низкие ставки имелись. Так, с подачи Маргариты Ивановны, в отделе появилась Санечка.

Если бы Маргарита Ивановна предвидела, чем грозит ей появление новой сотрудницы! Она бы напряглась, поднатужилась, освоила бы компьютер – ей в то время и сорока еще не было, голова работала. Но упустила момент Маргарита Ивановна из-за своей самонадеянности: столько лет заправляла в отделе!

Санечка вначале только печатала бумажки. Потом стала на компьютере заполнять разные таблицы, составлять отчеты, вести табель. Отослать факс, снять ксерокс – тоже ее забота. И как-то незаметно оказалась Маргарита Ивановна не у дел. А тут еще очередная волна сокращений накатила, и старую секретаршу внесли в роковой список.

Главного виновника своих бед видела Маргарита Ивановна в новенькой. Эта убогая тихоня подсидела ее, опытного работника, прибрала к рукам все хозяйство, а теперь пытается и вовсе избавиться от старейшей сотрудницы отдела. По случаю и без оного мстила Маргарита Ивановна Санечке. То, когда никто не видит, чай брызнет на бумаги, то кабель из компьютера выдернет. Доходило до смешного: однажды вымазала вареньем Санечке светлый пиджак. Та полдня отмывала злосчастное пятно. Если бы не угроза получить тюремный срок, извела бы под корень Маргарита Ивановна свою врагиню. В бразильских сериалах столько способов предлагалось! Так и хотелось на деле попробовать. Но времени на подготовку преступления у Маргариты Ивановны не было. Список на увольнение уже лежал на подписи у начальника, и действовать надо было незамедлительно. Пришлось на время оставить Санечку в покое и заняться шефом. Однажды, когда он, по обыкновению, засиделся за бумагами после окончания рабочего дня, Маргарита Ивановна зашла к нему в кабинет. Зашла и закрыла дверь на ключ с внутренней стороны. Напомним, что тогда ей еще и сорока не было…

Шеф в тот же вечер зачеркнул фамилию Маргариты Ивановны в списке и внес с ее подачи другую. Уволили хранительницу архива. Та хоть и имела большой опыт, но уже достигла пенсионного возраста, а следовательно, расправиться с ней было проще простого.

Маргарита Ивановна заняла ее место. В тонкости архивного дела она не вникала, в основном переписывала пожелтевшие информационные карточки на новые картонки. Впрочем, поговаривали, что вскоре всю работу архива автоматизируют, и тогда снова Маргарита Ивановна останется не у дел. А Санечка станет еще более ценным сотрудником в отделе, поскольку она занимается вводом информации в компьютер.

Ненависть к молоденькой секретарше все сильнее разжигалась в черном сердце стареющей сотрудницы.


Не прошло и пяти минут после возвращения Санечки в комнату, как Маргарита Ивановна принялась отчитывать девушку:

– Александра! Вы еще не внесли информационные карточки в компьютер? Я жду уже полчаса!

– Извините, Маргарита Ивановна, я Игнату по теме материалы подбираю.

– Что за предпочтения, милочка? Для Игната! Вы на работе, дорогуша, а не в борделе. Я буду вынуждена доложить начальству о вашей нерадивости.

Маргарита Ивановна резко встала и, надменно устремив взор поверх головы девушки, направилась к выходу. Она шла к тому самому начальнику, который в свое время, обольщенный ею, спас от грозящего увольнения. Теперь женские прелести стареющей сотрудницы уже не волновали шефа, но куртуазное прошлое придавало их нынешним отношениям дружеский оттенок.

Игнат, наблюдавший очередную перепалку между двумя женщинами, чувствовал виноватым себя. Ведь именно ему пыталась помочь старательная секретарша. Он встал, подошел к Санечке и коснулся своей рукой ее плеча. Точно так, как полчаса назад трогала его Маргарита Ивановна:

– Санечка, вы из-за меня пострадали. Извините.

Санечка скукожилась под его рукой, втянула голову в плечи. Нет, она сможет устоять перед нежными интонациями в голосе переводчика! Она давно решила: если не влюбляться, то и боли разочарований не будет. Когда-то один парень ей жестко сказал: «В постели ты еще нечего, но на людях с тобой не покажешься». Наверное, он прав. Мужчины любят, чтобы на их спутницу бросали восхищенные взгляды, а кто будет восхищаться хромой девушкой? С тех пор ни в постели, ни на людях секретарша с мужчинами не зналась.

Но как Санечка ни противилась сама себе, не было для нее работы слаще, чем поручения Игната. Только компьютер начальника да ее терминал были подключены к Интернету – в этом отделе все держалось под контролем. Поэтому Санечка скачивала из Сети для Игната сведения для его личного пользования: то книгу какую-нибудь, то расписание электричек, то театральную афишу. Разумеется, начальству она об этом не докладывала – считалось, что подбирает переводчику материалы для работы.

Пальцы Игната приятно щекотали шею, и Санечка начинала забывать о данных себе зароках. Она чуть склонила голову, касаясь ухом его руки. Еще пол-оборота – и губы ее уткнутся в тонкие пальцы, лежащие у нее на плече. Санечка резко передернула плечами и ушла от дурманящего соблазна. Рука юноши повисла в воздухе.