– Привет, – сказал он, встречаясь со мной взглядом. Его полуулыбка совершенно сражала меня. И то, как ямочка появлялась прямо над ней… Желание, чтобы его лицо оказалось рядом с моим, вспыхнуло с новой силой.

– Привет, – сказала я, пытаясь не показать, насколько в данный момент захвачена фантазией о его губах на своих.

– Знаешь что? Бен упоминал, что у него сегодня дома вечеринка. Вы двое должны прийти! – сказала Грэйс.

Я наклонила голову, и она мне улыбнулась, подвигав бровями. Я умоляюще округлила глаза, но Джордж все равно это заметил и заметно покраснел.

– Да, конечно… может быть… – сказал он. Мне хотелось умереть на месте из-за прямолинейности Грэйс. Может быть, Джордж на самом деле был не на той волне, на какой я надеялась.

– Я пойду, если ты пойдешь, – сказал он, глядя на меня. – Вы обе… то есть… я же мало кого здесь знаю.

– Да, мы обе там будем! – сказала Грэйс.

Прозвенел звонок, и она быстро потащила меня за собой, крикнув Джорджу через плечо: «Я скину тебе адрес!» Я, словно в прострации, послушно последовала за ней.

– Беда с тобой, Грэйс Морено. Я серьезно, – наконец сказала я. Я бы никогда не призналась ей, какое волнение охватило меня, когда я представила нас с Джорджем вместе на вечеринке. Может быть, настанет момент, когда я, наконец, поддамся своему еле сдерживаемому желанию поцеловать его.

Остаток дня я не могла ни на чем сосредоточиться – мой мозг уже готовился к вечеринке. Что я надену? Как я туда доберусь? Придется ли мне пить, чтобы не выделяться? Понравится ли мне это? Все эти вопросы прыгали у меня в голове, как шарики для пинг-понга, переполняя меня чувствами и вызывая легкое головокружение.

В конце концов я остановилась на платье в цветочек, в котором я выглядела более загорелой. Завышенная талия платья подчеркивала мою грудь. До сих пор у меня не было случая «выгулять» это платье, но я решила, что для вечеринки оно будет в самый раз. Мои волосы являли собой полный кошмар и совершенно отказывались подчиняться, поэтому я собрала их в свободную косу, которая спускалась с правой стороны головы. Тут и там торчали выбившиеся кончики волос, но в целом это выглядело неплохо для девушки, которая училась заплетать косы по видео из YouTube.

Мой телефон сердито зажужжал на стойке в ванной. Я взяла его и обнаружила пять сообщений от Грэйс о том, что она ждет меня снаружи.

Последнее сообщение гласило: «Спускайся сюда, или я позвоню Джорджу и скажу ему, насколько сильно ты хочешь видеть его на этой вечеринке.


Эта угроза заставила мою все еще страдающую задницу двигаться быстрее. В качестве последнего штриха я нанесла блеск для губ цвета розовой жвачки, который у меня остался еще со средней школы и до сих пор выглядел на удивление прилично (хоть и не без комочков). Я сбежала вниз и увидела Грэйс с телефоном в руке, машущую мне с переднего сиденья машины.

– Надеюсь, ты ему не позвонила, – сказала я, открывая дверь.

– Разумеется, нет, – ответила она, – но я знала, что угроза заставит тебя пошевелиться. Кстати, выглядишь супер.

– Я не переборщила с прической? – спросила я.

– Ничуть. – Она прикоснулась к моей тщательно сконструированной косичке, которую я соорудила только с пятой попытки. Уверена, что я ответственна, как минимум, за тысячу просмотров того видеоурока по прическам, которым я руководствовалась. – Если бы мои волосы были достаточно длинными, я бы их все время заплетала.

– А платье? Не перебор?

– Крошка, ты выглядишь отлично. Перестань волноваться и позволь себе развлечься, – сказала она.

«Проще сказать, чем сделать, Грэйси», – подумала я.

– И Бен не против, что мы вломимся к нему на вечеринку с низменными мотивами?

– Наоборот, – заявила она, – ему нравится приглашать на вечеринки людей из разных групп в школе, а не только свою футбольную команду. К тому же я поделилась с ним моим секретным планом, и он целиком за то, чтобы свести вас с Джорджем.

– О, отлично, – ехидно заметила я.

– Правда же? – сказала она, игнорируя мой сарказм. – Вселенная явно хочет, чтобы вы с Джорджем были вместе.

Через несколько минут мы подъехали к дому Бена, возле которого уже выстроился целый ряд машин. Грэйс явно обладала преимущественным правом на подъездную дорожку как девушка хозяина дома, так что мы смогли быстро выпрыгнуть из машины и сразу попасть на вечеринку.

Дом Бена чем-то напоминал мой – хотя, справедливости ради, все дома в нашем городе возводились одной и той же строительной компанией, – только больше размером. Еще похоже, что его родители сделали ремонт, поэтому деревянные полы отличались от тех, чтобы были в доме изначально, стены были окрашены в бежевый цвет. Несколько ребят в кабинете пили шоты, на лестнице стояла обжимающаяся парочка, на которую мы едва не свалились, когда нас сзади подтолкнули вновь прибывшие на вечеринку. То есть это была именно такая вечеринка, к которой я была недостаточно морально подготовлена.

– Я пойду поищу Бена, – сказала Грэйс, – пойдешь со мной?

– Ага! – с готовностью ответила я. Что угодно, лишь бы быть подальше от огромного количества алкоголя!

Мы протиснулись мимо наших одноклассников, которые стояли, скучковавшись привычными группами. Казалось, что здесь были представлены все – атлеты, ребята из театрального кружка, команда дебатов. Все были здесь, но общались только с теми, кто вращался в одних с ними социальных кругах. Похоже, что только группу ребят из газеты не приглашали на вечеринки.

Еще до того как мы нашли Бена, мои глаза наткнулись на высоченного рыжеватого блондина, стоящего в углу комнаты. Он смотрел на телефон, не решаясь поднять взгляд. Мое сердце подкатило к горлу, когда я осознала, что он и в самом деле пришел. Тут Джордж оторвал глаза от телефона, увидел меня, и его улыбка заставила все внутри меня перевернуться.

– Эй, ты иди поищи Бена, а я поговорю с Джорджем, – сказала я, махнув рукой в сторону ее двоюродного брата. Он с улыбкой помахал нам обеим, и я внезапно пожалела, что здесь столько моих одноклассников, которые только и следили за тем, кто с кем общался. Я чувствовала, как они смотрят на меня, и не только из-за того, что я никогда не хожу на вечеринки, но еще и потому, что я общаюсь с этим ужасно симпатичным новым парнем. Чего мне точно не хотелось, так это чтобы в понедельник обо мне сплетничали.

Джордж встретил меня на середине комнаты, и мы опять зависли в растерянности – обниматься или нет. Я решила в пользу объятия, зная, что иначе не прощу себя потом. Когда я отстранилась, то посмотрела вокруг, чтобы проверить, смотрел ли кто-нибудь. К моему удивлению, никого это не волновало. Все были заняты своими собственными разговорами, и ни у кого не было возражений против того, что Саванна Алверсон только что обнялась с парнем.

– Я рада, что ты пришел, – сказала я и, чувствуя, что краснею, решила как-то свести смысл своей фразы к чему-то меньшему, чем «о боже, я так хочу тебя поцеловать». В противном случае мне пришлось бы сидеть весь вечер в углу, пока Бен и Грэйс целуются.

– Это получилось как-то неловко, – сказал он.

– Весьма, – согласилась я. Мой мозг силился найти любой предлог, чтобы сменить направление беседы, любой повод, чтобы по крайней мере начать беседу, но само присутствие Джорджа после нашего субботнего расставания вызывало чувство напряжения.

– Хочешь что-нибудь выпить? – спросила я.

– Да нет, – ответил он. Ух. Какое облегчение. – А ты?

– Я тоже нет, – сказала я.

– Хочешь сесть? – Он махнул рукой в сторону дивана. Того самого дивана, на котором парочка, с которой я вместе посещала спецкурс по литературе, висла друг на друге, что не могло быть ни удобно, ни приятно. Неужели он таким образом приглашал меня к сближению? Как это вообще происходит? Мне надо было бы расспросить Грэйс о подробностях еще до начала вечеринки.

– Хорошо, – сказала я. Я поправила косу, удостоверившись, что она не будет мешать, на случай если все закончится поцелуями. Я придвинулась ближе к Джорджу так, что наши ноги почти соприкасались, и ощутила пробегающие между нами разряды электричества. Это заставляло меня чувствовать себя еще более неловко. Чувствовал ли он то же самое?

– Догадайся, кто получил пятерку за контрольную по многочленам? – вдруг спросил он.

– Да ты что? – обрадовалась я, хлопнув ладонью по его поднятой ладони. – Даже несмотря на то, что мы пропустили занятие в понедельник? Круто!

– У меня есть реально крутой репетитор, который научил меня новым приемам в учебе, так что теперь я могу заниматься сам, – сказал он.

– О нет, ты занимался с другим репетитором у меня за спиной? – делано возмутилась я.

– Замолчи. – Он рассмеялся, слегка толкнул мою ногу и на несколько мгновений задержал на ней свою руку, прежде чем положить ее снова себе на колено. Моя нога горела в том месте, где ее коснулся Джордж. Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, и меня снова охватило чувство «о-боже-как-я-хочу-тебя-поцеловать!», но на этот раз оно как будто накачалось стероидами. Мое тело невольно начало клониться к нему. Я закрыла глаза, позволяя случиться тому, что суждено, но в тот же миг вскрикнула от боли. Глаза Джорджа расширились, и он вопросительно посмотрел на меня.

– Я сделал что-то не так?

Я сжала голову ладонями, не желая признавать, что легкое движение с целью поцеловать Джорджа вызвало резкую боль в моей пострадавший задней части и хоровод звездочек у меня перед глазами.

– Вовсе нет, – простонала я, – просто я вчера упала с лестницы, когда мы с Грэйс занимались расследованием для нашей статьи, и ударилась… задницей.

Джордж прыснул.

– Ты ударилась задницей?

– Да, и похоже, что очень сильно.

– Почему же ты мне не рассказала, что получила травму?

– Потому что мне было неловко. И вообще, я навсегда хочу стереть воспоминания об этом дне из моей памяти.

– Я мог бы… не знаю… ну, я мог бы, например, принести тебе булочки или еще что-нибудь.

– Принести мне булочки?

– Не знаю, просто было бы неплохо знать, что с тобой что-то случилось!

Я улыбнулась, понимая в этот момент, что, возможно, Грэйс была чуточку права. Что, возможно, Джорджа волновало мое благополучие не только как друга и мы оба были на одной волне. Я позволила своему колену коснуться его, и даже легкого касания наших коленей хватило для того, чтобы все мое тело вспыхнуло в предчувствии.

– Извини, мне следовало бы тебе рассказать.

– Ничего, – сказал он, на несколько секунд задержав на мне взгляд. Должно быть, это был тот самый взгляд, то самое мгновение, которого мы старательно избегали из вежливости или из-за страха. Мы с Джорджем сейчас должны поцеловаться, и каждая моя клеточка ныла от желания того, чтобы он уже потянулся ко мне и…

– Вообще-то я, пожалуй, выпил бы, – неожиданно сказал он, резко вставая. И пока я соображала, что ответить, он был уже на полпути в кухню.

Я осталась сидеть на месте, удивленно моргая и пытаясь переварить очередной «отказ» Джорджа. Поразительно, как я могла постоянно ошибочно понимать сигналы, которые, мне казалось, он посылал. Может, все это время я преувеличивала то, что происходило между нами? Может быть, он относился ко мне просто как к очень близкому другу, и если этот друг не чувствовал себя на сто процентов, то Джордж хотел знать об этом, чтобы просто оказать поддержку, но без каких-либо романтических чувств?

Ткань на подлокотнике «дивана любви» натянулась, и я подняла голову, чтобы посмотреть, кто это сел рядом со мной.

– Ну что? Как все идет? – спросила Грэйс, нагибаясь к моему уху.

– Я ничего не понимаю, Грэйс! Он сказал, что расстроен из-за того, что я не сказала ему о своем падении в спортзале, и между нами струились флюиды, как мне кажется… А потом он встал, сказал, что ему нужно выпить, и бросил меня на произвол судьбы.

– Он просто нервничает! Может, ему не нравится публичная демонстрация чувств. Может, вам нужно пойти в более уединенное место.

– И что мне делать? Ждать, пока он вернется, или пойти за ним и предложить пойти куда-нибудь еще?

– Пойдем поищем его! – предложила Грэйс. Я видела, что она слегка навеселе, и это должно было бы послужить мне знаком не следовать ее совету. Она схватила меня за руку и повела через толпу наших одноклассников по направлению к кухне, где была выпивка. Мы просканировали толпу в поисках супервысокого парня с рыжевато-блондинистыми волосами, но никого похожего не увидели.

– Может, мы пропустили его, когда он шел назад к дивану? – предположила Грэйс.

Мы проталкивались через толпу, пока не вернулись назад в гостиную, где я, наконец, увидела Джорджа, вернее, его волосы – главный отличительный признак, – издалека. Джордж был там, на диване любви, но теперь с ним была девушка с самыми ухоженными и блестящими кудрями, какие я когда-либо видела. Я застыла, переваривая картину: смеющийся Джордж рядом с Илейн Лоусон на диване любви, и рука Джорджа на спинке дивана у нее за спиной. Он потянулся и коснулся пряди ее волос, и они оба засмеялись. Я не успела достаточно быстро отвести взгляд, смутившись, что стала свидетелем такой личной сцены между ними.