На стойке регистрации, сдав сумку в багаж, получила посадочный талон и двинулась в сторону паспортного контроля. Мужчина в очках и в форме сотрудника аэропорта с усталым видом сравнил мою фотографию в паспорте с оригиналом, потом спросил:


— Разрешение родителей есть?

— В кармашке, простите, надо было сразу развернуть, — я улыбнулась ему отработанной улыбкой маленькой смущённой девочки. И, как всегда, это подействовало. Взгляд мужчины моментально потеплел, и добрые морщинки поползли от глаз к вискам:

— Ничего страшного, главное, что есть. Какова цель отлёта?

— Путешествия! — как можно более беззаботно ответила я. — Знаете, пока в школе каникулы, а то потом ЕГЭ, вступительные, вздохнуть будет некогда. А так хоть Европу посмотрю!

— А куда поступать собираетесь? — рука мужчины со штампом зависла над страницей паспорта, и я, мысленно подгоняя его, сказала наугад:

— В политех на экономический.

— Хорошая специальность.


Получив одобрение и печать на страничке визы, я пошла в указанном направлении на досмотр. Декларации заполнять не собиралась, поэтому завернула в зелёный коридор, где мне предложили положить рюкзак на ленту справа и пройти через рамку. Рассеянный таможенник вяло окинул взглядом мою фигурку:


— Снимайте куртку и обувь, вместе с сумкой кладите на ленту и проходите через рамку.


Едва удержавшись от тоскливого взгляда в сторону куртки с деньгами, я повиновалась. Очень надеясь, что из-под майки ничего не торчало и не оттопыривалось. Но, похоже, нет, потому что мне без особых церемоний отдали мои вещи и указали на выход. Одевшись, я прошла в зал ожидания, закрутила головой в поисках места, где можно поесть. До вылета оставался ровно час.


«Шоколадница» была почти прямо передо мной. Там мы с дядей сидели в прошлый раз, ожидая посадку на самолёт. Он пил кофе и оживлённо рассказывал уже забывшуюся байку с времён его службы в армии, а я смаковала горячий какао с кусочком шоколадного торта и слушала его с раскрытым ртом. Мне было лет двенадцать, наверное. А куда мы летели? Вроде бы в Швейцарию… Да, в маленький городок Базель, где чуть ли ни половина жителей — иностранцы. Там жил и наверняка ещё живёт дядин старый боевой товарищ, один из лучших в Европе специалистов по сейфам. Ну как один из лучших… Трое остальных сидят свой срок по разным тюрьмам России, а на свободе только бывший спецагент. Он мне показывал такие штучки, которые лучше никому из бизнесменов и политиков не знать про свои сейфы…


Я резко притормозила, боковым интуитивным зрением заметив впереди себя препятствие. Ишь ты! Шла в кофейню, а пришла в киоск «Наша пресса». Ну, вообще-то правильная мысль. Люблю читать за чашкой кофе. Взяла бы из дома книгу, у меня там недочитанная «Феноменология духа» в оригинале лежит… Но я не подумала. Придётся купить что-нибудь. И лучше развлекательное, лёгкое и интересное. На философские трактаты меня сейчас просто не хватит.


Поводив пальцем по обложкам книг, я наугад вытащила одну. Симпатичная обложка с бенгальским огоньком. «Я видел сон» некой Анны Мичи. Что за фамилия такая? Японка, что ли… Раскрыв на первой странице, пробежалась глазами. Две подружки разговаривают. И дальше о гимназии, вероятно, в фэнтезийном мире. Нет. Это про подростков, такое я не читаю и пока не хочу читать. В школу я не ходила, подруг у меня не было… В общем, не моё. А обложка очень красивая!


Мельком глянув на часы, я снова прищурилась книгам. Какую же выбрать? Меня привлекло короткое и ёмкое название «Половинка». Загадочный расколотый надвое медальон и старая избушка на заднем плане. Перевернув книгу, я прочитала аннотацию. Артефакт, княжич, лесная ведьма и родовое проклятье! В славянском антураже! Вот это уже мои фломастеры! Помнится, было у нас с дядей дело: найти и заменить подделкой древнюю каменную фигурку не то повитухи, не то богини… Мы с ним изучали музейные каталоги и сайты частных коллекционеров с удовольствием и до посинения, пока не нашли то, что надо. Ладно. Спасибо тебе, неизвестный автор Марина Леванова, благодаря твоей книге я проведу приятные три с половиной часа в воздухе!


Заплатив за «Половинку», я завернула в «Шоколадницу», заказала двойной капучино и села за столик поближе к выходу. Наверное, стоит позвонить матери. Чтобы не волновалась за мелких. Хотя нет. Не буду звонить. Она опять закатит дикий скандал, и, даже если отключиться, будет названивать, чтобы продолжить. Заметит ли вообще отсутствие детей?


Дядя говорил, что, когда мне было пять лет, он вернулся из очередной горячей точки, решив выйти на пенсию, и заехал проведать сестру. Нашёл её в весёлом подпитии и в приятной компании, а меня за занавеской, на кровати, в обществе блохастой старой собаки. Я не умела улыбаться, есть вилкой и почти не разговаривала. Что самое интересное, я не помню ничего из этого периода, кроме Жучки, как назвал собаку дядя. Она была тёплой, вылизывала меня и воровала у матери со стола куски колбасы, чтобы принести мне.


Жучки уже десять лет как нет с нами, а я до сих пор помню её запах. И до сих пор люблю собак больше, чем людей.


Дядя забрал меня к себе в тот же день, не заботясь о формальностях. Думаю, матери навалял плюх по дороге, но никогда в этом не признавался. В сущности, он меня и вырастил, научил всему, что знал сам, сделал человеком. Есть у Марининой роман «Когда боги смеются». Долгое время, прочитав его, я обижалась на дядю, потому что боялась стать такой же, как героиня. Пока не осознала, что мой опекун поступил совсем по-другому. Не защитил от мира, а научил защищаться. Не муштровал со всей строгостью, опасаясь испорченных генов, а показывал пример. Не оградил от дурных знакомств, а, наоборот, спровоцировал их и позволил самой добровольно отказаться от подруг и поклонников…


«В мире есть только бизнес и кровь, — так говорил дядя чуть ли не раз в неделю. — Самые здоровые отношения — это деловые и семейные. А всё остальное — ложь и игра. Запомни, Алексия, ложь и игра».


Парочка, сидевшая в двух метрах от меня, начала раздражать. Вроде бы взрослые люди, точно старше меня, а целуются, не стесняясь, дурачатся, как дети… То она ему кусочек пирожного в рот положит, то он ей печеньку зубами протянет. Игра. Оба играют каждый свою роль. Хотя приём неплохой, надо запомнить и применить.


А потом объявили посадку, и я поспешила к выходу, прекратив научные изыскания на тему внешних проявлений влюблённости. У меня есть три часа, чтобы прочитать «Половинку» и помечтать. Стать на время лесной ведьмой и ощутить силу родового проклятья…


Но, как говорится, расскажи богу о своих планах, пусть он посмеется! Место в заполненном бизнес-классе мне досталось по соседству с симпатичным и очень разговорчивым бельгийцем. Примерно на двадцатой минуте я услышала первый вопрос, заданный на французском с явным северным акцентом:


— Ça va, mademoiselle? Vous allez à Bruxelles pour vacances ou pour travailler? *


Решив, что это неплохой способ почистить от ржавчины иностранный язык, который станет моим единственным языком в ближайшие три недели, я благосклонно ответила на французском же:


— Спасибо, хорошо. Скорее, как турист, чем по работе. А вы?

— О! Великолепное знание языка! — восхитился сосед. — Меня зовут Бенуа. Возвращаюсь домой из деловой поездки.

— Алекс, — представилась и я, автоматически сократив своё имя, как всегда делала для иностранцев. Пусть сами решают, к какому полному имени относится это уменьшительное.

— Очень приятно, Алекс! — он взял меня за руку и, подтянув к губам, поцеловал кисть. — Вы манекенщица или актриса?

— Ни то, ни другое, — с притворным смущением хихикнула я. Господи, могли бы уже что-то новенькое изобрести в способах подката к девушке! Даже скучно…

— Как? — изумился Бенуа. — Такая красавица должна обязательно сниматься в кино! Или показывать свою красоту на подиуме!

— Ой, что вы, что вы…


«А давайте ещё рюмочку, да под щучью голову! — Ну что вы, что вы…» Актриса бы из меня вышла голливудская, не хуже Шэрон Стоун!


Слово за слово, мы уже болтали на разные темы, потом Бенуа заказал виски с колой для себя и для меня. Пить я умею, виски-колу люблю, но не на работе. В смысле, не под заказом. А сейчас как раз такой случай. Тем более, что на кону не деньги, а головы моих родных. Однако, чтобы не обидеть попутчика, виски я пригубила, а потом начала незаметно выливать в крафтовый пакет, которые лежали неизвестно зачем сбоку каждого сиденья.


Бенуа тихим голосом рассказывал мне о своей работе управляющего в ночном клубе в центре Брюсселя, потом наклонился, чуть перегнувшись через мои колени, и бросил взгляд в пакет. Заметил всё-таки! Сейчас развоняется на неблагодарную русскую сучку… Но Бенуа неожиданно засмеялся и снова поцеловал мою кисть:


— Вы прелестны, Алекс! У вас нет желания поработать немного во время вашего отпуска? Могу устроить. Работа сдельная, и навык незаметно выливать алкоголь вам очень пригодится.

— Официанткой? — я притворилась глупышкой, прекрасно понимая, о чём он толкует.

— Можно и официанткой, хотя у меня пока весь штат укомплектован. Или хотесс — работа сдельная, не пыльная, надо только пить или делать вид, что пьёте, и хотеть ещё!


Рука-лицо. А сейчас последует не менее заманчивое предложение расширить круг трудовых обязанностей…


Его ладонь легла на моё колено. Бенуа наклонился совсем близко и шепнул:


— Можно даже брать подработку. Выгодно. Гарантирую, что ты будешь приезжать в отпуск каждые полгода, так тебе понравится! Заработаешь на учёбу, так многие русские девушки делают.


Гениальный план. Мы, кстати, уже и на «ты» незаметно перешли.


И что, вот так прямо бескорыстно устроит на работу и позволит заработать тыщи евриков?


— Ну что? Согласна?

— Ну… — протянула я. — Заманчиво, конечно.

— Соглашайся, не дури. Давай так. Ты выходи в туалет, а я через пару минут следом подойду.

— Хорошо, — беззаботно согласилась я, вставая. Летайте самолётами Аэрофлота, там можно завязать полезные знакомства!


Пока я ждала своего нового знакомого, успела сделать все важные дела, которые обычно делают в туалете. Поправив пальцем стрелку на правом глазу, уставилась в зеркало и усмехнулась сама себе:


— Ну ты, Алёшка, даёшь!


И покачала головой. Ну ведь не за этим же я лечу в Бельгию! Не за этим!


В двери туалета поскреблись. Я тряхнула головой и максимально расслабила мышцы лица, которые отчего-то зажались. Спокойно, что, первый раз, что ли?


Бенуа протиснулся в кабинку и тут же припал ртом к моим губам. Виски с колой, мятная жвачка, застарелый запах сигареты… Я закрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от места, от мужчины, от всей этой ситуации. Его пальцы смяли мою грудь, сжали сосок, почти до боли, а вторая рука легонько, совсем незаметно оттянула пояс джинсов, чтобы скользнуть внутрь. Э нет, там у меня деньги спрятаны! Сейчас! И тут нас очень удачно тряхнуло.


Захват получился чёткий, крепкий, по всем канонам, как дядя учил. В тесноте было неудобно, но я изловчилась змеёй скользнуть ему за спину и привстать на унитаз. Согнутую в локте правую руку на правую сторону шеи, предплечьем сжать кадык, кисть на левое плечо и обнять крепко-крепко. Если шея жирная — помочь себе левой рукой. Бенуа трепыхнулся всего пару раз, а потом обмяк. Я осторожно ослабила захват, не теряя бдительности: а вдруг он симулирует, но осторожничать не было необходимости. Бельгиец затих, закатил глаза и потерял сознание. Посадив его на унитаз, я одёрнула майку, подтянула джинсы на пояс и обеими пятернями причесала растрепавшиеся волосы. А теперь самое главное.


Выйдя из туалета, я направилась прямиком к закутку стюардесс. Симпатичная носатая девушка с большими глазами трепетной газели поднялась мне навстречу:


— Я могу вам помочь?


Смущённая и растерянная гримаска всегда получалась у меня лучше остальных выражений лица.


— Понимаете, мой сосед… Тот, что угощал меня. Он пошёл за мной в туалет и там… ну, начал приставать… Мне это очень неприятно. Вы не могли бы меня пересадить куда-нибудь, даже если это будет эконом-класс?


Стюардесса посмотрела с сочувствием, потом быстро закивала:


— Конечно, конечно, прискорбный инцидент, я вас пересажу подальше, не волнуйтесь! Идите за своими вещами, у меня есть ВИП-место, которое сегодня пустует.


Остаток путешествия до Брюсселя я провела в абсолютном одиночестве, в уютной кабинке ВИП, с бокалом бесплатного шампанского и книгой «Половинка». Помню, ещё подумала тогда, блаженно устраиваясь в удобном кресле, — вот если бы вся операция прошла с таким же успехом…