Джоанна Линдсей - Это дикое сердце

Из-за отсутствия утреннего солнца тропинка, ведущая к реке, казалась темнее обычного. Мрачная погода настроения не улучшала, и ей уж точно не хотелось весь день провести в седле под дождем, если Чандос решит ехать. Впрочем, пересиживать дождь, просто завернувшись в плащ, тоже не лучшее времяпрепровождение. Но жаловаться она не осмеливалась. Долгое путешествие по открытому пространству имеет свои минусы.

Наклонившись, чтобы наполнить фляги, Кортни бросила на мрачное небо недружелюбный взгляд. Дождь. Ничего, это не конец света, сказала она себе. Чандос шел на поправку, и за одно это нужно быть благодарной. Ей за столько всего нужно благодарить небо, что расстраиваться из-за такого пустяка, как небольшой дождик, просто глупо.

– Ты Кортни Хорте?

Она так и застыла, наклонившись над рекой и держа фляги в воде. Все тело ее словно окаменело, и она перестала дышать.

– Ты оглохла, дорогуша?

Тут ее осенило, и она с удивлением откликнулась.

– А он сказал, ты не разговариваешь по-английски.

– Кто? О ком это ты?

Кортни повернулась, ее глаза впились в лицо мужчины. От облегчения у нее чуть не подкосились ноги.

– Слава Богу, а я подумала, что вы – команч! Тут ходит один по округе, – пролепетала она.

– Откуда ты знаешь? Ты его видела?

– Нет.

– Я тоже. Наверное, он уже куда-нибудь убрался. Итак, ты – Хорте?

Что происходит? Внешность этого человека не вызывала опасения. Доброе лицо, привыкшее улыбаться, заметные складки у рта и глаз – лицо с округлыми щеками и глазами цвета бледного дыма. Мужчина был среднего роста, полноватый, на вид лет тридцати пяти.

– Кто вы? – спросила она.

– Джим Эванс. Охотник за головами.

– Но вы не похожи на… то есть…

– Да, знаю, – широко улыбнулся он. – В моем деле это полезно. Я не вписываюсь в привычный образ. Так ты скажешь мне, кто ты?

Если бы он не сказал, кем является, она, может быть, и представилась бы. Но сейчас у нее была только одна мысль: наемный убийца мог появиться здесь, только если искал Чандоса.

– Я не Кортни Хорте.

Он снова усмехнулся.

– Ты же не станешь обманывать меня, правда? Как думаешь, какова вероятность, что здесь могут оказаться две женщины, подходящие под описание, которое мне дали? Я готов поклясться, что я нашел единственную и неповторимую Кортни Хорте.

– Тогда зачем спрашиваете?

– Приходится. Не могу позволить себе ошибиться. За ошибки мне не платят. А за тебя дают приличный куш, уж поверь.

– За меня? Так значит, вы не за… Что значит, за меня дают? К вашему сведению, мистер Эванс, я преступлений не совершала, и меня никто не разыскивает.

– Я этого и не говорил.

– Но вы же охотник за головами.

– Я получаю вознаграждение не только за тех, кого разыскивают за нарушение закона, – пояснил он. – Я буду искать кого угодно, если меня устроит цена. Цена за тебя меня устроила. Твой муж очень хочет, чтобы ты вернулась домой, дорогуша.

– Мой муж? – Удивление стремительно перерастало в злость. Она начала понимать, что происходит. – Как он смеет? Это Рид Тейлор нанял вас?

– Платит он.

– Он мне не муж. Он мне никто!

Джим Эванс пожал плечами.

– Мне все равно. Он хочет, чтобы ты вернулась в Канзас, и он это получит, потому что мне не заплатят, пока я не доставлю тебя ему.

– Не хочу вас расстраивать, мистер, но ничто не заставит меня вернуться в Канзас, и уж тем более желание Рида Тейлора. Боюсь, вы напрасно потратили время. Из всех…

– А я боюсь, ты не совсем понимаешь, дорогуша. – Он говорил все тем же приятным голосом, только лицо его вдруг будто окаменело. – Я никогда не трачу свое время понапрасну. Ты возвращаешься в Канзас. Свои возражения можешь предъявлять мистеру Тейлору, не мне.

– Но я отказываюсь…

Он достал пистолет и нацелил на нее. Сердце Кортни забилось с утроенной скоростью. И прежде чем она вспомнила, что у нее за поясом торчит пистолет, Эванс выхватил его.

– Не надо так удивляться, дорогуша, – осклабился он. – Я свое дело хорошо знаю.

– Я вижу. Но неужели вы и впрямь станете в меня стрелять? Сомневаюсь, что Рид заплатит вам, если вы доставите меня мертвой.

– Да, – протянул охотник за головами. – Только он не уточнял, в каком состоянии ты должна быть.

Кортни прекрасно поняла, что он имел в виду. Удастся ли сбежать. Нет, он наверняка перехватит ее.

– Даже не думай бежать или кричать. Если сюда ринется твой спутник, мне придется пристрелить его. – Он указал вверх по течению реки. – Идем.

– Но мои вещи! Вы же не думаете, что я смогу…

– Хорошая попытка, но я не попадусь. После того, что нам рассказал тот мексиканец о человеке, с которым ты едешь, я бы предпочел с ним не встречаться. Если мы просто тихонько уйдем, он не будет знать, что с тобой случилось.

Ее охватила паника. Он говорил правду. К тому времени, когда Чандос начнет ее искать, дождь смоет все следы.

Кортни решила тянуть время, надеясь, что Чандос уже проснулся и удивляется, почему ее так долго нет.

– Мексиканца, о котором вы говорите, случайно зовут не Ромеро?

– Да. Мы не так давно случайно встретили его и еще двоих. Интересную историю они нам рассказали о твоем друге. Послушать их, так он один стоит целой армии. Хотя, конечно, не следует верить всему, что говорит человек, выгораживая себя или пытаясь замести следы. Они решили, что смогут тобой воспользоваться, но силенок не хватило. Красавчик собирался убить их и повернуть обратно в Канзас, но мексиканец предложил показать нам, где в последний раз видел тебя, и оттуда взять ваш след было уже не трудно.

– Кто такой Красавчик?

– Ты думаешь, я настолько глуп, что пришел бы в эти места один? Остальные ждут у реки с лошадьми. Мы решили, что у твоего друга будет меньше подозрений, если приду только я, и у меня будет больше шансов застать его врасплох.

– И вы заметили меня, когда я шла к реке?

– Да. Вот повезло, правда? – кивнул он, улыбаясь. – Говорю же, дорогуша, у меня нет желания встречаться с твоим спутником.

Он схватил ее за руку и потащил за собой. Кортни поняла, что это ее последний шанс закричать. Но она не могла этого сделать. Будь Чандос в обычном состоянии, она бы не мешкала. Но после укуса змеи мужчина еще не набрался сил, и поэтому его могли убить. Да и ей ничего страшного на самом деле не угрожало. Ее просто заставляли вернуться в Канзас, вот и все.

Однако очень скоро она пожалела о своем решении подчиниться и не звать Чандоса на помощь.

Красавчик Ривис получил свое прозвище за густые волнистые серебристые волосы и глаза насыщенного фиалкового цвета. Он и правда был необычайно красив. Двадцати двух лет от роду, стройный, чуть меньше шести футов ростом – мечта любой женщины.

Кортни была настолько поражена его видом, что не сразу заметила двоих других мужчин. Красавчик, похоже, нашел ее не менее интересной.

– Тейлор говорил, что ты красива, но это не подходящее слово.

Наверное, он очень давно не видел женщин, подумала Кортни, потому что на ней была мятая юбка для верховой езды и белая шелковая блузка, которая после стирки без глажки была покрыта складками. Волосы ее растрепались, и она не мылась с той ночи, когда Чандоса ужалила змея.

– Ты поедешь со мной, – заявил Красавчик и шагнул к ней, чтобы забрать ее у охотника за головами.

– Красавчик…

– Она поедет со мной, Эванс, – произнес он стальным голосом.

Как видно, симпатичное лицо было не единственным достоинством Красавчика.

Джим Эванс, повинуясь угрожающей интонации, отпустил ее руку.

Кортни задумалась было о том, кто у них главный, но тут Эванс велел людям садиться на лошадей, и те подчинились. Значит, командовал тут Эванс. Однако Красавчик получил то, что хотел, без возражений. Красавчика боялись. Видя, как быстро сдался Эванс, Кортни пришла к выводу, что никто не осмеливался бросать ему вызов. Возможно, мужчина не просто был хорошим стрелком, но и любил убивать ради самого убийства. Ее рывком посадили на лошадь Красавчика, после чего он сам сел у нее за спиной. И только тогда она заметила мексиканца. Ее озадаченный взгляд он встретил со знакомым ей мрачным выражением лица. Выражение это обладало свойством мгновенно выводить ее из себя.

– Ты так ничему не научился, Ромеро? – спросила она язвительным тоном.

Но он лишь улыбнулся.

– Ты все такая же горячая, bella. – Он обернулся к Джиму, который как раз садился на лошадь. – Мы не слышали выстрелов, сеньор. Что вы сделали с Чандосом?

– Ничего. Мне не пришлось к нему приближаться. Я нашел ее у реки.

– То есть он даже не знает, что она у нас? – Это произнес мужчина с вытянутым лицом и длинными, закрученными на концах усами. – Мне это нравится. Он будет ждать ее возвращения, а она не вернется! – Он хохотнул. – Полукровки всегда туповаты. Интересно, как быстро до него дойдет, что она пропала?

– Ошибаешься, – спокойным тоном произнес Ромеро. – Я и мои amigos недооценили его и поплатились. Я не смогу спокойно спать, покуда он не умрет. Если ты этого не сделал, об этом позабочусь я.

Кортни чуть не вскрикнула, но поняла, что этим мексиканца не остановишь. Ромеро хотел поквитаться с Чандосом за поражение, и никакие мольбы и увещевания не могли его остановить. Это, скорее всего, распалило бы его жажду мести еще сильнее.

Лихорадочно соображая, она сказала:

– О, спасибо, Ромеро. А я боялась, что Чандос решит, будто я упала в реку, и даже не станет меня искать.

– Она серьезно? – спросил Вытянутое Лицо. Потом обратился к Кортни: – Ты хочешь, чтобы полукровка умер?

– Не говори ерунды, – ответила она с надменными нотками в голосе. – Он слишком умен, чтобы вы застали его врасплох. Но как он узнает, что со мной случилось, если не увидит кого-то из вас.

– Ромеро тебе не по душе, да, дорогая? – хмыкнул Красавчик и обратился к остальным: – К черту полукровку. Если он увяжется за нами, я о нем позабочусь.

Видимо, никто, даже Ромеро, не сомневался в его способностях, потому что они тронулись в путь. Кортни облегченно вздохнула. Чандос был спасен.

Чего нельзя было сказать о ней. Как только они пересекли реку, руки Красавчика ожили. Одна рука очутилась на тревожно близком расстоянии от ее груди, и Кортни возмущенно встрепенулась, когда эта рука действительно легла на одну грудь. Он отдернул шаловливую руку, но только для того, чтобы скрутить ее собственные руки у нее за спиной, да так больно, что у нее слезы на глаза навернулись.

– Не надо со мной играть, моя дорогая, – зловеще шепнул Красавчик. – Мы оба знаем, что команчу-полукровке ты позволяла это делать, так что позволишь и мне.

Рука, державшая поводья, поползла через ее живот к груди. Лошадь шагнула в сторону и мотнула головой. Кортни зажмурилась от боли в плечах и локтях рук, все еще заведенных за спину.

– Считай, что тебе повезло. Ты мне понравилась, – продолжил он. – Я не подпущу к тебе остальных… Но только если ты докажешь, что благодарна мне. Тейлор хочет получить тебя обратно. Но, прежде чем мы до него доберемся, я собираюсь получить маленькое приятное вознаграждение за свои труды. Как – выбирай сама.

Он отпустил ее руки. Кортни молчала. Что ей было говорить? Защитить ее было некому.

Однако она не собиралась сдаваться. Несмотря на его красоту, грубое прикосновение Красавчика было ей отвратительно. Как только боль в плечах утихнет, она покажет ему, что думает о нем, и плевать на последствия.

Девушка ударила локтем ему в живот, попыталась бороться, чтобы спрыгнуть с лошади. Он ударил ее в скулу, но она продолжала вырываться, пока наконец он не обхватил ее, будто сжав в стальных тисках, лишив возможности двигаться.

– Хорошо, – бешено прорычал он. – Ты показала, чего хочешь. Я пока оставлю тебя в покое, но молись, чтобы я остыл к тому времени, когда мы разобьем лагерь.

Как будто специально, чтобы подчеркнуть значимость его предупреждения, в небе сверкнула молния, и грянул гром. На них упали тяжелые капли дождя, оборвав дальнейшие угрозы. Красавчик вынул откуда-то плащ, набросил его на них обоих и, ударив коленями лошадь, поскакал догонять остальных.

– Что случилось с Дэйром Траском?

Кортни решила не отвечать Ромеро. К тому же она не знала ответа.

Девушка сидела у самого костра, сумев проглотить лишь пару бобов, которые ей подали в тарелке. Ее желудок сжался от страха.

Дождь закончился лишь в конце дня. Они устроили привал посреди лесистых холмов Сэндстоун. Кортни ждала, что Красавчик изобьет ее, ведь, ссаживая, он чуть ли не сбросил ее с лошади. Но он сначала почистил и накормил лошадь, после чего сел играть в кости с Вытянутым Лицом, которого, как она уже успела узнать, звали Фрэнк. Мужчины время от времени бросали на нее хищные взгляды. Это не давало ей расслабиться.