Чувствую, как по моей шее поднимается жар, реальность всего, что я сказала прошлой ночью, ударяет меня в лицо. Смущенная, я хочу сменить тему.

— Как я уже говорила, мы...

— Просто друзья, — продолжает вместо меня Тесс. — Да, я знаю. Просто друзья. Но ты должна знать, что если ты хочешь быть больше, чем друзьями, все в порядке. Тебе можно снова чувствовать, получать удовольствие, быть открытой. И ты слепая, если считаешь, что Джакс не заинтересован.

— Даже если, может быть, он заинтересован, то я нет, — говорю я, но слышу нерешительность в своем голосе.

— Я не верю в это, — возражает Тесс. Она ополаскивает свою кружку в раковине, а затем поворачивается ко мне. — Не будем притворяться, что ты не заметила, насколько он восхитителен, потому что мы знаем, что это неправда. Помимо того, насколько сексуальный, — я посылаю ей снисходительный взгляд, — он умный, успешный и после того, что он сделал с той картиной, очень заинтересован в тебе. Если ты его не заполучишь, это сделает кто-то другой.

Новое чувство зарождается внизу желудка. Чувство, которое я не ощущала в течение долгого времени, но сразу узнала. Это вспышка ревности при мысли, что Джакс встречается с кем-то другим. Я не имею права чувствовать такое по отношению к Джаксу, особенно когда делаю все возможное, чтобы удержать Бена. Но чувство есть, и его трудно игнорировать. Я такая лицемерка. Джаксу было бы лучше держаться от меня подальше.

— Ни один парень не проводит столько времени с девушкой, если он не заинтересован. И я ненавижу расстраивать тебя, но это работает в обоих направлениях.

* * *

Утро просто пролетело в магазине. Сегодня он более заполнен, чем обычно в такое же время в середине недели. Несколько часов подряд я провела, заказывая цветы, обслуживая посетителей, а также встретилась с двумя невестами. Только когда слышу, как урчит желудок, понимаю, что обед уже прошел. Я направляюсь в закусочную C'est Bon, чтобы купить себе и Анне пару лепешек.

У прилавка стоит небольшая очередь — поздний приход на обед, прибывающих в то же время, что и я. Читаю панель меню за прилавком, когда слышу уведомление, пришедшее на телефон.


Джакс: Ради меня, надеюсь, у них есть брауни.


Я поднимаю взгляд, осматривая ресторан. Автоматически поворачиваюсь к входной двери, когда над ней звенят колокольчики, и мой взгляд останавливается на мужчине, который входит в закусочную. Я также знаю, что я не единственная сейчас смотрю на дверь.

Он одет в костюм тройку цвета полуночи. Костюм настолько темный, что практически черный, но в паре с накрахмаленной белой рубашкой и синим галстуком, оттеняет синеву. Облегающий жилет и пиджак идеально обтягивают его тело, демонстрируя широкие плечи и талию. Образы его обнаженной груди автоматически проносятся в моей голове. Мои ладони начинают потеть от воспоминаний. Я стараюсь как можно незаметнее вытереть их о свои обтянутые джинсами ноги.

Джакс находит меня в очереди и улыбается, снимая солнцезащитные очки. Затем преодолевает расстояние между нами в несколько шагов. Я наблюдаю, как каждая женщина, мимо которой проходит Джакс, провожает его взглядом — в том числе та, которая просто прошла прямо в закрытую дверь.

— Привет, — говорит Джакс, убирая свой телефон в карман пиджака.

— Привет, — говорю я.

Утренние слова Тесс решают, что сейчас подходящее время, чтобы начать повторяться в моей голове.

Мы становимся больше, чем друзьями? Он этого хочет? А я?

Очередь начинает двигаться, и мы делаем несколько шагов вперед.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

Даже с ароматами пекарни вокруг, чистый свежий аромат Джакса вторгается в мои чувства. Он пахнет чистым бельем и легким шлейфом одеколона.

— Мы были в этом районе на встрече за обедом. Шел мимо и случайно увидел тебя здесь, — говорит он, кивая в сторону улицы. Через стеклянное окно я вижу, как Дилан говорит по телефону. Он смотрит в мою сторону, коротко улыбается и машет, прежде чем сосредоточиться на своем телефонном разговоре. Я машу в ответ, а затем оглядываюсь на Джакса. — Хороший сюрприз, — добавляет он.

Я чувствую, как мое сердце подпрыгивает от его слов. Как рефлекс после того как доктор стучит по колену, я не могу остановить или контролировать его. Как будто у сердца есть собственный разум, и я бессильна против него.

— Как прошла твоя встреча? — Я сосредотачиваюсь на меню, надеясь восстановить контроль.

— Хорошо. Перспективные новые клиенты для фирмы. Думаю, что мое обаяние победило их.

Я улыбаюсь.

— Хорошо, что ты остаешься скромным.

Джакс посмеивается.

— Всегда.

Леди за прилавком кричит, кто следующий, и я понимаю, что это я. Заказываю две куриные лепешки и два чая со льдом.

— И шоколадное брауни, — Джакс указывает на вкусные десерты. Я смотрю на него, когда он наклоняет голову к моей. — Я точно помню, что они заставляют тебя чувствовать, — говорит он, глядя на мои губы.

Я остаюсь неподвижной, не желая, чтобы кто-то из нас отступил еще немного.

Но женщина, принимающая заказ, рушит момент, когда просит оплатить. Я вытаскиваю свой кошелек, но Джакс уже дает ей наличные.

— Подожди, нет! Ты не должен платить за мой обед или обед Анны, — начинаю я спорить, но это бесполезно. Джаксу уже возвращают сдачу, и он отправляет ее в банку с чаевыми.

— Несмотря на то, что я не знаю, кто такая Анна, мне было очень приятно, — улыбается Джакс. Так трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме этой улыбки, когда она появляется. — Сегодня я собирался зайти в магазин. Надеюсь, ты сможешь мне кое с чем помочь, — добавляет он.

Оторвав взгляд от его очаровательной улыбки, я несколько раз моргаю и киваю.

— Конечно, что тебе нужно?

Он смотрит на меня, так как ответ очевиден. И даже слегка хихикает.

— Цветы.

Я проглатываю комочек в горле, мгновенно злясь на него.

— Ну, ты определенно обратился к правильному человеку, — говорю я, выдавливая улыбку, не находя юмора в моем глупом вопросе.

— Я так и думал, — отвечает он, улыбаясь. — Что-то классическое. Она любит белые, я это знаю.

Она.

— Конечно, без проблем. Когда они тебе нужны? — спрашиваю я, отодвигаясь, чтобы не прикасаться к нему.

Мой взгляд при этом сосредоточен на мужчине за прилавком, который собирает мой обед. Мне хочется побыстрее убраться отсюда, чтобы не слышать, как Джексон говорит о покупке цветов для другой женщины. А также ускользнуть от моего ревнивого сердца.

— У нее в четверг день рождения. Я надеялся, что смогу забрать их в этот день.

Он приближается ко мне, его грудь в опасной близости от моей спины. Я киваю несколько раз, не сводя глаз с самого медленного собирателя сэндвичей, которого я когда-либо видела.

— Конечно, никаких проблем, — повторяю я.

Джексон не дает больше никакой информации.

Я ненавижу себя за то, что спрашиваю, ненавижу себя еще больше, потому что мне нужно знать ответ, и не могу остановить себя.

— Тебе нужно заполнять карточку? Кому я должна ее подписать?

— Нет, спасибо. Моя мать ненавидит их. Она думает: что бы ни было написано на карточке, вы должны быть в состоянии сказать это сами.

Мама. Цветы для его матери.

Комок, который стоял у меня в горле, исчезает, и груз, о котором я даже не подозревала, опускается с моих плеч. Но потом я вспоминаю слова мамы.

— Кстати, о матерях. Моя меня отчитала, — заявляю я. Я знаю, что сама поднимаю вопрос, которого активно хотела избежать. Приближаюсь к линии, которую сама же и нарисовала, но меня не остановить. Кажется, я не могу тормозить, когда нахожусь рядом с ним.

— Отчитала? За что? — спрашивает Джакс заинтересованно.

— Твоя мать сказала моей, что ты упоминал, что мы сталкивались друг с другом несколько раз, — начинаю я, стараясь говорить беззаботно, однако нотки разочарования все же проскальзывают. — Полное предательство с моей стороны, что я не сказала ей первой. — Я отвожу взгляд, говоря себе, что это для того, чтобы узнать, сколько осталось времени от моего обеда, но понимаю, что это ненастоящая причина, по которой я не могу встретиться с ним взглядом.

— Я не должен был ничего говорить? — спрашивает Джакс.

Я качаю головой.

— Совсем нет. — Старательно не смотрю на него.

Я беру с прилавка несколько питательных батончиков и начинаю читать список ингредиентов, чтобы было чем заняться. Но Джакс протягивает руку из-за моей спины и забирает батончик, и у меня не остается выбора, кроме как обратить на него внимание.

— Так, тебя расстраивает, что я сказал маме, что мы виделись? Или то, как я это сказал? — спрашивает он с легким намеком на беспокойство в голосе.

— Я не расстроена.

Джакс кивает головой, но я знаю, что он мне не верит.

— Я обычно не рассказываю матери о моих личных делах. Мне нравится держать личную жизнь личной.

От его ответа мое сердце бьется немного быстрее. И прежде чем это понимаю, я пересекаю линию:

— Я часть твоей личной жизни?

Он улыбается.

— А это не так?

Я знаю, что мои следующие несколько слов оставят эту черту позади меня так далеко, что не смогу ее увидеть. И мне все равно.

— Хочешь заняться чем-нибудь сегодня вечером? — говорю я, прежде чем передумаю.

Джакс удивленно приподнимает брови, возможно, потому, что это первый раз, когда я проявляю инициативу, чтобы встретиться.

— Ладно, — говорит он, слегка приподнимая правый уголок губ в полуулыбке, — Должны ли мы встретиться в парке? Пробежка, как обычно...

— Не для бега, — прерываю я. — Я подумала, может быть, мы могли бы...

Что? Что я спрашиваю?

Тишина, когда он не отвечает, заставляет меня почувствовать себя неудобно. Я быстренько начинаю придумывать оправдание, чтобы вытащить его и меня из неловкости, но почему-то не думаю, что «я пошутила» сработает.

— Я заберу тебя в семь, — наконец произносит Джакс.

Я оглядываюсь на него, и мы встречаемся взглядами. Знаю, что должна сказать что-то в ответ, так как это я его пригласила, но могу лишь кивнуть. Слышу, как кто-то начинает раздражающе выкрикивать «сорок два» снова и снова. Собираюсь сказать им заткнуться, когда Джакс начинает смеяться.

— Это тебе, — говорит он.

— О, черт! — Быстро разворачиваюсь и встречаюсь взглядом с недовольным собирателем сэндвичей. Я извиняюсь, хватаю пакет и поспешно направляюсь к выходу.

Снаружи Дилан заканчивает свой разговор и идет к нам.

— Привет, красотка, — говорит он, снимая солнцезащитные очки, и откровенно оглядывая меня с головы до ног.

Протрясенная, я неуверенно улыбаюсь.

— Привет, Дилан.

— Знаешь, мы должны избавиться от этого парня. — Он кивает в сторону Джакса. — Освободить оставшуюся часть дня и отдаться неоспоримому влечению между нами.

Притворяясь, что в серьез рассматриваю его предложение, я смотрю на Джакса, который, похоже, не считает предложение Дилана таким же забавным, как я. Легкий трепет при мысли о том, что Джакс ревнует, проносится через меня.

— Сожалею. У меня уже есть планы.

— Наверное, это к лучшему. У нас ничего бы не сложилось, — соглашается Дилан, — мне нужен кто-то немного более... злобный. Кстати, как Тесс?

Я смеюсь.

— Я собираюсь притвориться, что просто не слышала, как ты почти называл мою лучшую подругу сукой. Но из того, что я понимаю, твои услуги в баре приняли во внимание. Сожалею…

Он отмахивается.

— Все мои таланты потрачены впустую.

Телефон Дилана звонит, и он, извинившись, отвечает на него, оставив меня и Джакса наедине. Мне трудно сказать «до свидания», хотя понимаю, что увижу его через несколько часов.

— Итак... сегодня вечером, — говорю я, держа перед собой пакет с обедом, как щит.

Джакс кивает и улыбается.

— Сегодня вечером.

* * *

Осталось десять минут до семи, и мой шкаф выглядит так, будто его вырвало по всей спальне. Каждый из топов, что у меня есть, выброшен на кровать или на пол. Одета я только в пару синих джинсов в обтяжку и бюстгальтер. Я примеряла каждый топ, прежде чем отбросить его и взять другой. Понимаю, что не должна нервничать. Мы не обозначали, что это свидание. Мы всего лишь два друга, которые проводят время вместе, как делали это последние несколько недель.

Это ложь, и я это знаю. На этот раз все по-другому.

Черный топ почти надет, когда слышу звук мотоцикла, доносящийся с улицы. Я бегу в ванную, последний раз осматриваюсь. Мои волосы убраны в низкий конский хвост (выученный мной урок после первой поездки на мотоцикле), а макияж минимален. Я несколько раз брызгаю спрей для тела, когда слышу звонок в дверь.