Тесс подобрала к платью золотистые туфли на высоком каблуке и подходящие золотые браслеты. Теперь в зеркале отражаются две яркие девушки, готовые к отличному вечеру. Хотя я немного беспокоюсь, что это платье окажет на окружающих неверное впечатление — что я одинока и посылаю смешанные сигналы. Но когда вижу волнение на лице Тесс, понимаю, что не могу подвести ее. Поэтому стараюсь расслабиться и улыбаться, пока Тесс готовится сама, и изо всех сил стараюсь игнорировать свою нервозность.

Считаю от десяти до одного, глубоко дышу, концентрируясь на глубоких вдохах через нос, и медленно выдыхаю через рот — упражнение, которое доктор Эмбри предложила использовать, когда я начинаю волноваться. «Представь, что ты вдыхаешь горячий воздух, а выдыхаешь холодный, как лед», — сказала она.

Тесс смотрит на меня, стоя в дверном проеме в ванную, и ждет, когда я отвечу на то, что она только что сказала. И осознаю, что понятия не имею, о чем она говорила.

— Прости, что?

— Как я выгляжу? — повторяет она, стоя передо мной в красном мини платье-стрейч.

Тесс дополнила его черными туфлями и большими серебристыми сережками-кольцами. Она отлично выглядит, и именно это я ей и говорю. И, вероятно, у меня не очень хорошо получается скрыть свою нервозность, как думаю, потому что Тесс подходит и опускает руки мне на плечи.

— Рэйчел, будет весело, — говорит она. — Там будет очень весело, и сегодня ты будешь улыбаться, смеяться, и выпьешь пару напитков. Ты будешь наслаждаться собой и разговаривать с людьми. Но если тебе потребуется, мы уйдем. Когда захочешь.

Я делаю еще один глубокий вдох и киваю. Потом окидываю ее взглядом с головы до кончиков пальцев ног.

— Пол ни в коем случае не устоит перед тобой в этом платье.

— В этом и смысл, — отвечает она и вносит перед зеркалом пару штрихов в образ. — Если он знает, что ему нужно. — Она подмигивает мне в отражении зеркала. Еще раз осмотрев себя, она поворачивается ко мне. — Готова повеселиться?

* * *

Этот бар определенно кажется «таким» местом. Пару раз я проезжала мимо него днем, когда он был закрыт, и перед его дверьми не было толпы, которая ждала своей очереди попасть внутрь. Сегодня же, когда вижу его открытым, я понимаю, почему Тесс все время ходит сюда.

Вдоль одной стены стоят кожаные черные диванчики, а по всему залу расставлены высокие столы. Барная стойка очень длинная и занимает всю стену помещения. На стеклянных полках стоят различные бутылки, а прямо над ними стеклянная посуда различных форм и размеров.

Стены выкрашены в карамельный цвет, а с потолка свисают красивые красные люстры. Здесь приглушенное освещение и громкая музыка. Мы протискиваемся сквозь толпу к столику, за которым уже сидят две наши подруги — девушки, с которыми работает Тесс. Она держит меня за руку, а Софи и Лана уже ждут нас, перед ними на столике стоят необычные фиолетовые напитки.

— Дамы! — произносит Тесс, когда мы подходим к столику, и обнимает всех по очереди.

Садясь, я здороваюсь с обеими девушками. Как и Тесс, Софи и Лана прекрасны, и одеты так, чтобы убивать своим видом наповал. Ярко-рыжие волосы Софи уложены волнами, а Лана свои длинные светлые волосы собрала в высокий хвост. Девушки выглядят так, будто только что сошли с подиума.

— Привет, Рэйчел, так приятно видеть тебя, — улыбается Лана. Она самая разговорчивая из них двоих.

Тут я понимаю, как давно не видела ее и не проводила время с девчонками.

— Мне вас тоже, — отвечаю я.

Сняв куртку, я быстро осматриваю бар. Здесь точно атмосфера больше для спокойного вечера с мартини, а не танцевально-клубного. Музыка, играющая тут, оказалась смесью электро и джаза, но люди танцуют так, будто за пультом стоит диджей Ашер. К нам подходит привлекательный официант, одетый во все черное, чтобы взять у нас заказ на напитки. И когда я вижу количество бутылок за баром, мне становится плохо.

— Два таких, — заказывает Тесс, указывая на напитки Софи и Ланы. Кивая, он смотрит на Лану и улыбается, прежде чем уйти. И это не остается незамеченным для остальных.

— Вижу, кто-то сегодня начал пораньше, — приподняв бровь и глядя на Лану, говорит Тесс.

— Ага, это Брэтт, — вставляет свои пять копеек Софи. — Пока вы, не торопясь добирались сюда, я с удовольствием наблюдала, как Лана планирует их свадьбу и имена двоих детей.

— Ха-ха, — саркастично отвечает Лана, а потом закатывает глаза и делает глоток своего напитка.

— Уверена, ваши дети будут прелестны, — добавляет Тесс.

Лана легко воспринимает поддразнивание, потому что знает, скоро одна из нас станет следующей мишенью. Тесс переводит внимание на зал и сканирует толпу возле бара.

— Не думаю, что он уже здесь, — говорю я, наклоняясь к подруге. Она быстро поворачивается ко мне, смущенная, что ее поймали за поисками Пола. И Брэтт выбирает именно этот удачный момент, чтобы вернуться с нашим заказом.

— Спасибо, — благодарю я, когда он ставит передо мной бокал.

У него шикарные светлые волосы и довольно накаченное тело. Не бодибилдер, но явно проводит довольно много времени в спортзале. Перед тем как уйти, он поворачивается к Лане.

— Еще один?

Она кивает, а мы смущенно наблюдаем, как эти двое играют в гляделки, не отворачиваясь друг от друга и не мигая. Наконец, Брэтт сдается, кивает и улыбается, прежде чем уйти.

— Брэтт! — кричит Тесс, подзывая его обратно. Он встает возле Ланы, опираясь локтями на стол. — Во сколько ты заканчиваешь сегодня?

Прежде чем ответить, он смотрит на Лану.

— В одиннадцать.

Тесс хлопает в ладоши.

— Отлично! Лана хотела бы угостить тебя выпивкой, когда ты закончишь, — отвечает она, переводя взгляд с одного на другого, потягивая коктейль и иронически улыбаясь.

На лице Брэтта медленно появляется робкая улыбка и он переводит взгляд на Лану. Румянец на ее лице так очевиден, что его не скрывает даже приглушенный свет.

— Это так? — спрашивает Брэтт у нее.

— Эм-м. Конечно. То есть, если ты свободен. То есть, если не занят. — Не думала, что ее щеки смогут стать еще краснее.

Усмехнувшись, Брэтт улыбается.

— Определенно не занят... и да, свободен. — Прежде чем отойти от нашего стола, он ей подмигивает и возвращается к бару.

— Какого черта? — шепчет Лана, уставившись на Тесс.

— Расслабься, после ты меня поблагодаришь, — отвечает Тесс, отметая в сторону гнев Ланы и делая еще один глоток.

Всем очевидно, что оставшуюся часть вечера Лана будет смотреть на свой телефон и ждать, когда же наступит одиннадцать. Я наблюдаю, как она пьет коктейль, и понимаю: если она не притормозит, то бедняжка может не дождаться и десяти часов вечера. Поэтому склоняюсь над столом, чтобы она могла слышать меня сквозь громкую музыку.

— Ты ему нравишься, — говорю я, улыбаясь, пытаясь успокоить ее нервозность.

Лана отводит взгляд.

— Ты так думаешь?

Я киваю.

— Определенно. Он не может глаз от тебя отвести. — Кажется, это успокаивает ее и вселяет уверенность.

Пару минут слушаю, как Тесс и Софи обсуждают рабочие сплетни, а потом Софи кивает в сторону двери.

— Смотрите, кто здесь, — говорит она, улыбаясь.

Мы все поворачиваемся и видим Пола, входящего в бар с двумя незнакомыми мне мужчинами.

— Не смотрите все вместе! — ругает нас Тесс.

Парни нас еще не заметили, но я мгновенно ощущаю себя комфортнее от присутствия здесь Пола. Я снова смотрю туда, где он стоит с друзьями, и в этот раз он замечает меня. Улыбается, а потом переводит взгляд на девушку рядом со мной.

Он приветствует ее, приподняв подбородок, а потом снова поворачивается к друзьям. Я медленно разворачиваюсь к Тесс, переживая, как она отреагирует на такое небрежное приветствие Пола.

— Ты, мать твою, издеваешься надо мной? — произносит она и сжимает губы. — Это все, что я получу? Чертов кивок подбородком?

— Он с друзьями. Дай ему минутку. Уверена, он скоро подойдет, — говорю я, надеясь разрядить тикающую бомбу Тесс. Она такая девушка, которая требует внимания, но только когда сама ищет его.

К сожалению, не думаю, что у меня получилось приободрить ее, потому что наблюдаю, как она залпом выпивает свой коктейль, а затем вытирает рот тыльной стороной ладони. Я снова смотрю на Пола, надеясь привлечь его внимание, но в этом нет необходимости. Он не отрывает взгляда от Тесс.

— Притворись, что я сказала что-то забавное и рассмейся, — приказывает мне Тесс.

— Ты можешь быть еще более очевидной? — встревает Софи.

Тесс смотрит на нас, призывая подчиниться ей, а потом цепляет на лицо огромную улыбку.

— Сейчас! — говорит она сквозь сжатые зубы. Мы втроем смотрим друг на друга и начинаем смеяться, по большей части от тревоги.

После минуты неловкого смеха наступает смущенное молчание, и Софи встает.

— Я больше не могу этого терпеть. Лана, ты идешь со мной, — начинает Софи. — До одиннадцати ты моя, поможешь найти того, кто купит мне выпить.

Лана кивает и следует за Софи к бару.

Когда мы остаемся за столом вдвоем, Тесс поворачивается ко мне.

— Как я выгляжу? — спрашивает она, проводя пальцами по волосам.

— Все еще потрясающе, — уверяю я ее.

Никогда не видела, чтобы Тесс так себя вела. Когда дело касается мужчин, она всегда такая спокойная и все контролирующая. От того, как она себя ведет, я начинаю подозревать, что Пол нравится ей сильнее, чем она говорит.

Проходит еще несколько минут, а Пол так и не подходит к нашему столику. Я поворачиваюсь и вижу, что он с друзьями стоит у бара и заказывает напитки. Один из его друзей начинает общаться с двумя женщинами, и я буквально ощущаю напряжение, бурлящее в Тесс.

Я знаю, она наблюдает за разворачивающейся сценой. Когда поворачиваюсь к ней, то вижу, что она пытается сделать глоток коктейля, но понимает, что ее бокал пуст. Тогда она берет мой и опустошает его.

— Он просто вежлив, — говорю я Тесс, снова надеясь успокоить ее. — Слушай, он даже не разговаривает с ними. Вероятно, просто помогает другу.

— Неважно. — Она пожимает плечами. — Как я сказала, мы просто пару раз перекинулись сообщениями.

Я знаю, Тесс старательно пытается скрыть то, что чувствует на самом деле. Злость? Ревность? Она сидит слишком прямо и напряженно, боюсь, если ее кто-нибудь заденет, она упадет со своего стула. Я поворачиваюсь в сторону Пола и вижу, что он все еще у бара с этими девушками.

Если бы у меня с прицелом было лучше, я бы вытащила из своего бокала клубнику и бросила бы ее в Пола, чтобы привлечь внимание.

Вдруг позади раздается мужской голос, предлагающий нам с Тесс купить выпить. Прежде чем успеваю обернуться, она уже приглашает их к нам за столик.

Их?

Развернувшись к столику, я вижу парня, уже сидящего напротив Тесс.

— Дилан, — представляется он, протягивая Тесс руку для приветствия.

По его голосу я понимаю, что это он предложил купить нам напитки. Затем он протягивает руку мне. Я пожимаю ее, но меня отвлекает то, что его друг задевает мое плечо, когда проходит мимо, чтобы сесть напротив меня.

Как только он садится, у меня перехватывает дыхание. Напротив меня сидит самый потрясающий мужчина, которого я когда-либо видела. Мужчина, которого я видела раньше, много лет назад.

Он протягивает мне свою руку.

— Джексон.

— Вот черт, — шепчет Тесс себе под нос, а потом ухмыляется.

Я замираю. Напротив меня сидит Джексон Перри. Интересно, это странное совпадение, или кто-то играет со мной. Могла ли мама это спланировать? Но тут же отмахиваюсь от этой мысли, зная, насколько она смехотворна.

Имя Джексона Перри уже всплывало пару раз за эту неделю в моих разговорах, а то, что он сейчас здесь, со мной, вызывает ощущение, словно Джексон — мой выигрыш в лотерею, но по пути за призом меня поражает молния.

Через пару секунд Тесс толкает меня под столом. Взяв его за руку, я пожимаю ее, надеясь, что Джексон не заметил, что моя рука дрожит.

— Рэйчел, — умудряюсь я выдавить из себя.

Он улыбается, убирая руку. Я сразу понимаю, он понятия не имеет, кто я и что мы ходили в одну школу. И парень, что сидит сейчас напротив меня, не тот подросток, которым он был тогда.

Его темные волосы все еще коротко подстрижены по бокам и чуть длиннее сверху. У него светлые глаза, но мне тяжело определить их цвет в приглушенном свете бара, прямой нос, подбородок слегка заострен.

Короткая щетина на его точеном лице лишь усиливает тот факт, что Джексон Перри теперь мужчина. На нем светло-голубая клетчатая рубашка, которая отлично ему подходит и показывает, что под ней настоящий мужчина.