— Меган, уже закончила? Ну, ты прирождённая торговка! — в его голосе слышалась едва заметная насмешка.

— Нет, я прирождённая модель или актриса, — девушка улыбнулась и протянула ему кошелёк с наличкой. — Но торговать мне понравилось, и с людьми общаться тоже.

Слейд хмыкнул:

— Теперь всегда со мной на рынок будешь ездить. Пойдём в кафе — перекусим, я угощаю. Там кондиционер, хоть отдохнём немного от жары.

Они сидели за столиком, наслаждаясь прохладой. Слейд что-то говорил про новый мотор, но Виктория его почти не слушала. В её голове теснились десятки вопросов. «Сколько же ему пришлось пережить?! Как же он жил все это время один?! Как это несправедливо! Так не должно быть…»

Теперь он вовсе не казался ей таким уж грубым и диким. Сейчас Вика смотрела на него совсем другими глазами — глазами женщины, которая смогла оценить подвиг во имя любви. Мужчина, который в наказание обрёк себя на вечное одиночество на этом необитаемом и разрушенном острове, оказался настоящим романтическим героем. Совсем как те, про которых она в юности читала в запрещённых книжках, пряча их от матери под подушку.

Прислушиваясь к своему сердцу, девушка пыталась понять, что испытывает к этому рыцарю. Непреодолимую нежность и желание вернуть его к нормальной жизни… Но почему? Она что, любит этого мужчину?

Но прямо на этой волнующей мысли её перебил посторонний голос.

— Ты заслужила бонус, — произнёс ровным голосом Слейд, когда официантка поставила перед ними мороженое в стаканчиках.

Вика с серьёзным видом покрутила в руках ложку, прежде чем зачерпнуть десерт.

— Рада быть полезной. Мне понравилось торговать.

— И кокетничать тоже. Ну и вертихвостка ты, Меган, — неожиданно выдал Слейд, захрустев вафлей.

В первое мгновение Вика вспыхнула от негодования, а потом ей в голову пришла другая, куда более лестная для самолюбия мысль.

Он что, ревнует?

Она со всей возможной загадочностью повела плечами.

— Просто хотела позлить кое-кого. — Мужчина скептически поднял бровь. — На самом деле мне никто, кроме тебя, не нужен! Вот! — выпалила Виктория, и когда Слейд словно в задумчивости зачерпнул мороженое из её стаканчика, расхохоталась: — Не волнуйся, я никуда не сбегу. Оставь мой десерт в покое, иначе придётся заказать ещё. — Их разговор прервало появление официантки с кофе на подносе. Виктория дрожащими руками потянулась к чашке и с наслаждением принюхалась. — Божественно! — Как она соскучилась по этому горькому терпкому запаху! Вика отпила и прикрыла глаза, продолжая смаковать любимый напиток. — Принесите ещё, пожалуйста, — пробормотала она, как в трансе. Одной чашкой тут явно не обойтись!

— Мегги, я куплю тебе кофе, не сходи с ума.

— Правда? — девушка распахнула глаза. — А бельё, как договаривались, тоже? Я видела магазинчик с одеждой за углом.

Лицо мужчины напряглось, губы сжались в тонкую полоску, а между бровями появились вертикальные складки. Вика закусила губу. Наверное, он вспомнил что-то… Может, связанное с Кэтрин…

— Сама сходишь, выберешь, что тебе нужно, — Слейд положил на стол кошель. — Оставишь половину.

Кофе они допивали в полном молчании.

* * *

Однако, покончив с ланчем, Виктория, вопреки собственным словам, не пошла в магазин с бельём. Слишком дорого, решила она, заглянув туда на минутку. Это всё для богатых туристов. Нужно поискать, где подешевле. К её несказанной радости, за ближайшим поворотом оказалась невзрачная лавочка, которая, помимо одежды, оказалась битком забита всякой всячиной. На прилавке грудой лежали полотенца, постельное и нижнее бельё, женская и мужская одежда и даже обувь. Где-то внутри сознания Виктории всколыхнулась мысль, что это секонд-хенд и все вещи здесь поношенные, но девушка решительно отмела сомнения, взглянув на смешные по сравнению с предыдущим магазином цены.

Набрав нижнего белья, она сняла с вешалок симпатичные брючки, пару обегающих топов и много другой яркой одежды и ринулась в примерочную. Потратив не больше получаса, девушка купила кроссовки, лёгкие замшевые сапожки, пару платьев и сарафанов, несколько блузок, капри разных расцветок, шорты, набор постельного белья и полотенец, а ещё красивую рубашку для своего дикаря.

Нагруженная покупками, Вика в отличном настроении вернулась в кафе, где у дверей её поджидал Слейд.

— Ну что, всё потратила? — хмыкнул он, разглядывая пакеты.

Виктория сунула руку в карман и протянула ему кошель.

— Нет, половину, как ты и просил. Эти вещи из секонд-хенда. Самое необходимое — брюки, шорты… — она достала капри, чтобы похвастаться, но осеклась, глядя, как вытянулось лицо мужчины.

— Мегги, женщина всегда должна оставаться женщиной, никаких брюк на своем острове я не потерплю! — Он засунул руку в пакет и вытащил короткий сарафан персикового цвета. — И платья должны быть не выше колен!

— Что? — едва не задохнулась Виктория. — По какому праву ты диктуешь мне условия? Я буду носить то, что хочу!

— Только не на моём острове, — бросил Слейд и, вытащив сигарету, чиркнул зажигалкой.

— Мне что, всё это обратно тащить прикажешь?

И этот мужчина час назад казался ей привлекательным?! Она даже полагала, что влюблена?! Какая чушь! Такое чудовище просто никому не может понравиться!


— Отбери, я помогу отнести.

— Нет уж, сам понесёшь! Вот смотри.

Вытряхнув вещи на землю прямо напротив кафе, девушка отвернулась. Внутри клокотала обида. Значит, дресс-код объявил, диктатор чёртов?! По какому праву он ставит такие кабальные условия? Средневековье какое-то…

Когда она обернулась, на земле остались три пакета вместо шести. Слейда уже и след простыл.

«Понёс-таки назад», — стиснув зубы, Вика подхватила оставшееся и бросилась за ним.

* * *

Всю дорогу обратно на остров, сидя друг напротив друга, они не разговаривали. Виктория дулась на Слейда и делала вид, что очень устала и хочет спать.

— Эй, Мегги, — неожиданно обратился он к девушке, когда в золотистой дымке показались очертания Кандоса. — Ты когда-нибудь была на рыбалке?

— Откуда я знаю? — буркнула девушка. — Хочешь меня закабалить? Чтобы я ещё и рыбу ловила? Нет уж, давай сам.

— С тобой веселее.

Эта фраза, произнесённая бесстрастным голосом, достигла цели. Настроение сразу поднялось. Да кому они нужны, эти капри?! Он всё-таки жить без неё не может! Поэтому и приглашает…

— Вряд ли у меня получится, я нетерпеливая.

— Тут не надо ничего уметь. Опускаешь крючок в воду, рыба либо клюёт, либо не клюёт.

Виктории надоело ходить вокруг да около.

— Ты уверен, что хочешь взять меня на рыбалку?

— Если бы был против, не позвал бы.

— Тогда я называю это свиданием! — бесстрашно выпалила Виктория.

Слейд мгновенно насторожился.

— Эй, что это тебе взбрело в голову? Какое, к чёрту, свидание? — взбеленился он.

Девушка деловито поправила на голове шляпку.

— Ты меня пригласил, я приняла твоё приглашение. Значит, у нас будет свидание!

Щеки Слейда забавно залило румянцем.

— Прекрати молоть чушь! — зарычал он.

— Тогда как ты это называешь? — не унималась Виктория.

— Рыбалкой, ясно? Чтобы поймать несколько мелких рыбёшек и положить их в ловушки для крабов. Поймаем, запечём на углях или сварим.

Слейд явно горячился, во всяком случае, и не думал её высмеивать. Хороший знак. Ещё немного — и он сам признается, что она ему нравится.

— Вот и чудесно! — девушка выпрямилась. — У нас появятся деликатесы!

* * *

На следующий день рано утром они вышли в море. Оказалось, что обойти остров Кандос можно часа за четыре. И, надо сказать, путешествие это было не лишено приятности. Выглядел он очень живописно. Каждая бухта отличалась от соседней: со стороны жилища Слейда это был золотистый песок и галечный пляж, а на противоположной стороне — обточенные волнами багровые валуны. На мысе догнивал омываемый волнами остов какого-то старинного судна, которое тут же привлекло внимание Виктории. Но из-за рифов и отвесных скал добраться до берега на катере было сложно — оставалось либо плыть, либо карабкаться наверх, чтобы пройти дальше. Как бы ни хотелось девушке увидеть это чудо поближе, пришлось оставить эту идею.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Слейд отключил мотор, и лодка легла в дрейф в небольшой бухточке на другой стороне острова.

— Красивое местечко. Выглядит как настоящий рай, — Виктория перегнулась через бортик и уставилась на прозрачную воду. На дне был виден каждый камешек.

— Здесь лучше всего клюёт, — объяснил Слейд. — Держи спиннинг.

Девушка подняла голову. Разглядывая удочку, она вопросительно подняла бровь.

— Что делать с крючком? — поинтересовалась Виктория, вертя её в руках. — У тебя что, и черви есть?

Слейд вынул из-под лавки жестяную покарябанную банку, густо пахнущую рыбой.

— Вместо них я пользуюсь замоченной кукурузой. Вот смотри…

— Несмотря на то, что это моя первая рыбалка, даже я знаю, что здесь без червей не обойтись! — упрямо заявила Вика.

— Значит, к следующей рыбалке накопаешь мне банку червей. — Он взял у неё удочку и насадил на крючок несколько зёрнышек. — Ну вот. Ясно, как этим пользоваться?

Виктория с демонстративным видом превосходства выхватила у него удочку и примерилась. Сейчас-то она ему покажет. Надо же, ловить на кукурузу, глупость какая! Кому рассказать — обсмеют! А впрочем, она девушка талантливая, рыбалка — дело простое. Справится! Ещё и ему нос утрёт.

Она решительно замахнулась, вспомнив, что в профиль выглядит особенно хорошо, и постаравшись эффектно выпятить грудь. Будут ему капри, ещё сам пожалеет, дилетант несчастный. Настоящая женщина способна всегда выглядеть привлекательно и… ловить рыбу.

Удочка в её руках свистнула, рассекая воздух, леска готовно натянулась и… крючок подцепил бейсболку Слейда.

— Эй, ты не меня лови, а рыбу! — возмущённо воскликнул мужчина.

«А ты и так уже на крючке», — едва не выдала девушка, но вовремя прикусила язык.

Крючок вместе с бейсболкой плюхнулся в бирюзовую воду.

— Мне нужна практика!

С задумчивым видом Слейд нагнулся, чтобы подцепить свою кепку. А ей вдруг подумалось, интересно, он когда-нибудь брал на рыбалку свою жену? Вику так и подмывало лично узнать у него хоть немного о прошлом.

— Как называется эта бухта? — решила она зайти издалека.

— Нет у неё названия, и перестань уже крутить катушку.

Вика подёргала спиннинг.

— Мне кажется, уже клюёт!

— Ничего подобного. Сиди спокойно и не дергайся, рыбачка Меган. — Слейд принялся насаживать зёрна на свой крючок, когда поплавок снова дёрнулся. — Крути! Теперь точно клюёт. — Виктория с азартом схватилась за колёсико спиннинга. — Скорее! — подгонял ей Слейд.


— Какая тяжёлая! Может, это акула?

Мужчина с быстрым вздохом резво выдернул у неё из рук спиннинг и волшебными, не поддающимися рациональному объяснению движениями принялся то натягивать, то, наоборот, чуть отпускать леску, выуживая из воды уже очевидно бьющуюся под самой поверхностью длинную серебристо-блестящую рыбину.

Наконец, когда до неё оставалось не больше метра, он резко дёрнул — и ух улов повис в воздухе, трепеща хвостом и извиваясь.

Виктория завизжала от восторга.

— Моя красотуля! Ура!

— Пара фунтов, не больше, — Слейд помог ей вытащить добычу.

— А кто это? Окунёк?

— Нет, зубарик.

— Красавчик, — поцокала языком Вика, глядя как рыбу снимают с крючка. — И… счёт 1:0 в мою пользу.

Слейд усмехнулся:

— Новичкам всегда везёт.

— Предлагаешь пари? Если я поймаю больше, то имею право спросить тебя о чём угодно и получить подробный ответ!

Выражение лица мужчины не изменилось. Он медленно кивнул:

— А если выиграю я, то, когда в следующий раз мы поедем в Каламос, попытаемся разузнать, кто ты такая.

Вика сжала пальцы так, что побелели костяшки. Так вот чего ему хочется на самом деле!

— Понимаю… Мечтаешь побыстрее от меня избавиться! — она выпустила из рук удочку и сгорбилась, уткнув подбородок в колени.

— Мне хочется, чтобы ты наконец всё вспомнила. — Девушка вздрогнула и напряглась, когда её плеча коснулась горячая рука Слейда. — Твои родственники, наверное, с ума сходят.

— Нет у меня никого, ясно? — Виктория до сих пор никого не вспомнила, кроме Карла. Значит, почти наверняка её никто не ищет.

Слейд тихонько погладил её плечо и убрал руку.