спокойнее. Он чувствовал себя нужным и важным. Чувствовал, что у него есть семья.

- Так ты расскажешь мне о своей новости-просьбе-требовании? А то у меня уже колени затекли. –

Слегка навеселе признался Дарен и ощутил, как Элейн улыбнулась. Она уже не плакала. Её голова

спокойно лежала на его груди, а руки ласково обнимали за плечи.

- Ладно-ладно, я уже и сама больше не могу молчать, – рассмеялась она, осторожно выпрямляясь и

внимательно смотря на брата. – Но ты должен пообещать мне, что скажешь «да» несмотря ни на что.

Дарен нахмурился.

- Почему мне кажется, что если я послушаю тебя, то обязательно об этом пожалею?

- Потому что ты параноик, – невозмутимо пожала плечами Элейн, а затем задорно улыбнулась. – Но

если ты не попробуешь, то не узнаешь наверняка.

- И в кого ты такая лиса ?

- В одного невыносимого зануду. Но не будем называть имен, - тут же отмахнулась она, заставляя

Дарена тихо рассмеяться. Он покачал головой, и она тоже не смогла сдержать невольной улыбки.

Только Элейн могла заставить его лицо светиться от счастья. Та, которая каждую минуту дарила ему то, чего за долгие годы жизни так и не смогли дать самые, казалось бы, родные ему люди. Любовь. Заботу.

И бесконечную нежность. И он хотел бы иметь возможность дарить то же самое в ответ. Хотел бы

взять и просто обменять все отведенные ему секунды радости на её счастливую улыбку. И отдать свою

жизнь за то, чтобы она снова могла ходить. И он бы отдал. Если бы только мог. – Эй, прием-прием, -

Элейн помахала своими руками перед его лицом, - очнитесь, мистер Бейкер. На календаре уже 2064, вам 80, автомобили летают, а инопланетяне захватили планету.

- Очень смешно, - снова нахмурился Дарен, и его сестра не удержалась и залилась звонким смехом.

Когда он поднялся с колен, Элейн откинулась на спинку кресла. - Так ты скажешь мне, что задумала

или нет?

- Да, - ее улыбка стала шире, - когда услышу знаменитое слово Дарена Бейкера, которое не нарушается

ни при каких обстоятельствах.

Он бросил на сестру мимолетно гневный взгляд, но он исчез лишь при одном виде ее улыбки.

- Хорошо, - сдался он, скрещивая руки на груди. - Я даю тебе свое слово. Теперь ты скажешь, за что я

имел несчастье продать свою душу?

Элейн бросила ему белую бейсболку с надписью "Wild Man", которую Дарен тут же поймал налету.

- Тебе это понадобится, - ответила она, не дожидаясь его вопроса, но замечая многозначительный

взгляд. - И оденься немного... посвободнее, - затем улыбнулась. - Сегодня это будет к месту.


***

Он не верил, что согласился на это.

Сказал своей безумной сестре «да» и теперь стоял на площади и, сунув руки в карманы джинсовых

шорт, смотрел на огромную вывеску "Бронкский зоопарк".

Какого черта он тут забыл? Хороший вопрос, верно? Мало того, что теперь он весь день должен был

гулять по парку, расточительно тратя время впустую, вместо того, чтобы заключить парочку выгодных

сделок, так еще и одет был, как самый настоящий ребенок. Шорты, майка, бейсболка? Господи, хоть бы

никому из его знакомых не пришло в голову сегодня прогуляться по зоопарку.

- Эй! Ты долго будешь стоять у входа? Ну же, мы уже устали тебя ждать, - крикнула ему Элейн, широко

улыбаясь и махая рукой. Ей было хорошо. Она любила такие места. Обожала радость, веселье и

беспечность, наверное, потому, что, отчасти, и сама была именно такой. Только вот Дарен таким совсем

ни был, поэтому и пребывание в этом месте его вовсе не радовало.

- Я тебе мороженого купил, - улыбнулся ему Пол и протянул сливочный рожок, посыпанный

маленькими разноцветными шариками и сладкой стружкой.

- Оставь себе, - Дарен отвернулся, краем глаза замечая неодобрение на лице сестры. Он думал, что

сейчас услышит от неё что-то вроде «ты обещал мне сегодня вести себя иначе» или «разве ты не

можешь просто расслабиться», но Элейн лишь промолчала, медленно отъезжая в сторону.

Ладно, он разберется с этим чуть позже.

Дарен хотел было сделать шаг, но тут почувствовал, как что-то тянуло его за штанину. Он опустил свои

глаза вниз, и тут же замер. Рядом с ним стояла маленькая девочка с каштановыми волосами в розовом

платье и смотрела на него своими большими голубыми глазами.

- Дядя, а вы не можете мне помочь?

Он осмотрелся, но не заметил никого, кто бы искал этого ребенка или просто наблюдал за

происходящим неподалеку – а почему нет?

- Чего ты… хочешь? – Дарен пытался говорить как можно мягче, – ведь именно так обычно говорят с

детьми, – но чувствовал, что выходит у него это, по меньшей мере, как-то паршиво.

- Я нечаянно потерялась, - тихо ответила она.

Твою мать, только этого ему не хватало.

- Ну я... кхм, - он откашлялся, снова оглядываясь. И что ему, черт возьми, теперь делать?! Он совсем не

знал, как нужно общаться с детьми. Точнее, он просто с ними не ладил. Не сказать, чтобы Дарен

испытывал какую-то ненависть к этим маленьким человечкам, но все же старался держаться от них как

можно дальше, потому что некоторые представители этого вида были настоящими дьяволятами. И все

же, эта девочка сейчас не внушала ему ужаса или отвращения. Даже более того, ее небесно-голубые

глаза и милое наивное личико заставляло его симпатизировать ей. Эта малышка напоминала ему

маленького ангелочка.

Дарен еще раз огляделся и, удостоверившись, что никто не смотрит на него слишком пристально,

медленно опустился на корточки.

- Тебя разве не учили никогда не разговаривать с незнакомцами?

- Учили, - бойко ответила она. - Я знаю, что в мире очень много нехороших людей. И я не так

доверчива, как другие дети.

- Тогда почему же ты подошла ко мне?

- Вы показались мне другим, - вдруг тихо сказала она, и эти слова заставили Дарена застыть. Ее глаза

были такими глубокими, что ему казалось, будто бы они продирали его душу насквозь. Но разве это

могло быть правдой? И разве маленькая девочка могла действительно чувствовать, что он чем-то

отличается от других? Нет, Дарен. Ты же знаешь, что нет.

- Эй, ладно, давай-ка лучше найдем твою маму, хорошо?

- Не получится, - услышал он, когда выпрямился.

- Почему?

- Просто у меня ее нет.

Наверное, после такого признания, он ожидал увидеть в ее голубых глазах как минимум горечь и

сожаление, но ничего такого в них даже не промелькнуло. Она говорила ровно и спокойно. Так, словно

и вовсе не нуждалась в матери. Но разве такое вообще возможно? Не хотеть родительской ласки? Вряд

ли. Если только кто-то не заменил девочке маму так же, как это сделала Элейн для него самого.

- Ты ведь здесь не одна, верно?

Она кивнула.

- Верно.

Он подумал о том, как же сильно должно быть тот, кто дарит этой малышке такую любовь и заботу, волнуется и переживает. Ведь то же самое чувствует и его сестра, когда его долго нет рядом. Решение

проблемы пришло в его голову практически моментально.

- Так, ладно, ангелок, - при этих словах малышка улыбнулась, а Дарен слегка наклонился. - А теперь

рассказывай мне все по порядку.

***

Вырваться из города. Расслабиться. Отдохнуть

. Именно это Эбигейл вчера и планировала.

Реализовались ли её планы? Смотря, с какой стороны на это посмотреть. Они действительно покинули

шумный Манхэттен и выбрались на природу. Там, где были в тишине и покое, и где на самом деле

дышалось намного легче. А самое главное, на все 200% Эбби была уверена в том, что здесь-то она

наверняка не встретит этого Гордеца. Уж куда-куда, а в такие места он точно не ездок. Правда выехать

за пределы самого Нью-Йорка им так и не удалось. Когда ваш штурман – маленькая шестилетняя

девочка, то можете считать, что у вас и вовсе не было никаких планов, ведь она создаст совсем новую

программу на выходные. Что, в принципе, с ними со всеми и произошло.

- Биби, я хочу Поп-кейк11, - послышался снизу тоненький голосок.

- Ммм, - улыбнулась Эбби, а затем слегка наклонилась к Адель, - Dippin`Dots12?

- Да! Я очень хочу пингвинчика, - глаза малышки загорелись по-детски прекрасным желанием.

- Будет тебе пингвинчик, - кивнула Эбигейл, а затем выпрямилась, - а вам чего-нибудь хочется?

- Если сегодня у нас праздник в Dippin`Dots, то зеленый персиковый чай с клубникой, - отозвалась

Элли, что-то внимательно записывая в свой блокнот.

- Я бы тоже попила что-нибудь охлаждающего, - выдохнула Мэнди, поправляя свою бейсболку, -

сегодня жара стоит просто невыносимая. Я думаю, что идея с озером была бы более удачной.

- Не начинай это снова, - покачала головой Элли, - ты же знаешь, как сильно Ади хотела в зоопарк. И

это здорово, что мы всей семьей смогли выбраться и посмотреть на зверей. Ну, а я, наконец, после

долгих недель мучений допишу свою работу о гориллах. Ведь смотреть на их жизнь вживую, - это

совсем не то же самое, что читать о ней в интернете.

- Ладно-ладно, - сдавалась Мэнди, - я готова искупить свою вину и сходить за десертами, - она

протянула руку, и Эбби улыбнулась, залезая в сумочку. - А тебе что-нибудь купить?

- Нет, мне ничего не хочется.

- Биби, я хочу залезть на вон того носорога! Все там фотографируются!

- Сейчас, милая, подожди минутку, - Эбби выпустила ее руку из своей ладони, чтобы было удобнее

доставать деньги. - Мы будем у носорога. И не покупай ничего лишнего.

- Понялааа, - прощебетала Мэнди и направилась в сторону небольшого кафе.

- И на что ты будешь снимать Адель? - Улучив момент, спросила Элли, пока их сестренка отошла чуть в

сторону, разглядывая гуляющего по территории зоопарка павлина. - Из нас всех телефон есть лишь у

тебя, и то на нем нет фотокамеры.

- Я об этом не подумала, - расстроено прикусила губу Эбби.

- Надо было одолжить у Нэл фотоаппарат, - вздохнула ее сестра. - Она же не раз нам предлагала.

- Нет. Ты же знаешь, как ее муж реагирует на то, что она своевольно распоряжается "его" вещами, -

Эбигейл в отвращении согнула пальцы. - Ей бы снова досталось.

- Да, ты права, - понимающе кивнула Элли. - Я попытаюсь поговорить с Ади. Может быть, вторая


11 Pop Cakes – тортики на палочке, оригинальные кондитерские изделия с индивидуальным характером на любой вкус и аппетит, готовятся

из натуральных ингредиентов.

12 Dippin`Dots – американская компания. Производитель гранулированного мороженого и других десертов.

порция поп-кейка заставит ее забыть о фотографии, - она улыбнулась, и Эбби сделала то же самое, заглядывая себе за спину.

- Адель, милая, мы... - слова застряли в горле, когда, обернувшись, она не нашла своей малышки.

Эбигейл начала озираться по сторонам, но ее глаза будто бы нарочно подводили - она нигде не могла ее

найти.

- Я посмотрю у носорога, - подорвалась Элли, замечая испуганный взгляд сестры, - может быть, ее

просто не видно за другими детьми.

- Да... - кивнула Эбби, стараясь выглядеть, как можно уравновешеннее, хотя в ее желудке все так и

переворачивалось от волнения и страха. Когда Элли убежала, она на мгновение закрыла глаза и сделала

успокаивающий вдох. Возможно, для этого было совсем не время, но если бы Эбигейл не подышала, то

точно не смогла бы сдерживать эти сильнейшие эмоции, которые просто душили ее изнутри.

Еще ничто и никогда не заставляло ее бояться столь сильно. И все потому, что ни один в мире страх

никогда не сравнится со страхом потери. Потери того, кого любишь больше собственной жизни.

Эбби доверилась своей интуиции и побежала в другую сторону от фигуры носорога. Ее там не было.

Она просто чувствовала это. Ее девочки там не было.