тянулись к краю майки.

- Да ладно тебе, я же вижу, что между вами двоими что-то происходит. Но, прекрасно зная своего друга, могу с уверенностью сказать, что теперь он будет всячески это отрицать.

Эбби чуть не задохнулась. Одно дело просто думать об этом, но совсем другое – от кого-то слышать.

- Он просто не дал мне упасть. Это всё, - она сглотнула, защищаясь и, непроизвольно обнимая себя

руками.

- Поверь мне, Эбс, я тебе совсем не враг, - неожиданно произнес Пол. Он уже совершенно точно не

шутил и не дразнил её. – Но я, правда, замечаю, как сильно ты влияешь на Дарена. Еще никто после

Эрин не вызывал у него подобных эмоций и чувств. – Эбби замерла. Эрин? Пол продолжал говорить, возможно, даже не замечая, что сказал это, но вот только она уловила это имя четко. – Я не знаю, что

именно между вами. Но что бы это ни было, ты меняешь его. – При этих словах Эбигейл подняла взгляд

на Пола. Он усмехнулся, но сделал это как-то грустно. – Возможно, я не вправе простить тебя, но…

если ты в силах помочь ему, умоляю, сделай это. – Он тоже повернулся к ней. – Он нуждается в ком-то, кто вселит в него надежду. Мы с Элейн каждый день изо всех сил пытаемся вытащить его из этой

темноты. Но безуспешно. А ты всего за несколько дней смогла сделать то, что не смогли мы за долгие

годы попыток – зародить в нем мысль о другой жизни. О лучшей жизни. Конечно, я понимаю, что

Дарен – не тот, кому хочется помогать. Со стороны кажется, что он злой, жестокий, бездушный и

черствый, но… на самом деле у него есть сердце, - пока Пол молчал, Эбби слушала собственное

дыхание, - просто подумай об этом, хорошо? Сейчас мне на самом деле кажется, что ты единственная, кто может вытащить его из этого Ада.

После подобного разговора, Эбигейл будто бы онемела. Она не могла вымолвить ни слова, хотя и

понимала, что этого не требуется. Пол еще ненадолго задержал на ней свой взгляд, а затем отвернулся.

Он просто попросил её. Попросил, даже не догадываясь о том, насколько точно совпадали их мысли.

После всего того, что произошло, желание помочь Дарену не просто не пропало, но и не стало меньше

хотя бы на одну тысячную. Она все так же сильно хотела протянуть ему свою руку, просто пока не

знала, как именно.

Да, своим поведением этот Гордец порой просто вынуждал её становиться той, которую она в себе так

не любила – вспыльчивой, немного грубой и совершенно несдержанной. Но Боже, если бы она только

могла контролировать себя, когда он находился рядом! Иногда ей казалось, что он был первым и

единственным в мире мужчиной, у которого так искусно получалось выводить её из равновесия. Её.

Самого терпеливого, спокойного и бесконфликтного человека на свете. Хотя, возможно, со всем светом

она и слегка перегнула.

- Биби! – Улыбаясь во все свои двадцать зубиков, к ней бежала счастливая Адель. Эбби наклонилась и

резво подхватила её на руки. – Где ты была? Я везде тебя искала!

- Прости, милая, я немного задержалась, - она погладила девочку по спине. – Ты хорошо проводишь

время?

- Да! – Её глазки загорелись. – Мы смотрели на больших обезьянок, и Элли рассказала очень много

интересного. Одна из них подошла к нам совсем близко! И с ней был маленький детеныш!

- Хорошо, - улыбнулась Эбби, чувствуя облегчение от того, что Адель искренне рада каждой минуте

здесь. Ведь это было так важно для неё – дать своей девочке возможность хотя бы немного побыть на

самом деле счастливой.

- Тетя Элейн и дядя Пол хотят сводить меня в детский зоопарк, можно?

Она слегка наклонила головку, обнимая ручками шею Эбигейл.

- Да, милая, конечно. Я думаю, что это будет здорово.

- Эбс, - она повернула голову и встретилась взглядом с полыхающими глазами сестры. – Мы с Элли

просто дико хотим прокатиться на верблюдах! Прошу тебя, пожалуйста, дай нам пятнадцать долларов.

Обещаю, что возмещу все твои затраты уборкой в квартире и сытным ужином.

Мэнди так жизнерадостно улыбалась, а Элли восхищенно хлопала глазами, что Эбби предпочла забыть

о том, как быстро пустеет её кошелек. Они приехали сюда получать эмоции, и пусть ей придется

потратить здесь все свои деньги, если это будет означать, что её девочки будут улыбаться – она именно

так и сделает.

- Конечно, - она поставила Ади на ноги и начала открывать сумочку, - сейчас…

- Вы можете сделать это бесплатно, - прозвучал неподалеку стальной голос. Эбби замерла.

- Правда? – Радостно воскликнула Мэнди.

- Да, - ответил Дарен, подходя ближе и вручая им какие-то карточки. – С этим вы можете кататься на

чем угодно и сколько угодно.

- О, Боже, я просто не верю! Огромное спасибо вам! – Мэнди завизжала и запрыгала от счастья, а затем

понеслась к четвероногим горбатым.

- Спасибо, мистер Бейкер, - так же счастливо поблагодарила его Элли, - вы просто невероятный!

И тоже унеслась следом за сестрой.

Эбигейл взяла Адель за руку.

- Не стоило делать этого, - сказала она так, словно его поведение показалось ей возмутительным. Но оно

на самом деле именно таким ей и показалось. – Я не просила помощи.

- Могла бы просто поблагодарить, – заявил он, заставляя Эбби невольно ахнуть.

- Неужели? А больше ничего для вас не сделать? Ведь теперь я обязана вам, не так ли? Столько раз вы

благородно приходили нам на помощь и теперь по праву можете требовать свой долг. И не один. Я

права? Этого вы добивались? Чтобы я сказала вам, что это так? Что я сделаю всё, что вы… - вспоминая, что в этот самый момент она сжимает маленькую ручку, Эбигейл замолчала. Он смотрел на неё так

заворожено и внимательно, словно очень ждал, что же именно она скажет. Ну и пусть ждет. Плевать

она хотела. – Пойдем, - уже мягче произнесла она, обращаясь к малышке, - я отведу тебя к тете Элейн.

Эбигейл резко развернулась и направилась к фонтану, около которого и сидели её новые друзья. Она не

знала, шел ли он следом, но ей показалось, что она практически уносилась прочь, волоча за собой

Адель, поэтому навряд ли он как сумасшедший несся за ней. Привлекать к себе внимание такого рода

было совсем не в стиле Дарена Бейкера.

Господи, да что на неё вдруг нашло? Почему она говорила ему всё это? Зачем? И какую беду накликала

своими неосторожными словами?

- А вот и моя крошка, - Элейн улыбнулась, протягивая руки к девочке. – Готова посмотреть на

маленьких львят и слонят?

- Всегда! – Подняла она свои руки вверх.

- Не хочешь с нами? – Спросил Эбби Пол, заставив улыбнуться.

- На монорельс очень длинная очередь, лучше мне будет занять её сейчас.

- Уверена? – Он по-дружески положил свою руку ей на плечо. Как ни странно, неловкости это не

вызвало.

- Да. Думаю, что к вашему приходу как раз и наше время подойдет. Только прошу… не спускай с ней

глаз.

- Конечно, Эбби, – тут же кивнул он. – Иначе и быть не может.

Она кивнула, зная, что даже несмотря на то, что не произнесла слова благодарности вслух, Пол всё

равно всё понял. По её глазам.

- Повеселись, милая! - Крикнула она Адель, которая тут же одарила её по-детски милым воздушным

поцелуем. Уголки губ Эбигейл приподнялись. Она подождала, пока все трое не скроются за поворотом, а затем, все еще сохраняя свою лучезарность, развернулась. Её глаза были опущены вниз, поэтому она

не сразу заметила, как практически упирается в широкую и мускулистую грудь. Резко подняв голову, Эбби увидела перед собой человека, от которого еще недавно фактически убегала. Дарен мужественно

стоял, засунув руки в карманы джинсовых шорт и просто испепеляя её своим взглядом.

- Ты не договорила, - наконец, произнес он, возвращая ей всего несколько секунд назад утерянный дар

речи.

- Нет? – На выдохе спросила Эбигейл.

- Нет, - повторил он, сокращая расстояние между ними, - и я хочу услышать продолжение.

- Я не… - она запнулась, растерянно отводя свой взгляд.

- Что? – Голос Дарена был тихим, но, в то же время, ничуть не терял своей властности. – Боишься

сказать то, что собиралась?

Это был вызов? Она правильно поняла выражение, с которым он произносил эти слова? Если тем

самым он намеревался вывести её на разговор, то его план удался. Раньше она никогда бы не обратила

внимания на подобную провокацию, но с тех самых пор, как Дарен Бейкер появился в её жизни, она

постоянно совершала одну безумную вещь за другой. И видимо этот день не станет исключением.

Эбби подняла на него свои глаза. Она чувствовала, что в них появился тот самый огонь, который теперь

стал её исключительной реакцией на его действия. И, похоже, именно этого он и добивался.

- Не боюсь, - ей показалось, что она уловила в его глазах блеск. – Но делать то, что вам хочется, не

стану.

Эбби знала, что он ожидал от неё именно такого ответа, и отчего-то ей казалось, что он имел свой

козырь в рукаве.

- Не я говорил о долге, Эбигейл, - черт возьми, а вот и козырь! - Не я начал эту игру.

- Это не игра, - попыталась возразить она.

- Нет, игра, - прошептал он, рассыпав в прах её слова. - И теперь тебе придется следовать её правилам.

- Правилам? – Её голос почти дрожал: вот так на неё действовала его близость.

- Да, - он подошел к ней еще ближе. Господи, она-то думала, что это уже просто невозможно. – Скажи

мне, Эбигейл, сколько раз я приходил тебе на помощь? Сколько раз ты благодарила меня?

- Я не… не знаю…

- Подумай, - его взгляд стал пронзительнее. - Один? Два? Пять? Может, больше?

- Я не знаю, - повторила она, ощущая, как её пульс снова учащается.

- Думай лучше, - он сказал это таким тоном, что сразу стало ясно – «я не знаю» лучше больше не

говорить. Иначе она даже не представляла, что он с ней сделает.

Эбби начала судорожно вспоминать все моменты, которые до этого связывали их вместе, хотя, находясь

под его пристальным взглядом и, чувствуя дыхание на своей шее, сделать это было еще труднее, чем

она думала. Сколько раз ей требовалась его помощь? Когда её впервые чуть не сбила машина… это раз.

Когда она добровольно вышла на проезжую часть… это два. Потом… когда упала в обморок… и, когда

он позаботился о том, чтобы её накормили. Это было три и четыре (хотя, возможно, за четвертое он и не

ждал благодарности, поэтому можно остановиться на трех). За то, что этот злюка выдернул её с

танцпола и сообщил, что купил «J9», она вряд ли когда-либо скажет ему «спасибо». Так что это она

считать не станет. И плевать на его раздутое самомнение. Но вот четвертое… да, за это она готова была

благодарить его столько, сколько он только пожелает, потому что сегодня Дарен Бейкер спас её

малышку. Эбби вдруг поймала себя на мысли, что, даже не подозревая о том, кто такая Адель, этот

человек готов был протянуть ей свою руку. Разве это мало значит? Разве не говорит о том, что свет

внутри него все еще теплится?

Она осмелилась поднять на Дарена свои глаза.

- Четыре, - она услышала свой голос будто бы отдаленно, не узнавая его внезапную сиплость.

- Четыре… - повторил он, - ты уверена? Потому что я насчитал пять.

- Я не стану благодарить вас за те дурацкие карточки, - резко сказала она, чувствуя, как кровь по венам

начинает бежать быстрее.

- Я знаю, - неожиданно для Эбигейл, произнес он. – И говорил не об этом. – Он неотрывно смотрел на

неё, сделав паузу, тем самым словно давая ей шанс самой вспомнить, что же именно она упустила.

Господи, она на самом деле пыталась, но на ум совсем ничего не приходило. – Помнишь, как ты чуть не

упала сегодня, и как мои руки в очередной раз оказались рядом? – Он снова немного помолчал и,

кажется, уголки его губ слегка дернулись. – Поэтому, пять, Эбигейл. И я хочу получить свою