потеряла работу, а это было главным условием договора. По всем правилам, я не могу…

- Можете, - гневно перебил он её, - и сделаете. Потому что эти люди – семья. И им важно быть рядом

друг с другом.

- Как человек, которому небезразлично будущее маленьких сироток, - настаивала она, сделав глубокий

вдох, - подчеркну, что мисс Дэвис лишилась своего единственного заработка, а это значит, что более

она не имеет возможности обеспечивать Адель достойную жизнь и образование…

- Вы не можете забрать у меня её! – Не выдержала Эбби. – Не можете лишить моей малышки!...

Дарен на мгновение прикрыл глаза, позволяя приглушенному рыку вырваться из горла, а затем, своими

следующими словами, и вовсе лишил Эбигейл возможности говорить.

- Если проблема только в этом, то можете считать, что больше её нет, – яростно бросил он. – Потому

что мы с Эбигейл скоро поженимся, и я удочерю Адель. Она получит лучшее образование. И я лично

прослежу за тем, чтобы её будущее было самым достойным.

Казалось, что дар речи потеряли они обе. Дарен чувствовал, как ошарашена Эбби, но надеялся, что у

неё хватит ума просто всё не испортить. Ведь на эмоциях эта девчонка творила черти что. А он, обычно, расплачивался за последствия.

- Я даже и не думала, что… - не менее изумленная миссис Харрис перевела свой взгляд на клиентку, -

Эбигейл, почему вы ничего мне не сказали? Если бы я знала, что такой мужчина, как мистер Бейкер, берет вас так сказать «под своё крыло», то у нас бы никогда не возникло подобной проблемы. – Эбби

всё ещё молчала, но Оддет, кажется, и не ждала ответа. Она тут же нажала на кнопку телефона.

- Да, миссис Харрис?

- Лидия, подготовь все необходимые документы, которые нужны для удочерения Аделаиды Саммерс и

пришли их мисс Дэвис.

- Да, мэм.

- Мы начнем работу немедленно, – отчиталась она, снимая палец с кнопки. – Надеюсь, больше никаких

разногласий у нас не возникнет.

- Я тоже надеюсь на это, миссис Харрис, - Дарен вытащил из кармана визитку, - как только документы

будут готовы – сообщите мне.

- Конечно, мистер Бейкер. Для вас мы всё сделаем за пару дней. Передавайте привет вашей сестре!

Впервые после всего произошедшего в этой комнате он позволил себе повернуться к Эбби лицом. Её

ноги дрожали, хоть она и всячески старалась это скрыть, а глаза застлала прозрачная пелена. Дарен

подошел к ней и, осторожно взяв за руку, повел из кабинета. Предугадать реакцию этой женщины

практически никогда не представлялось для него возможным: в одну минуту она кроткая, слабая и

наивная, а в другую – сильная, независимая и готова дать отпор. Вот и сейчас он не знал, какую из

своих внутренних «сущностей» она выпустит – своевольную тигрицу или маленького беззащитного

котенка. Но она поддалась. Просто молча последовала за ним. Он мог бы гадать, будет ли она кричать

или все же скажет «спасибо», но не ожидал, что эта девушка сможет снова его удивить. Как только они

вышли из здания, Эбби кинулась ему на грудь и, сжав пальцами белую ткань, закуталась в неё лицом.

Дарен застыл в оцепенении, наблюдая за её подрагивающими плечами и чувствуя появляющуюся

влажность на своей рубашке – она плакала. Тихо. Устало. И совершенно не контролируя свои эмоции.

Она выплескивала свою боль, желая ощутить долгожданное облегчение. Ведь малышка теперь будет с

ней. Всегда. Он позаботится об этом.

- Эбби, - прошептал он, надеясь, что она слышит его, - все кончилось.

- Обними меня, - тихо попросила она, сильнее зарываясь в ткань его рубашки, - пожалуйста, Дарен, обними меня…

Дарен ощутил, как от её слов его сердце подпрыгнуло и перекувырнулось, а затем, вдогонку к этому

безумству, стал чаще стучать пульс – никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. Только лишь

с ней чувствовал, как становился кем-то другим. Как позволял себе им стать.

Его руки медленно приподнялись, и он осторожно, словно собирался коснуться драгоценной

хрустальной вазы, обвил ими её спину. Сквозь его пальцы прошел электрический ток, желающий,

вероятнее всего, оттолкнуть их друг от друга, но, сам того не понимая, лишь сделал его объятия ещё

крепче. Еще значимее.

Они стояли так минуту, две, пять, десять? Он не знал. Черт подери, не знал потому, что просто потерял

счет времени. Когда он чувствовал её запах, касался волос или смотрел в её глубокие синие глаза, то всё

остальное моментально прекращало иметь для него какое-либо значение. С ней важно было лишь

«здесь и сейчас». Сегодня, стоя в этом чертовом кабинете, он неожиданно понял, что ради этой

женщины готов был биться со всем миром. Сражаться с самым опасным, самым смертельным врагом и

рисковать всем, что у него было, лишь бы больше никогда не видеть, как она страдает. Её слезы – вот, что было для него сравнимо с пламенем Ада, в котором он горел день ото дня. Вот, чему у него не было

сил противостоять. Но этот Дьявол внутри него… он не знал, сможет ли когда-то изгнать его. И именно

это всё ещё продолжало держать его на безопасном расстоянии от неё. Только это.

***

Дарен завел двигатель своего автомобиля и медленно вырулил на дорожную полосу. Эбигейл сидела на

соседнем сиденье, положив голову между окном и спинкой кресла – её волосы спадали на лицо и

полностью закрывали его, не позволяя разглядеть ни одной отражающейся на нем эмоции. Они молчали

почти всю дорогу, а Дарен не решался начать разговор первым. Да и что он мог сказать? Спросить, как

она себя чувствует? Всё ли у неё в порядке? Или, нужно ли ей что-то ещё?...

- Как ты узнал?

Её голос прозвучал так тихо, что сначала даже показался ему собственной же выдумкой. Но когда она

повернулась в его сторону, понял, что всё происходило по-настоящему.

- О чем? – Так же чуть слышно уточнил Дарен, выходя на поворот.

- О том, где я, - шепотом ответила Эбби, - и о том, что мне нужна помощь.

Он немного помолчал, думая, стоит ли говорить об этом, но затем всё же решил сказать правду.

- Твоя сестра позвонила мне.

- Мэнди? – Одними губами спросила она.

- Да, – просто ответил Дарен, замедляя скорость на светофоре. Эбби замолчала, обратив свой взгляд на

дорогу, и словно о чем-то размышляя, и он понял, что сейчас самое время сказать о его решении. – Вы

должны собрать все необходимые вещи. Завтра я перевезу вас к себе.

Он заметил, как она напряглась, молча уставившись на того, кто, как она неверно полагала, сохранял

полную невозмутимость и холодность – наверное, пыталась понять, не послышалось ли ей.

- Перевезешь к себе? – Осторожно, на одном выдохе, переспросила Эбигейл. Она словно и вовсе не

верила в то, что он мог произнести такое вслух и на полном серьезе.

Дьявол, разве он похож на клоуна?!

- У меня есть небольшая квартира на Мэдисон-авеню. Ты и девочки впредь будете жить там.

- Жить для чего? – Её голос стал громче и увереннее. – Какая тебе с этого выгода?

Маленький и беззащитный котенок в ту же секунду выпустил свои когти, в мгновение ока

превратившись в храбрую и своевольную тигрицу, готовую на всё, чтобы выжить. И, черт возьми,

своим упорством и препираниями она снова начинала выводить его из себя!

- Я дал обещание, – сказал он так, словно это всё объясняло. – И сдержу его.

Она внимательно смотрела на него, изучая каждый нерв на лице, а затем, словно усмехнувшись

собственным же мыслям, спросила:

- Даже если тебе придется жениться?

- Да, - тут же ответил Дарен, - потому что знаю, что такое семья.

Эбби на миг замерла, словно не представляя, что может ответить, а затем отвела глаза в сторону. В

машине образовалась практически давящая тишина, и лишь стук его сердца имел смелость её нарушить.

- Эта фикция не пошла бы на пользу твоей репутации, – наконец, тихо произнесла она. – А мне не

хочется думать, что именно моя семья стала тому причиной. Поэтому, будет лучше, если я сама

справлюсь со своими проблемами. Не вовлекая в них больше никого.

- Об этом ты должна была думать до того, как бросаться под ту чертову машину, - яростно сказал он, почему-то снова вспоминая, какую злость её выходка тогда заставила его ощутить.

- И я уже, кажется, ни раз за это извинилась, - подчеркнула Эбби, сужая глаза и складывая руки на

груди. - Зачем постоянно вспоминать о той глупости?

О да, прямо сейчас её захлестнула волна сильнейшего гнева. И с ним она творила ровно то же самое.

- Затем, что если ты всегда решаешь свои проблемы именно таким способом, то сама точно не

справишься!

- О, очень остроумно, – саркастично ответила она. – Долго формулировал свою мысль?

Сжав свои зубы, Дарен сильнее стиснул пальцами руль.

- Я больше ничего не хочу слышать, – еле сдерживаясь, заявил он. – Вы переезжаете на Манхэттен и

точка!

- Нет! – С вызовом бросила ему Эбби. – Мы остаемся в Гарлеме! И вот тут точно точка!

- Черт!! – Выругался он, резко затормозив автомобиль недалеко от её дома, а затем, почти полностью

утратив всяческое самообладание, повернулся к ней. – Ты что, не можешь просто замолчать и сделать

так, как я говорю?!

- А кто ты такой, чтобы я тебя слушалась?! – Тоже взорвалась она. – Я больше даже не твоя

подчиненная, не говоря уже о том, что ты не покупал меня и мою покорность!!

- Да даже если бы и купил, ты бы всё равно вечно со мной спорила!!

- Потому что имею собственное мнение и не собираюсь терпеть твои тоталитарные замашки!! –

Закричала Эбби. – Я буду сама распоряжаться своей жизнью!!

- Ты уже распорядилась ею вчера, и к чему это привело?! – Заорал он громче. - Уволившись с работы, черт знает почему, ты подставила под удар самое дорогое, что имела – свою семью!! И если ты не

перестанешь показывать свою гордость, то навсегда потеряешь Адель!!

Она осознала его слова в одну секунду. Тут же. Её глаза смягчились и наполнились нескрываемым

ужасом, а злость испарилась так же быстро, как и появилась. Она знала, что он был прав. И понимала, насколько шатким было её положение – лишь один неосторожный шаг мог стать для неё роковым.

Возможно, ей на самом деле не хотелось впускать его в свою жизнь настолько глубоко, но страх

лишиться самого драгоценного на свете был сильнее всего остального.

И он видел это по её взгляду.

Видел, что она приняла решение.

- Мы будем готовы к пяти, - вдруг спокойно произнесла она, отводя глаза и медленно отщелкивая

ручку, - если тебя не затруднит, я бы хотела, чтобы за нами заехал Владимир… с ним мне будет

спокойнее, - делая вдох, добавила Эбби, а затем быстро вылезла из автомобиля и, захлопнув дверцу, направилась к дому. Она даже не представляла, какой болью сжалось сердце, оставшееся одиноко

пульсировать в Его груди.

***

Все вещи были уложены ровно к 17.00. В дверь позвонили через две минуты, и к удивлению Эбигейл, за

ней оказался Владимир. Не понимая, испытывает досаду или всё же облегчение, она улыбнулась и

впустила парня внутрь. Закинув сумки в багажник примерно за десять минут и, успев уже понравиться

всей её большой семье, он усадил их в салон автомобиля и всю дорогу не прекращал веселить

забавными и удивительными рассказами. Его истории заставляли каждого с интересом открывать рты, –

они были наполнены и мистикой и чудесами и старыми преданиями и обычаями, – разве такое может не

увлечь?

Если для этого и существовал хотя бы один, самый маленький процент, то она определенно в него

попала. Эбби смотрела в окно машины, изредка улыбаясь для того, чтобы её неугомонные сестры не

дай Бог не начали ничего подозревать, а всё остальное время думала лишь о Дарене. И о том, что