- Акуна Матата! – Заголосила Адель, в точности повторяя за Элли сыгранную музыку.

- Видишь? – Тут же рассмеялась она, смотря на удивленную, но веселящуюся Эбигейл. – А ведь ей

всего шесть!

- Мне скоро семь, – с небольшой обидой в голосе поправила её Адель, и сестре пришлось виновато

погладить её по золотистым волосам.

- Конечно, милая, извини.

- Помните о том, что хотите сказать, – внезапно произнес Охитека, усаживаясь за барабан, – и, если

слова исходят отсюда, – он положил ладонь на свою грудь, – руки сами поведут вас.

Сказав это, он начал играть знакомый Дарену ритм и улыбался на старания Эллисон составить ему

достойную партию. Они веселились и играли, а затем Эбби вдруг внезапно подняла свой взгляд, словно

почувствовав, что он смотрит на неё и, поняв, что до боли хочет увидеть её глаза. Она немного

неуверенно помахала ему рукой: заставила свои пальцы слегка согнуться в приветственном жесте, а

затем вдруг резко отвернулась, потому что Адель неожиданно запрыгнула ей на спину, крепко, со всей

любовью и привязанностью обхватив её за шею. Она звонко чмокнула сестру в щеку, а затем Эбби

вдруг резко повалила её к себе на коленки и стала щекотать. Ади звонко смеялась и барахтала ногами, но успокоилась, когда получила свой заслуженный поцелуй в носик.

Половину этого дня Элли и Адель терпеливо внимали каждое слово Охитеки, пытаясь запомнить все

тайны игры на барабанах. Мэнди пыталась противостоять своим демонам: советы, наставления и

методики ей давал Кваху, а поддержку и силу для борьбы она получала благодаря Тайлеру. Дарен

помогал местным ребятишкам в сооружении их первых луков и стрел. А Эбигейл внимательно слушала

древнейшие секреты сиуийцев, о которых ей ведала его мать. Несколько раз они перекидывались

нежными и одновременно пытливыми взглядами, но каждый раз, после улыбающегося лица Алиты, она

боялась снова смотреть в его сторону. Спустя несколько невыносимо изнурительных часов, на

протяжении которых Эбби так ни разу и не подняла на него своих глаз, Дарен решил пойти на

отчаянный шаг. Улучив момент, когда его мама отошла за травами, он подбежал к Эбби и, схватив её за

руку, утащил за угол домика.

- Ты сошел с ума? Твоя мама вот-вот вернется, - с укором произнесла Эбби, когда он прижал её к

деревянной постройке.

- Про то, как готовить мои любимые блюда, ты можешь послушать и потом, - он попытался поцеловать

её, но она внезапно выставила ладони вперед и улыбнулась.

- Вообще-то, я слушала про то, как снимать жар и головную боль.

- Я знаю один верный способ… – он вновь наклонился к её губам, но и на этот раз она пронырливо

увернулась. Воспользовавшись секундной растерянностью Дарена, Эбби попыталась выбраться из его

объятий и убежать, но он ловко пригвоздил её всё к той же стене. – Я не дам тебе уйти, пока не получу

свой заслуженный поцелуй.

- Вот как? – Её губы тронула лукавая улыбка. – И чем же таким ты его заслужил?

- Я терпеливо ждал этого момента с самого утра, – тихо сказал он, скользнув одной рукой по её бедру.

Она затаила дыхание, зрачки расширились. – А ещё проснулся в пустой постели. Мне нужно одно из

двух: либо твой поцелуй, либо…

Он слегка задрал платье, заставляя Эбби тут же судорожно выдохнуть.

- Прекрати… твоя мама нас увидит…

- Да, – просто ответил Дарен, медленно поднимая её руки вверх и прижимая запястьями к дереву. – И

что именно она увидит, решать тебе.

Она смотрела на него со смесью желания и легкого неодобрения, словно сейчас в ней боролись две

стороны: темная и светлая, и это вселяло ему почти сто процентную уверенность в победе. Распалять её

прямо на улице почти у всех на глазах не входило в его планы, он лишь хотел добиться своей цели, заставив её поверить в то, что именно так он и поступит, если она не примет его маленькое условие.

- Ты невыносимый… - обреченно сказала она.

- Знаю.

- …властный…

- Да, - согласился он.

- …самоуверенный…

- Вполне.

- …и думаешь, что выиграл…

- Именно.

- …вот почему я не стану тебя целовать.

- Несомн... Погоди, что? – От удивления Дарен даже инстинктивно приподнял брови. – Не станешь?

- Не стану, – твердо сказала она и снова уперла ладони ему в грудь, когда он неосмотрительно ослабил

хватку. – Пока ты не попросишь меня.

- Прости? – Она оттолкнула его и улыбнулась, складывая на груди руки. Дарен нервно усмехнулся, а

затем его лицо приняло грозный вид. – Я никогда не стану просить.

- Ну а я - выполнять твои приказы. – Он гневно зарычал и резко развернулся, чтобы уйти, но

неожиданно почувствовал, как Эбигейл осторожно взяла его за руку. Дарен остановился, а она сделала

шаг и заглянула ему в глаза, ладонью нежно и бережно дотрагиваясь до щеки. – Но ведь делать то, что

велит мне сердце, я могу.

После этого она приподнялась на носочки и легко, словно боясь сделать больно, коснулась губами его

губ. Его злость исчезла в то же самое мгновение. Так быстро, будто бы её и вовсе никогда не было. И

вместо неё всё тело наполнило невероятное тепло, которое он чувствовал всякий раз, когда она

находилась так близко.

- Я хочу кое-что тебе показать, – тихо сказал он, сжимая её руку. Когда на этот раз он повел её в другой

конец поселения, она не проронила ни слова. Просто молча последовала за ним, покорно, всецело

вверяя свою жизнь и всю себя, и эта готовность отдавать, ничего не прося взамен, заставила его

почувствовать себя совершенно другим. Не человеком, который вынужден существовать, а человеком, внутри которого с каждой секундой всё сильнее разрасталось желание жить. Чувствовать. Мечтать.

Верить. Надеяться. Любить. И позволять кому-то испытывать то же.

Распахнув знакомые деревянные двери и, почувствовав запах свежего сена, Дарен не смог сдержаться и

на мгновение прикрыл глаза, чтобы в полной мере ощутить себя дома. Рядом с единственной в мире

душой, с которой у них была общая боль. Рядом с тем, кто был ему больше, чем просто другом. С тем, кто был частью его самого. Неотъемлемой, необходимой, как воздух, частью.

Знакомое фырканье и топот по дощатому полу, заставили его почувствовать знакомый трепет внутри.

Подведя Эбби к одному из денников22, Дарен открыл его и, когда такая родная и драгоценная ему

мордочка высунулась из проема, поднял руку вверх. От долгожданного прикосновения к теплой

бархатистой коже по телу мгновенно разлилось знакомое, успокаивающее тепло, которое он ни за что

не променял бы ни на какое другое.

- Это Ахига, – когда он представил коня, тот одобрительно зафыркал и снова мягко притопнул. – Мой

друг.

Не разжимая пальцев, другой рукой она заворожено, но осторожно потянулась к щеке мустанга. В её

движениях и во взгляде было столько уверенности, нежности и заботы, что Дарен даже не сомневался в

том, что почувствовав всё это, конь даст ей своё благословение.

- Он прекрасен, - прошептала Эбби, нежно проводя ладонью по «черному шёлку» животного, - ты ведь

не просто так дал ему такое имя, верно? Что оно означает?

Дарен внимательно смотрел на женщину перед собой и изумлялся тому, что внезапно осознал: Эбигейл

знала намного больше, чем он позволял увидеть, чувствовала и понимала его так, словно была рядом

всю сознательную жизнь. Она не боялась его и того, что существовало у него внутри.


22 Денник – отдельная комнатка для лошади в конюшне.

- «Тот, кто борется», - тихо ответил он, и Ахига снова фыркнул, словно в знак согласия.

- Ему нравится, – Эбби мимолетно улыбнулась, ласково погладив мустанга по переносице, а затем вдруг

выдохнула и развернулась к Дарену лицом. – Как ты пришел к этому? – Её внезапный вопрос заставил

его на мгновение замереть. – К мысли о том, что «борьба – это смысл жизни»?

Дарен ощутил, как прошлое снова начинало медленно обволакивать его тело, пробираясь в каждый

потаенный уголок души и заставляя чувствовать сильнейшее удушье. Внутри него горело

непреодолимое желание нанести своим демонам ответный удар: показать, что он готов сражаться лишь

до полной победы или окончательного поражения. Он молчал несколько долгих и мучительных секунд, но лишь для того, чтобы собрать в себе еще больше сил. Весь их возможный максимум.

- Я получил два важных наставления, которые буду помнить до самой смерти. – Начал он, внимательно

смотря ей в глаза. – Мне было всего восемь, когда я лишился матери. Именно тогда я понял, что жизнь

не состоит только из ярких моментов – в действительности в ней слишком много темного и по-

настоящему страшного. В ней много боли, которая надламывает тебя день за днем, но не дает сломиться

окончательно, потому что хочет продолжить потешаться. Чтобы выдерживать это - нужно защищаться.

Так я получил свой первый урок. – Эбби ненадолго прикрыла глаза, но Дарен даже не моргнул. – Когда

мне было двенадцать, я уже твердо знал, что жизнь - это борьба. Постоянная. Нескончаемая. Жестокая.

Борьба, из которой победителем может выйти лишь кто-то один. Тогда же я осознал, что из-за страха и

алчности люди готовы пойти абсолютно на всё: на безумие, предательство, преступление… – он

запнулся, но всё же выговорил то, о чем безуспешно пытался забыть долгие годы, – … я потерял друга.

Не смог спасти её, потому что был слишком слаб. Это был мой второй урок. И жизнь с усмешкой

бросила его мне в лицо.

- Это была Эрин, верно? – Вдруг тихо спросила она, с болью и пониманием смотря ему в глаза.

Он резко выдохнул и замер. Ему хотелось закричать: «Откуда? Откуда ты знаешь её имя?», но он не

проронил ни слова. Сейчас ему было все равно, откуда именно она знала, он лишь кивнул, желая просто

взять и, наконец, выговориться. Впервые в своей жизни.

- Она была единственной, у кого получалось сдерживать мой гнев. – Дарен сглотнул огромный ком, который образовывался в горле каждый раз, когда он вспоминал ту ночь. – А когда её не стало, я…

решил, что больше никогда не позволю себе дать даже маленькую слабину. И что, если мне придется

противостоять целому миру, ни за что не посмею сдаться.

- И ты борешься всю свою жизнь? – После небольшой паузы, спросила она.

- Я не умею по-другому.

- Но жизнь - не вечная война, – тихо запротестовала Эбигейл, касаясь ладонью его щеки, – в ней очень

много светлого. Мирного. Спокойного. В ней есть место счастью и простым человеческим слабостям.

- Эбби... - Дарен накрыл её руку своей, - жизнь доказала мне, что она никогда не бывает жалостлива к

тем, кто слаб. Не принимает отговорок и не терпит постоянства. Ей нужны перемены. Ежедневные,

ежеминутные. Вот, почему она постоянно наносит удар за ударом. Я просто не жду, когда она вновь

сожмет пальцы в кулак. Я бью первым.

- Это неправильно… – она почти шептала, почти судорожно качала головой, – неправильно так жить -

без единой возможности быть счастливым.

- Ты не знаешь… - он попытался снять её ладонь со своей щеки, но она прижала и вторую, тем самым

сильнее сжав его лицо в своих руках.

- Знаю. Потому что видела, каким ты можешь быть, - она сосредоточила на нем взгляд, - разве не ты

говорил Мэнди, чтобы она отдала часть своей боли? Разве это были не твои слова? О том, что с болью

тяжело, но возможно жить, и что со временем она притупится?

- Это совершенно другое…

- Чем же? – Прервала его Эбби. – Почему тебе так трудно поверить, что ты можешь с этим справиться?

- Потому что наша боль слишком разная, – ответил он, осторожно убирая её руки со своего лица, – и

мою уже ничто не сможет притупить.

- Мы будем пытаться, – настаивала она, словно не слушала его или же просто не хотела слышать. – Я