– Позволь мне поговорить с папой.

– Он уже снаружи возится. Кроме того, он не собирается тебя слушать. Ты в курсе, как он себя ведёт, когда люди пытаются сказать ему, поберечь себя.

Я скорее свалюсь с сердечным приступом здесь и сейчас, чем кто-то позаботится обо мне. Это то, что бы он сказал.

– Я отправил тебе деньги, мам, – возражаю я. – Просто пообещай, что используешь их.

– Я знаю, дорогой, и мы ценим это.

– Ты не обналичила чек, мам. Это для ипотеки. Я знаю, что ты отстаёшь по оплате на несколько месяцев. Мне понадобится пара месяцев, чтобы передать тебе остальное, как только я достану.

– Сын, ты же знаешь, мы не можем…

– Пожалуйста, скажи мне, что ты пойдёшь в банк и обналичишь его. В этом весь смысл моего пребывания в Европе и выполнения этой работы. Я могу позаботиться о вас, ребята.

Моя мама вздыхает.

– Я знаю, – тихо молвит она. – Но ты не должен был этого делать.

– Я хотел, мам. Ты это знаешь. Конец дискуссии, – твёрдо отвечаю я.

– Ты собираешься рассказать мне о принцессе, или что? Я хочу знать всё, – прерывает она меня, меняя тему разговора. Моя мама почти такая же упрямая, как и отец, когда дело доходит до принятия помощи, даже когда им это нужно.

– Она принцесса, мама, – раздражённо говорю я. Что, чёрт возьми, я собираюсь рассказать ей о девушке? Что она, кажется, одержима попыткой заставить меня уволиться? Или что она слишком драматичная, ищущая внимания и непокорная, но умная, сообразительная и странным образом очаровательная, даже, несмотря на то, что она абсолютный сорванец? – Я не знаю, что тут, можно сказать.

– Ну, она милая?

– Принцесса Александра не… милая – не совсем то слово, которое я бы использовал.

– Милая – это, определённо, не то слово, – голос принцессы разносится по комнате, откуда ни возьмись позади меня. – Милая – это скучно, тебе так не кажется?

– Мама, я позвоню тебе попозже.

Вешаю трубку прежде, чем моя мама сможет настоять на разговоре с самой принцессой. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Александру и кровь в моём теле устремляется прямиком к моему члену. Она одета, как чёртова школьница - в белую рубашку поверх чёрного лифчика и короткую клетчатую юбку, которая едва прикрывает задницу – не говоря уже о её ногах длиною в милю. И она стоит там, вращая косичку вокруг пальца.

Косичка.

Это ты сказал ей, что ожидаешь от неё большего.

– Я думаю, что у тебя есть дела поважнее, чем подслушивать чужие разговоры, – говорю я односложно.

Румянец появляется на её щеках. Она смущена?

– Я не хотела подслушивать, – запинается она. Затем откашливается и проводит руками по юбке. – Я просто проходила мимо и…

– Проходила мимо? – моё любопытство тут же задето.

– Мне не нужно отчитываться, зачем я куда-то иду во дворце, – высокомерно отвечает она.

– Всё же ты нашла время в своём расписании, чтобы подслушать мой разговор.

– Я услышала, как упоминалось моё имя.

– И?

Александра пожимает плечами.

– И что? Я услышала своё имя и остановилась. Конец истории.

– Ты хотела знать, что я думаю о тебе.

Девичьи щёки вспыхивают глубоким оттенком красного, и она нервно потирает свои пальцы.

– Это, конечно, не правда, – произносит Алекс, закатывая глаза. – Так вот, мне действительно есть чем заняться. Я не могу весь день болтать со своим телохранителем.

Я прячу улыбку, когда принцесса разворачивается на каблуках и вылетает из комнаты в этой своей короткой юбке, её косички раскачиваются по обеим сторонам головы.

9

Александра

Я стучу в дверь офиса службы безопасности. Это место находится в подвале дворца и пахнет плесенью – так пахнут секретные проходы, которые пересекают дворцовую территорию. Я не знаю, как здесь можно работать. Это чертовски жутко, всё освещено светодиодными лампами и нет окон.

– Открыто, – кричит голос. – О. Принцесса Александра, – начальник охраны подскакивает так резко, что через стол пролетает стопка бумаг. Когда я наклоняюсь, чтобы поднять их с пола, он отталкивает меня, чтобы самому поднять. – Я не ожидал увидеть вас здесь, иначе бы не стал кричать, чтобы вы открыли дверь.

– Всё в порядке, Феликс.

– Чем могу помочь?

– Это насчёт моего нового телохранителя.

– Стоуна? – спрашивает он.

Я тупо на него смотрю.

– У меня есть телохранитель по имени Стоун?

– Большой парень, татуировки? – интересуется он. – Ничего не напоминает?

– Разве это не описывает всех, кто находится в моей команде безопасности?

– Лысый парень.

Я смутно вспоминаю приход нового телохранителя, и не могу припомнить, что случилось с предыдущим. Я отрицательно машу рукой.

– Не тот. Другой, новый. Тот, которого завербовал мой брат.

– Доннелли, – говорит Феликс. – Он больше не новенький, принцесса. На самом деле, мне кажется, он задержался дольше всех из вашей охраны.

– Неужели? – спрашиваю я невинно, словно забыла об этом. Я просто отлично помню – Макс сегодня находится в должности уже восемнадцать дней, вообще-то. Итак, он сравнялся с рекордом моего старого телохранителя. Очевидно, Макс был прав и мне нужно поднять ставки, если я хочу, чтобы он ушёл.

За исключением того, что, возможно, ты на самом деле не так уж сильно и хочешь, чтобы он уходил, в конце концов. Даже с его раздражающим, высокомерным соблюдением правил.

– Да, и я боюсь, что, если вы пришли сюда пожаловаться на него, ваш отец уже дал понять, что Доннелли останется.

– Конечно, он это сделал, – я закатываю свои глаза. – Как угодно. В любом случае, я здесь не для того, чтобы жаловаться.

Мужчина поднимает брови.

– Вы здесь, спрашиваете об одном из ваших телохранителей и не для того, чтобы пожаловаться?

– Не делай вид, словно это редкость, Феликс.

Наклонив голову, он смотрит на меня.

– Сколько прошло времени с вашего последнего визита в эту комнату?

Я провожу пальцем вдоль края фотографии Феликса, моей матери и меня, в стороне от игры в поло во дворце.

– Прошло много времени.

– Это было, когда вам было шесть лет, – отвечает он, указывая на фотографию. – Вы были хитры, даже тогда. Я помню то время, когда вы с Альбертом исчезали, и весь дворец отправлялся на ваши поиски.

– Мой отец был не очень счастлив, – произношу я, смеясь. – Дворец всегда был лучшим местом для укрытия.

– У вас всегда была способность убегать, даже, когда вы были ребёнком, – Феликс делает паузу. – До сих пор так поступаете.

Я криво улыбаюсь.

– Если бы ты нанимал лучших телохранителей, возможно, я бы не смогла ускользать от них так много раз.

– Твоя мама, упокой Господь её душу, сказала бы мне прочитать вам лекцию.

Моё сердце замирает при его упоминании о ней, но я подыгрываю.

– Она не возражала, когда я сбегала.

– Ну, она знала большинство ваших тайников, даже, когда вы стали старше, – мужчина прислонился к столу, скрестив руки на груди. – Итак, что насчёт телохранителя?

Я беззаботно пожимаю плечами, возвращаясь к фотографии на стене.

– Ничего. Я просто хотела посмотреть его дело, вот и всё.

Феликс молчит, но я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Могу я спросить, зачем?

– Разве девушке не может быть любопытно, кто её охраняет? – спрашиваю я.

Когда я оборачиваюсь, Феликс смотрит на меня со странным выражением на лице.

– Не вам. Вам никогда не было любопытно.

Я тяжело вздыхаю.

– Ничего особенно, понятно? Я просто хотела узнать, откуда он.

Мужчина хмурится.

– Америка, – отвечает начальник охраны. – Один из тех южных городов, я думаю – дайте проверить. – Он не интересуется снова, чтобы спросить, зачем. Феликс идёт к своему компьютеру и входит в систему, а затем набирает несколько раз, чтобы вытащить файл, прежде чем посмотреть на меня. – Тут написано, Кентукки.

– А его семья там?

– Вы ничего не хотите мне сказать, принцесса? – Феликс долго на меня смотрит.

Я закатываю глаза.

– Мне не нужен допрос, хорошо?

– Хорошо.

– Не мог бы ты… не мог бы ты сделать мне одолжение? – я замолкаю, поднимая руку. – Но не превращай это в событие, хорошо? И не задавай мне сотни вопросов об этом.

– Конечно, принцесса. Что угодно. – Мужчина замолкает, явно переосмысливая свои слова. – Ну, в пределах разумного.

– Телохранитель, у него есть семья или родители, или кто-то ещё в Америке, кому он отправляет деньги?

Феликс сидит за своим столом.

– Если есть какие-либо вопросы о его преданности или подвержен он взяточничеству или…

– Нет, Феликс, – я снова вздыхаю, осознавая, что не могу сделать запрос, не объяснив, зачем прошу это сделать. Проблема в том, что я не совсем понимаю, почему я прошу сделать это. – Это просто то, что я подслушала. Он не знает, что я слышала, и не хочу, чтобы ты что-то говорил.

– Конечно, нет, принцесса.

– Я хочу, чтобы ты купил их дом, Феликс.

– Простите?

Я закатываю глаза.

– Пожалуйста, не заставляй меня повторять, Феликс. Ты всегда говорил, что я должна заниматься благотворительностью.

Мужчина выглядит ошеломлённым.

– Я не знал, что вы слушаете меня, принцесса.

– У меня нет проблем со слухом. Иногда я прислушиваюсь к твоему совету. Ничего особенного, заметь. Лишь изредка.

Улыбка появляется на его губах.

– Иногда.

– Да. Мы можем перейти к тому, что я пытаюсь сделать?

– Конечно, принцесса.

– Выкупи их дом. Я договорюсь об этом, подпишу всё, что угодно. Позвони бухгалтеру и всё такое. Просто разыщи банк его родителей или как ты делаешь всё это.

– Как я договариваюсь о покупке домов семей сотрудников? – спрашивает он.

– Я знаю, что у тебя есть методы, чтобы сделать это, – раздражённо отвечаю я. – Просто проверни это анонимно. Они не должны знать, что всё исходит от меня.

– Анонимная покупка дома, – медленно произносит Феликс.

– Не превращай это во что-то странное, – говорю я ему. – Если ты сделаешь из этого событие – это и будет странным.

Он приподнимает брови, ничего не сказав.

– Это не так, – настаиваю я. – Даю слово. Ничего особенного. У меня куча денег и я трачу их на бесполезные вещи.

– Как покупка дома, – молвит Феликс.

– Я могу потратить их на любые нелепые вещи, которые я хочу, – протестую я.

– Вы никогда раньше не интересовались семьями своих телохранителей, принцесса, – указывает он. – Могу я спросить, почему вы делаете это сейчас?

– Тьфу, Феликс. Это не имеет большого значения. Ты сам это сказал. Его могут шантажировать или что-то в этом роде. Я не знаю, почему у нас в штате есть люди, имеющие семьи, которые с трудом выживают, так или иначе, потому что это делает их уязвимыми для шантажа. Кроме того, по существу это просто бонус.

– Бонус, – повторяет он. – Покупка родительского дома – это бонус.

Я провела пальцем по экрану своего телефона, притворяясь, что меня что-то отвлекло в нём, хотя у меня здесь и не было сотовой связи.

– Бонус, точно. Я рада, что мы оба прояснили ситуацию. Я должна идти. Сегодня горячее свидание.

– Верно.

Я открываю дверь, останавливаясь, чтобы повернуться к нему перед уходом.

– О, и Феликс?

– Да, принцесса?

– Очевидно, что это только между нами.

– Очевидно, – он делает паузу.

– Принцесса?

– Да?

– Вашей маме это бы очень понравилось, – говорит мужчина, прежде чем откашляться. – Я просто подумал, что вы должны знать.

«Это не имеет большого значения», – говорю я себе, пока иду по коридору, возвращаясь в свои покои.

Ничего особенного в этом нет.

*****

– Это смешно, что ты никуда не выбиралась в течение нескольких дней, Алекс, – говорит Шарлотта, наливая мне водку из бутылки на столе. Она протягивает мне рюмку, откинувшись на широкий белый диван в закрытой VIP-зоне клуба, где обычно тусуется наша большая компания. Я останавливаюсь, чтобы выпить напиток, лишь наполовину обращая на неё внимание, прокручивая ленту соц. сети на своём телефоне. Грохот басов вызывает у меня головную боль, и я не знаю почему. Если и есть, на что я всегда готова, так это вечеринка. – Финн спрашивал, куда ты пропала, знаешь ли.

Я пожимаю плечами. Несколько недель назад я была бы рада услышать Финна Ашера. Он – моя старая интрижка (бойфренды – не моя фишка), сын родителей-миллиардеров и именно тот человек, с которым я должна встречаться, по крайней мере, по словам моих друзей. Мой отец не особо заботится о нём, несмотря на то, что дружит с его родителями, что, честно говоря, является ещё одной причиной замутить с Финном. Однако, сейчас перспектива иметь дело с ним просто раздражает.