Май по достоинству оценил её смелость, медленно приподнял за подбородок стыдливо поникшее личико, легко, почти невесомо скользнул губами по её щеке, поцеловал кончик носа и, притянув к себе девушку, зарылся лицом в мягкие шелковистые волосы.

— Я устал, Ангелёныш. Если бы ты только знала, как я устал! — выдохнул он, целуя её в макушку как ребёнка.

— Да, конечно, извините, я не подумала…

Май нехотя оторвался от девушки и снова взялся за руль.

— Это ты извини.

«И за то, что было, и за то, чего не будет никогда» — мысленно добавил он, рассеянно глядя на дорогу.

Арбенин высадил помощницу возле дома и поехал дальше, спиной ощущая её взгляд, он был таким же материальным как тот удар о бетонный выступ балкона, да и действовал примерно также. Чего она от него ждёт? Большой и чистой любви, как в сериалах? Вот как объяснить этому наивному ребёнку, что он на такие подвиги уже давно не способен, а на меньшее она сейчас сама не согласится: романтически настроенная идеалистка — это диагноз. Возможно когда-нибудь потом, когда воздушные замки рухнут под давлением бескомпромиссной реальности… вот только у него этого «потом» скорее всего не будет. Он давно смирился с этой мыслью, но сейчас, впервые за долгие годы, пожалел, что ничего нельзя изменить.

Если бы родителей не расстреляли у него на глазах по приказу большого нарко-босса, о котором они узнали больше, чем полагалось. Если бы убийц не освободили за недостатком улик, сославшись на то, что показания десятилетнего ребёнка не могут служить доказательством, если бы взрослея, он, хоть немного вникал в расследование капитана Оболенского! И, наконец, если бы его сожительница Анита, не оказалась любовницей того самого нарко-босса и не убила бы его деда, чтобы получить доступ к материалам, которые могли потопить их грязный бизнес как «Титаник»…

Если бы всего этого не было в его жизни — он не просыпался бы по ночам от кошмаров десятилетней давности и не тратил бы дни на поиски человека, отнявшего у него будущее. Дело было не в жажде мести, нет, ничего такого он не чувствовал, какая там жажда — внутри не осталось ничего кроме холодной зияющей пустоты. Сначала Май просто ухватился за возможность хоть как-то оправдать своё дальнейшее существование, а потом, со временем, это стало привычкой, точнее необходимой ежедневной процедурой, вроде чистки зубов или чашки кофе по утрам.

Он продал трёхкомнатную квартиру родителей и на вырученные деньги нанял детективов в тех местах, где, по его мнению, мог находиться Мистер Икс. Потом вернулся на работу и стал активно нарабатывать нужные связи, причём не только в правоохранительных органах. Несколько раз Май по просьбе криминальных авторитетов успешно разваливал уголовные дела, а взятки брал информацией, той, которую не добыть по чистым официальным каналам. И вот теперь спустя десять лет он как никогда близок к цели. К цели примитивной и, пожалуй, бессмысленной, ведь смерть одного нарко-барона ничего не изменит в этом мире, но это была его планка, и он собирался её взять — ни больше не меньше.

Потом, конечно, место босса займёт другой негодяй (король умер — да здравствует король), а на него, Мая, начнут охотиться сразу две своры гончих: менты и бандиты. Первые — наденут наручники лет на пятнадцать, вторые ограничатся десятью контрольными выстрелами — смерть крёстного отца смывается только кровью и чем больше крови, тем лучше. Май давно смирился с подобным сценарием — ему нечего было терять, а вот девчонку впутывать не стоило. Если она будет с ним — закончит точно также, а этого ему совсем не хотелось.

— Прости, малышка, не в этой жизни! — словно извиняясь, пробормотал Май, стирая из контактов номер Ангелины.

Вот и всё. Теперь осталось убрать из своей жизни его синеглазую хозяйку.


Когда на следующий день Зарецкий появился в детективном агентстве, он выглядел больным и постаревшим на несколько лет. Бросил быстрый взгляд на часы, встроенные в картину и сразу перешёл к делу.

— Вот, извините, вчера не успел — не до того было, — сказал он, передавая Антону два толстых конверта с гонораром.

— Э… спасибо, только зачем так много? Мы ведь сумму обговаривали.

— Второй конверт для вашего помощника, он спас моего сына и мне бы хотелось его отблагодарить.

Антон чуть заметно нахмурился, вспомнив, что лучшим на этот раз оказался не он:

— Не стоило, я ему и так хорошо плачу, впрочем, дело ваше — передам. Вы уже встречались с журналистами?

— Пока только с одной девушкой из «Криминальной недели», большая пресс-конференция назначена на завтра.

— Как я понимаю, история с подставными голосами туда не войдёт?

Зарецкий поморщился, словно от острой зубной боли:

— Не войдёт, но можете мне поверить, на этом она и закончится. Всё, больше никакого обмана — он мне слишком дорого обходится!

— И не только вам, в памяти своих поклонников Заряна так и останется самоубийцей!

— Вы же сами слышали, я сказал приехавшему вчера следователю, что Юлиана призналась в убийстве Зои.

Да, Антон это слышал, а ещё видел, как был озадачен и даже расстроен следователь. Ещё бы! Много ли радости заводить уголовное дело, когда предполагаемый убийца мёртв, а свидетелей нет, к тому же, как ни крути, имелась предсмертная записка. В конце концов, он решил, что не стоит придавать значения словам девушки, находящейся в состоянии аффекта и предпочёл оставить всё как есть, а Зарецкого это, похоже, вполне устроило.

— Да, можно сказать вам повезло: милиция в этой грязной истории копаться не будет.

— Осуждаете? — усмехнулся Леонид Егорович.

— Нет, я не судья — всего лишь детектив. Но, чёрт возьми, если бы вы всё рассказали мне сразу, трагедия могла не произойти!

— Увы, один из законов шоу бизнеса: не доверяй, доверяясь. Я слишком долго его практиковал, вот и прокололся.

— Что же теперь будет с вашим проектом?

Зарецкий вымучено улыбнулся:

— «Рождения звезды» больше нет, и не будет… никогда.


Ангелина едва дождалась утра — так ей хотелось увидеть Мая. Совершенно новое, яркое, затягивающее как стремительный водоворот чувство переполняло её всю и, не умещаясь, выплёскивалось в мечтательно-счастливом блеске глаз, в сиянии загадочной улыбки. Но Арбенин долго не появлялся, и она отправилась обедать в одиночестве, а, вернувшись, лицом к лицу столкнулась с выходящим из кабинета Холмса Зарецким. Он сразу же узнал одну из самых сильных участниц отборочного тура и удивлённо поднял брови:

— Ангелина?! Что ты здесь делаешь.

Девушка тяжело вздохнула, меньше всего на свете она хотела сейчас этой встречи, но не убегать же теперь… придётся ответить и лучше честно.

— Я здесь работаю уборщицей, — как можно спокойнее сообщила она.

— Ты — уборщицей? — не поверил Леонид Егорович. — Почему?

— Меня пригласили на «Звёздный шанс» в Юрмалу, нужны деньги, а здесь платят хорошо.

— Странно, что мы раньше не встречались, я часто бывал в агентстве на этой неделе, — осторожно сообщил продюсер, изучающее разглядывая девушку.

«Хочет понять насколько я в курсе его дел» — догадалась Ангелина и поспешно нацепила обезоруживающую улыбку наивного ничего, не понимающего создания.

— Ничего странного, я же здесь только утром и вечером бываю, а вы по делу приходили?

— Да, были кое-какие дела, но теперь всё улажено, — успокоенный продюсер устало улыбнулся в ответ. — А ты, значит, хочешь попробовать свои силы в «Звёздном шансе»?

— Да, а вы думаете, не стоит?

— Честно? Да, именно так я и думаю.

— Почему?! — девушка с вызовом посмотрела на Зарецкого. — Да, не попала в ваш проект, но это ещё не значит, что я — бездарность, которая ничего не добьётся!

На лице продюсера снова мелькнуло удивление.

— Ангелина, если бы я считал тебя бездарностью, ты не прошла бы даже первый тур отборочного конкурса. Не в этом дело, ты, безусловно, талантлива, но лично я бы с тобой работать не рискнул. Предпочитаю иметь дело с пластилином, из которого можно слепить что угодно, а ты сделана из более прочного материала. У тебя уже выработался свой особый стиль, ни в каком другом ты так не раскрываешься, но дело в том, что он — не для большой сцены. Шоу-бизнес — система, в которой слишком яркие индивидуальности просто не приживаются. Бывают, конечно, исключения из правил, но очень редко. Если ты всё же пробьешься на сцену, произойдёт одно из двух: первое — тебя сломает система, и ты станешь такой же безликой марионеткой как десятки других, полностью утратив свою индивидуальность. Поверь мне, счастья это тебе не принесёт.

— А второе? — бледнея, уточнила девушка.

Зарецкий грустно вздохнул:

— Второе — путь белой вороны. Этот путь сложнее всех других, но трудностей ты не боишься, здесь тебя может сломать кое-что другое. Ты — тонкая, романтическая натура, уверен, не делишься сокровенным даже с близкими подругами, а публичная жизнь — это тот же Зеркальный дом, где каждое твое движение на виду вот только прессой частенько подаётся в искажённом виде. Прибавь сюда жестокую беспринципную конкуренцию. Боюсь, ты не выдержишь именно этого.

— Выдержу! — скорее из чувства противоречия уверенно заявила Ангелина. — Поймите, я должна, нет, просто обязана попытаться!

— Ещё как понимаю: лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано. Что ж, искренне желаю удачи! — Зарецкий тепло и немного грустно улыбнулся девушке.

— А он, пожалуй, прав, — раздался за её спиной голос Мая, едва за продюсером закрылась дверь.

— Вы подслушивали? — Ангелина обернулась, притворно нахмурившись, но не смогла сдержать радостную улыбку, Май улыбнулся в ответ:

— Никак нет, просто вышел из кабинета, тебя, кстати, искал, а здесь такая задушевная беседа.

— Да уж, задушевная! А зачем вы меня искали?

Услышав прозвучавшую в голосе девушки надежду, Май невольно помрачнел: ну точно — попалась. Одно утешает — в этом возрасте влюбиться всё равно что простуду подхватить: процесс частый, проходит быстро, не оставляя стойкого иммунитета. Уже через месяц она и думать о нём забудет и найдёт более подходящего кавалера. Последнюю мысль мгновенно сопроводил укол ревности. Ангелину встревожила тень, пробежавшая по лицу помощника детектива:

— Что-то случилось?

— Что? А, извини, задумался. Тут такое дело, понимаешь, наша бывшая уборщица Елена Петровна неделю назад укатила в Питер к дочке, говорила, что насовсем, а сегодня позвонила и обратно просится. Не смогла привыкнуть к северной столице и завтра возвращается. Ну, а ты ведь всё равно скоро на свой конкурс уедешь. В общем… э…

— В общем я уволена, — бесстрастно констатировала Ангелина.

Май бросил в её сторону странный взгляд:

— Зачем так категорично, ты ведь всё равно не собиралась драить агентство вечно. Теперь второй вопрос: сколько денег тебе нужно на поездку? Ты ведь делала какие-то подсчёты, когда работу искала, на какую сумму рассчитывала?

— Дорогу и проживание на время конкурса мне оплачивает оргкомитет конкурса. Но там за неделю до мероприятия начинаются репетиции, а это уже за свой счёт, плюс оформление загранпаспорта, ну и…

— Ну и соответствующий гардероб тоже денег стоит, — понимающе кивнул Май, протягивая девушке конверт, — здесь четыре штуки американских рублей, думаю, хватит, если, конечно, ты не рассчитывала на покупку бриллиантов от Шепард.

Ангелина испуганно отшатнулась:

— Но я проработала всего неделю — зачем так много? Мне нужна только моя зарплата — ни больше, ни меньше.

Май закатил глаза:

— Скворцова, гордыня — смертный грех! Поговорку знаешь: бьют — беги, дают — бери! Это и есть твоя зарплата, плюс сверхурочные за уборку моей квартиры и оказание первой медицинской помощи.

— Какой помощи? — не поняла Ангелина.

— А кто мне весь лоб зелёнкой вчера измазал, забыла? — с улыбкой напомнил Май, и девушка смущённо запылала, вспомнив некоторые подробности вчерашнего вечера.

— Ладно, спасибо. — Она взяла деньги. — И что мне прямо сейчас уходить?

— Да, отныне ты свободна как ветер. До свидания, Ангелёныш.

— До свидания, это даже хорошо — будет время прорепетировать, — вздохнула девушка, не испытывая никакой радости по поводу открывшейся перспективы.

Возле двери она обернулась и, набравшись смелости, спросила:

— Мы ещё увидимся?

Теперь вздохнул Май. Он испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, её внимание ему более чем льстило, с другой — угнетала необходимость объяснения. Мужчина искренне надеялся, что до этого не дойдёт.