– Да, милая моя, ты оригиналка, – невесело усмехнулся он. – Слушай, а где... где ты собиралась это сделать? В ванной, что ли?

– Где я собиралась свести счеты с жизнью? Помнишь повесть Карамзина о бедной Лизе, которую бросил легкомысленный Эраст? Образец русского сентиментализма, который, кажется, изучали в старших классах... Потом кто-то из классиков написал язвительную эпиграмму на сие творение, я помню, там было что-то вроде: «Вот здесь покоится Эрастова невеста – топитесь, девушки, в пруду довольно места!» Помнишь Марьин пруд – там, за дачным поселком, где мы когда-то встречались?

Валя уже успокоилась и отвечала Ване в шутливо-ироничной манере, словно теперь ей было стыдно за те давние мысли.

Но Ваня неожиданно побледнел.

– Что-о?.. В Марьином пруду?!

Валя с удивлением посмотрела на него:

– Да, а что? Конечно, там не так уж глубоко...

– Нет, Валя, ты не понимаешь! – с отчаянием произнес Иван и принялся судорожно протирать свои очки. Руки у него дрожали. – Ты не понимаешь...

– Что, Ванечка?

– Там теперь наша дача! Именно там Филипп Аскольдович арендовал большой участок, очистил воду от ряски и грязи, улучшил ландшафт, построил нам с Марьяной дом в виде швейцарского шале, устроил купальню и все такое...

– Неужели? – растерялась Валя.

– Да! В журнале «Дачный дизайн» за позапрошлый год, в шестом номере, как раз есть статья с фотографиями, очень подробная...

– Прости, я не знала...

– Это я не знал, что живу в том месте, где ты собиралась свести счеты с жизнью. – Иван нервно засмеялся. – Черт, черт, черт... Что же теперь делать?..

– Ванечка, все в порядке – я же не утонула!

– Ты не понимаешь... Как мне жить теперь там, когда я знаю...

Ей вдруг стало жаль его. За что она наказывает его? Он же ни в чем не виноват, просто так жизнь сложилась... В конце концов, все давным-давно утряслось – она с Ильей, он с Марьяной, все довольны и счастливы!

– Прости меня! – умоляюще произнесла она. – Я не должна была тебе ничего говорить...

– Ты еще просишь у меня прощения, ты... Нет, это определенно мистика. – Взгляд его сделался обреченным. – Я предчувствовал нечто подобное...

– Ванечка, ты просто мнительный. Я всегда за тобой такое замечала, – строго сказала Валя.

– Нет, я не мнительный, я...

Он замолчал и посмотрел на нее какими-то другими глазами – как раньше. Этого Валя и добивалась – чтобы он увидел ее прежней, чтобы хоть на миг она ощутила себя юной Валей Пироговой, у которой впереди безбрежный океан счастья, потому что рядом он, ее Ванечка. Еще один глоток счастья – последний... Чтобы успокоиться, ей не хватало именно этого последнего глотка.

– Валя...

– Что?

– Ты не думай, я все помню, – сказал Ваня и тыльной стороной ладони нежно провел по ее щеке. – Ты права – тогда бы я не остался с тобой, если бы ты даже вздумала меня останавливать. А сейчас я жалею об этом. В моей жизни не все гладко, иногда я даже ловлю себя на мысли, что лучше бы я от тебя никуда не уходил.

– Ничего, – сказала Валя, чувствуя, как щиплет в глазах – то ли от слез, то ли от свежего весеннего ветра. – Все хорошо... Все прошло. Милый Ванечка...

– Илья... он... он тебя не обижает?

– Ну что ты! – засмеялась Валя, уже обливаясь целым потоком слез. – Если бы не он...

Она не договорила, но продолжение фразы легко можно было угадать – если бы не он, Валя не справилась бы тогда со своим горем.

– Прости меня, – сказал Ваня, вытирая ей слезы. – Я дурак...

– И ты меня прости...

– Господи, ну а ты-то в чем виновата?! – засмеялся он и вдруг обнял ее. – Валька, как же я скучал по тебе...

И он поцеловал ее. Они стояли посреди бульвара и целовались – совсем как когда-то. Была середина дня – мимо шли люди, за оградой с обеих сторон сновали машины, но они ничего не замечали.

– Валя...

– Что?.. Ну что?..

– Давай вернем все назад, – задыхаясь, предложил Иван. Очки у него запотели – он сорвал их с носа и принялся лихорадочно протирать.

– Как это?

– Давай снова встречаться.

– Зачем? – растерялась она.

– Затем, что мне кажется... Что ничего не прошло!

– Вот именно – «кажется»! Ты так говоришь под влиянием момента...

– Валя! – умоляюще сказал он и опять принялся ее целовать. – Бедная моя, милая, хорошая... Вернем все назад!

Валя уже хотела согласиться, потому что совсем потеряла голову, но потом, словно облачко, проплыла в ее голове та дурацкая пословица – в одну и ту же реку нельзя войти дважды.

– Ваня, нет. Я не могу предать Илью. После всего того, что он для меня сделал... Я даже говорить об этом не хочу!

– Что же делать?

– Ничего не надо делать, – ответила она, все больше и больше наполняясь твердой решимостью. – Мы посмотрели друг на друга еще раз – и все. Просто не надо забывать прошлое, надо помнить о том, что мы были счастливы когда-то...

– Валька... Но про Марьин пруд ты ведь не придумала, да? Ты правда хотела в нем утопиться?

– Господи, и зачем я тебе только сказала... Нет, Ванечка, я никогда бы этого не сделала. Все слова, слова, слова... Забудь. Ладно, иди...

– А что же дальше?

– Ничего. Иди...

Они поцеловались на прощанье, а потом разомкнули руки.

Расходились в разные стороны, то и дело оглядываясь. Потом, обернувшись в последний раз, Валя увидела Ивана внизу, далеко – в конце бульвара. Махнула рукой и пошла дальше, уже не оборачиваясь. Она рыдала в три ручья, не стесняясь прохожих. Она чувствовала себя несчастной и счастливой одновременно...

На работе жажда деятельности обуяла ее. Она притащила из книгохранилища огромную стопку книг, принялась распихивать их по полкам. Потом вспомнила, что цветы на окнах не поливали с прошлой недели...

– Что за рвение такое? – насмешливо спросила Наталья, увидев Валю с лейкой, усердно орошающей зимний сад. – И почему глаза красные? Плакала, что ли?

– Весенняя аллергия, – пыхтя, ответила Валя.

– А-а...

Было еще что-то, что тоже необходимо было срочно сделать. Коваленко! Ну да, она же так и не узнала, как он себя чувствовал после того разговора с Ильей! А вдруг Илья серьезно покалечил его?

В конференц-зале она нашла папку, в которой вел свои записи Истомин, и там отыскала телефон Коваленко. Герман Витальевич Коваленко – вот как полностью, оказывается, звучало его имя...

– Алло, Герман Витальевич? Это вы?

– Кто это? – удивленно ответил на другом конце провода Коваленко.

– Это Валентина... Из библиотеки, – уточнила она. – Как вы себя чувствуете?

– Валя? – страшно удивился тот. – Откуда вы узнали?.. Впрочем, не важно. Ужасно. Я ужасно себя чувствую.

Мурашки побежали у Вали по спине. Глупая Илюшкина ревность – вот к чему она привела! Коваленко говорит, что ужасно себя чувствует.

– Правда? – расстроилась Валя. – Ох, Герман Витальевич, простите моего мужа – он не должен был...

– Можно просто Герман, без всякого отчества, мы же договаривались, – перебил ее Коваленко. И чихнул. – Ой, простите – простудился накануне. Температура тридцать восемь.

Валя отодвинула от уха трубку, словно инфекция могла передаваться по телефонным проводам.

– Какая еще температура? Слушайте, Герман, я хотела извиниться за своего мужа! Он не сильно вас покалечил?

– Не сильно, – успокоил ее Коваленко. – Всего пара синяков. Он у вас что, боксер? Такой был мощный нокдаун...

– Нет, – растерянно ответила Валя, – он обычный человек. Так с вами все в порядке?

– Я же говорю, у меня температура! Передайте Истомину – в эту пятницу я не приду, наверное. Валя! Если вам так не терпится искупить вину, приезжайте ко мне, сварите какого-нибудь бульона... Я совершенно один, и у меня высокая температура!

– Вы шутите? – сурово произнесла Валя.

– Я абсолютно серьезно! Если бы вы знали, Валечка, как я рад, что вы мне позвонили...

Валя бросила трубку, не дослушав, что собирался ей сообщить Коваленко. Он в порядке, Илья ему ничего не сломал. И она тут же забыла о Германе Коваленко.

Она чувствовала себя совершенно счастливой. Оказывается, для этого ей необходимо было встретить Ивана. Всего один раз – последний...

«Я люблю Илью... – с восторгом подумала она. – Милый Ванечка, прощай навсегда! Я люблю Илью...»

* * *

Юлий Платонович Истомин был не в духе. Он с самого начала был не в духе, еще когда только начали собираться студийцы.

Коваленко отсутствовал – он лежал дома с простудой. Валя передала-таки руководителю кружка сообщение об этом.

– Ну и слава богу... – скрипучим голосом прокомментировал данное обстоятельство Истомин. – Работы будет меньше. Так, товарищи, я тоже себя неважно чувствую и посему предлагаю закончить наше сегодняшнее собрание немного раньше. Никто не против?

Против никто не был, а мадам Климантович вообще была двумя руками «за» – сегодня она явилась одна, без мужа, и потому сильно нервничала, то и дело косясь на часы. Ей не хотелось оставлять своего благоверного предоставленным самому себе надолго...

Валя пробралась в конференц-зал к самому концу занятия, когда Истомин придумывал новое задание для своих подопечных.

– Вот что... – устало сказал он, держа обеими руками свою голову, точно опасаясь, что она может вот-вот отвалиться. – Придумайте к следующей пятнице этюд на тему... ну я даже не знаю... «Как я провел свои выходные», например.

– Ну что за тема такая! – удивилась Клара Пятакова. – Прямо как школьное сочинение.

– В выходные я работал, – нервно заметил Рома Асанов, врач-реаниматолог. – Сплошные бытовые травмы.

– Да-а? – заинтересовался Григорий Будрыс, почесывая сальную голову. – Интересно...

– Хм, интересно ему... – фыркнул Рома. – Представьте себе – жена случайно узнает, что муж ей изменяет с соседкой по лестничной клетке. Чтобы выследить его, она лезет через балкон и внезапно срывается с пятого этажа... Этаж высокий, но внизу растут густые кусты, которые спружинивают, точно батут...

Мадам Климантович при упоминании о неверном муже вздрогнула и еще раз посмотрела на часы.

– А меня тема вполне устраивает! – громко заявила она. – Есть где развернуться фантазии...

Когда студийцы разошлись, Валя подсела ближе к Истомину.

– Юлий Платонович, вы прочитали мою рукопись? – спросила она. – Хотя, если вы неважно себя чувствуете, можно перенести обсуждение на другой раз...

– Нет-нет! – закряхтел мэтр. – Ни в коем случае... Я готов.

От Истомина сильно несло нафталином и еще какими-то терпкими лекарствами. Вблизи Валя разглядела, что нос у Истомина весь покрыт мелкими красными сосудами, а белки глаз желтые, нездоровые.

Он открыл Валину рукопись.

– Ужасно, ужасно... – страдальчески сморщился он и высморкался в огромный платок, больше напоминающий полотенце.

– Что? – не поняла Валя. – Вам плохо?

– Нет, ваша рукопись – просто ужасно! – проскрипел он. – Это даже не литература, это... черт знает что!

Меньше всего Валя ожидала, что Истомин вот так, с ходу, сразу же начнет ее критиковать. Скорее наоборот, она приготовилась к тому, что он начнет петь ей дифирамбы, и решила бороться, чтобы узнать истинные его мысли – ведь от его слов зависело ее будущее.

– Как? – растерялась она.

– А вот так, – буркнул он, опуская глаза. – Или вы не хотели знать правды?

– Хотела... – прошептала Валя. – И... и в чем же мой просчет?

– Во всем! – Мэтр принялся нервно листать страницы ее романа. – Во-первых, что за тему вы такую выбрали, я не понимаю...

– Тема – любовь, – быстро ответила она.

– Ну да, ну да... То есть, Валюша, вы хотите сказать, что ваяли дамский роман. Сентиментальная проза, так сказать... – Истомин вздохнул, распространяя запах лекарств. – Тут я с вами не соглашусь. Во всяком жанре есть свои правила, а вы их решительно не соблюдаете. Хоть я и не поклонник творчества Гликерии Петровны, но для вас она может быть образцом. Стиль, конечно, у нее здорово хромает, она склонна к излишней аффектации, компиляциям, у нее много натяжек в сюжете, но... жанр она соблюдает безупречно.

Валя ничего не поняла. Впрочем, поняла только одно – она полная бездарность. Даже склонная к компиляциям мадам Климантович даст ей сто очков вперед.

– А во-вторых, что за герои у вас такие? – кисло спросил Истомин. – Эта ваша Анна... ну, я не знаю... таких женщин просто не бывает. Чего она все страдает абсолютно на пустом месте?

– От несовершенства мира она страдает... – засмеялась Валя. «Илья прав – я ни к чему не способна. Полнейшая бездарность! Пожалуй, только макраме и вышивка гладью могут меня спасти».