Забравшись в сани, Николай задумался.

— Куда едем, барин? — осведомился возница.

— А поезжай, голубчик, в Екатерингоф, к цыганам. Душа просит, — грустно улыбнулся князь.


***

С утра Марье Филипповне нездоровилось. Милка, смочив в холодной воде с растворённым в ней уксусом полотенце, приложила его к бледному покрытому испариной лбу барышни.

— Марья Филипповна, вы бы написали Андрею Петровичу, — тихо обронила горничная, убирая таз с водой. — Князь-то уже седмицу глаз не кажет. Как бы худо всё не обернулось.

— Молчи, дура! — в сердцах выдохнула Марья, поправляя примочку на лбу.

Девушка обиженно засопела и выскользнула в гардеробную, но спустя четверть часа вернулась обратно в спальню.

— Барышня, там его сиятельство пожаловали. С барином нашим в кабинете закрылись.

Торжествующая улыбка скользнула по бескровным губам Марьи.

— Одеваться, — коротко велела она, осторожно поднимаясь с постели.

Горничная вынесла из гардеробной муслиновое платье цвета спелого абрикоса. Марья одобрительно кивнула и уселась на банкетку перед зеркалом. Милка принялась торопливо водить щёткой по распущенным локонам, иногда цепляя спутавшиеся пряди. Марья морщилась, но не произнесла ни слова. Покусала губы, дабы вернуть им яркость, несколько раз ущипнула себя за щёки, стараясь вызвать румянец на бледном лице. Когда её туалет был почти полностью окончен, в двери постучали.

— Мари, можно войти? — услышала она голос брата.

— Входи, Серж, — разрешила девушка.

Сергей Филиппович остановился на пороге, прищурившись, окинул сестру цепким взглядом.

— Стало быть, знаешь уже, — заговорил он, наблюдая, как Милка завязывает на шеи Марьи кружевную горжетку.

— Знаю, что? — улыбнулась своему отражению Марья Филипповна, поворачивая голову из стороны в сторону и любуясь тем, как покачиваются маленькие капельки жемчуга в изящных ушках.

— Что Куташев приезжал? — отозвался Сергей.

— Приезжал? Он что же уехал? — отвернулась от зеркала Марья, сосредоточенно нахмурив брови.

— Уехал, — прошёлся по комнате Ракитин.

— И зачем же приезжал тогда? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Желал заверить меня в серьёзности своих намерений в отношении твоей персоны, но сказал, что сам объяснится с тобой, когда сочтёт нужным.

Марья тяжело опустилась на банкетку. С одной стороны, вести были обнадёживающими, но с другой — ждать, когда князь сочтёт нужным объясниться с ней, не было времени. Каждый день неумолимо приближал её к катастрофе, что непременно случится, коли Куташев станет медлить с предложением.

Бросив быстрый взгляд на брата, Марья решительно поднялась на ноги и направилась к гардеробной.

— Далеко собралась? — остановил её Сергей.

— К Анненковым. Только вчера Ирэн записку прислала, что они уже в Петербурге, — обернулась Марья.

Решение было принято мгновенно. Марье Филипповне было жизненно необходимо посоветоваться с кем-нибудь. Пожалуй, только Ирэн она могла довериться и спросить совета.

Княгиня Ирина Александровна не скрывала радости от встречи с подругой юности. Ирэн выглядела счастливой и довольной. Материнство придало плавности и округлости её чертам и формам, глаза её светились каким-то особенным мягким внутренним светом. Она могла бы часами говорить о своём обожаемом Борисе и маленьком сыне, Александре, названном в честь отца Ирины князя Гагарина, но едва начав свой рассказ о том, как ей живётся после свадьбы с Борисом, умолкла.

Ирине довольно было одного взгляда, дабы понять, что с её подругой стряслась беда. Отбросив тон светской любезности, княгиня Анненкова встала с кресла и присела на диванчик подле Марьи. Взяв в свои ладони тонкие дрожащие пальцы, Ирэн попыталась заглянуть в глаза подруги.

— Тебя что-то мучает, mа chere amie? — тихо спросила она.

Марья тяжело вздохнула и заговорила. Слова полились нескончаемым потоком, как будто прорвало плотину в весеннее половодье. Она рассказала всё без утайки о ночи в Веденском, о том, что сбежала от Андрея в надежде, что он отправится за ней в столицу, как встретила Куташева в Петербурге. Ирина не перебивала подругу, но всё больше хмурилась, слушая горькую исповедь.

— Я не знаю, как мне быть, Ирэн, — теребя бахрому шали, опустила голову Марья. — Я не могу более ждать. Надобно предпринять что-то. Надобно заставить его сделать предложение. Может быть, ты могла бы намекнуть ему?

После того, как в комнате воцарилось молчание, княгиня поднялась и прошлась по комнате, остановилась у окна и, глядя на замёрзшую во льду Мойку, тихо заговорила:

— Мари, ты не должна выходить за Николя. Надобно написать Андрею. Он — отец ребёнка, он должен отвечать за свои поступки.

— Я не желаю видеть его, — упрямо сжала губы Марья.

— Ежели обман раскроется, а он непременно раскроется, Бог знает, что ждёт тебя тогда. Николя не простит. Он не таков, — продолжила увещевать она подругу.

— Я думала, могу доверять тебе, — холодно улыбнулась Марья.

— Поверь, я — твой друг, и меня страшит то, что ты задумала. Это ужасно. Я не верю, что ты можешь поступить так. Это нечестно. Да, Ефимовский поступил с тобой ужасно, но он готов был жениться и сделал предложение. Надобно только написать ему. Конечно, Андрею понадобится время, дабы вернуться из Тифлиса, и, возможно, твоё положение уже не получится скрывать в скором времени…

— Из Тифлиса?! — ахнула Марья, перебив подругу. — Он вновь уехал на Кавказ?

— Да, он писал Борису по дороге туда, — подтвердила Ирина.

— Я не могу ждать так долго, — покачала головой Марья. — Мне страшно. Ведь, может, статься так, что и не приедет. Не захочет, — испуганно глянула она на молодую княгиню.

— Андрей обязательно вернётся.

— Нет-нет, всё решено.

— Ежели ты не признаешься во всём Николя сама, то ему скажу я, — обернулась Ирина.

— Ты не сделаешь того! — вскочила Марья и тронула Ирину за рукав платья. — Ты не можешь так поступить со мной. Я доверилась тебе…

— Я пытаюсь уберечь тебя от самой страшной ошибки, Мари, — в глазах Ирины блеснули слёзы. — Коли ты перестанешь считать меня другом, я буду очень огорчена, но не могу допустить, чтобы ты сама загубила свою жизнь.

Марья не нашлась с ответом. Она пришла за утешением, за пониманием, но после разговора с княгиней ощущала себя несмышлёным ребёнком, коего отругали за совершённый проступок. Стало стыдно смотреть в глаза, задевало то, что, как ей казалось, столь замечательный выход из положения, коим ей виделся брак с Куташевым, Ирэн осудила, и мало того, собиралась разрушить всё, что таким трудом удалось достичь. К разочарованию примешивались ещё и муки совести, потому что, сколько бы ни сердилась Марья на подругу, слова той засели в душе и не давали покоя.

— Я пойду, пожалуй, — сердито буркнула Марья Филипповна, направляясь к дверям.

— Мари, подумай над тем, что я тебе сказала, — произнесла ей в след княгиня Анненкова. — Будет лучше и правильнее, коли ты сама во всём признаешься Куташеву.

— А ежели нет? — обернулась Марья.

— Тогда скажу я, — не отводя напряжённого взгляда, ответила княгиня Анненкова. — Не должно начинать супружескую жизнь со лжи.

— Не тебе меня судить, Ирэн, — огрызнулась mademoiselle Ракитина. — Не тебе грозит опасность ославиться на весь Петербург.

— Мне жаль, но своего мнения я не переменю, Мари, — отвернулась княгиня, давая понять, что разговор окончен.

Глава 31

На полном скаку тройка влетела в слободку, распугивая её обитателей. Зашлись истошным лаем собаки. Куташев выбрался из саней и махнул вознице рукой, мол, не жди.

— Рада! Твой гаджо приехал! — с громким криком побежал к большой избе чумазый мальчишка.

На крыльцо, кутаясь в пуховую шаль, вышла тоненькая, как тростинка девушка. Буйную гриву чёрных, завивающихся кольцами волос, трепал ветер, бросая отдельные пряди цыганке в лицо. Пухлые алые губы раздвинулись в ослепительную белозубую улыбку.

— Приехал, князь, — легко сбежала она по ступеням и, совершенно не смущаясь любопытных взглядов сородичей, повисла у Куташева на шее. — Я ждала тебя, — поднявшись на носочки, прижалась она губами к его щеке.

Николай стиснул в объятьях тонкий стан. Рада податливо прильнула к нему всем телом. Потёрлась щекой о мягкий воротник его шубы, будто кошка. Князь улыбнулся ей и, склонившись, поцеловал в яркие губы.

— Идём в дом, — взяла она его за руку. — Холодно, — зябко повела девушка хрупкими плечами.

— Идём, — эхом откликнулся Куташев, поднимаясь вслед за ней по низеньким скрипучим ступеням.

Присев на лавку около печи, Николай из-под полузакрытых век наблюдал, как хлопочет Рада, собирая на стол нехитрую снедь. В избу потянулись её соплеменники. Коли приехал молодой богатый гаджо, стало быть, будут танцы и песни до самой зари, пока последний цыган не упадёт на лавку или под неё, сморённый хмелем и усталостью. Но нынче Куташеву было не до веселья. Будто уловив его унылый настрой, один из цыган, перебирая струны на гитаре, тихо завёл грустный напев.

— Что ты завыл, Шандор, — недовольно прервала грустную песню старая цыганка. — Видишь, барин и так печалится. Он к нам приехал, дабы мы его развеселили, — поднялась она со своего места и шагнула к Куташеву.

— Позолоти ручку, барин, а я тебе скажу, как печаль твою унять, — льстиво завела она.

Зазвенели мониста на необъятной груди цыганки, когда склонилась она над ладонью князя.

Долго всматривалась она в хитросплетение линий, и лишь тяжко вздохнула, выпустив его ладонь.

— Ну, что же ты там увидела? — усмехнулся Куташев.

— Кто-то спутал все нити твоей судьбы, князь, — тихо отозвалась цыганка.

— Разве не человек творец своей судьбы? Коли я окажусь на распутье, только мне решать, в какую сторону пойти.

— Так-то оно так, — обнажила в грустной улыбке гнилые зубы старуха. — Да только всё одно судьба каждого из нас вышита звёздами на ночном небе.

— И что же там вышито для меня? — удержал её за руку Куташев, когда старуха уже собралась отойти.

Старая цыганка пожала полными плечами:

— Прости, князь. Не увидела, — отвела она взгляд.

— Ну, будет, — подскочил с лавки Шандор и, налив полную чарку водки, с поклоном поднёс её Куташеву.

— Выпей, князь, вся печаль твоя и отступит, а мы тебе будем петь до утра.

Взяв в руки чарку, Куташев залпом выпил её содержимое и вытер губы рукавом бобровой шубы. Цыгане одобрительно загудели. Взяв в руки гитару, Шандор ударил по струнам весёлым перебором, зазвенел бубен, Рада вышла на центр комнаты, высоко подняв руки над головой и пошла по кругу, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, в такт ускоряющейся мелодии. Легконогая, тонкая, она будто летела над полом, взметнулись цветастые юбки, зазвенели браслеты на запястьях и щиколотках.

Лишь для него одного был сей безумный вихрь танца, улыбка не сходила с лица девушки, в глазах легко читался немой призыв. Мелодия оборвалась внезапно, рухнув на колени, так, что цветастая юбка легла вокруг согнутого стана на подобии перевёрнутой чаши цветка, девушка какое-то время не шевелилась, потом поднялась, легко и грациозно, покачивая бёдрами, прошла и села на лавку рядом с Николаем.

— Ты очень красивая, Рада, — тихо заметил Куташев, — наливая в серебряный кубок вино для танцовщицы.

Говорил он ей то от чистого сердца. В ней не было ни капли фальши, ни тени притворства. Если бы и он смог полюбить её так же, как она его, плюнул бы на все условности и в очередной раз эпатировал свет, женившись на цыганке. Только с ней он ощущал свободным от всяческих условностей, только с ней ему не надобно было претворяться тем, кем он не являлся на самом деле.

— Это ты красивый, — застенчиво улыбнулась девушка, принимая из его рук кубок. — Что тебе старая Аза сказала? — поинтересовалась она.

— Ничего, — пожал плечами Куташев.

В избе становилось жарко. Скинув с плеч шубу, Николай ослабил узел шёлкового галстука, а потом и вовсе снял его, накинул на шею чумазому мальчонке и махнул рукой, мол, дарю. Далеко за полночь продолжалось шумное веселье, поймав пристальный взгляд Куташева, Рада поднялась из-за стола и, не церемонясь, принялась выпроваживать сородичей из дому.

Старая Аза ушла последней. Подозвав девушку напоследок к себе, старуха тихо прошептала ей на ухо несколько слов и удалилась.

Оставшись наедине с цыганкой, Николай поманил девушку к себе. Нисколько не стесняясь, Рада скользнула к нему на колени, обвила тонкими руками крепкую шею и прильнула к губам в долгом томительном поцелуе.

Остаток ночи минул незаметно, словно в одно мгновение. Куташев так и не заснул. Поутру, едва только за окном забрезжил серый зимний рассвет, князь поднялся с узкого ложа и, стараясь не шуметь, принялся одеваться. Как бы он не старался вести себя, как можно тише, но Раду всё же разбудил. Девушка села на постели, натянув на грудь одеяло из цветастого ситца на вате.