— Ступай к Сергею Филипповичу. Он тебя в обиду не даст, — напутствовала она перепуганную девушку. — О том, что случилось, никому не сказывай. Скажешь, что я тебя отослала.　

— А вы как же, барыня? — Едва слышно прошептала Милка, не осмеливаясь поднять глаза на хозяйку.　

— Ничего он мне более не сделает, — стараясь говорить с уверенностью, коей вовсе не ощущала, ответила Марья и, подтолкнув девушку к дверям, поспешила наверх, стараясь прямо держать спину под подозрительным взглядом застывшего у выхода дворецкого.　

Едва скрывшись за поворотом лестницы, она прикусила губу, плечи её поникли, из груди невольно вырвался стон. Там, где ткань касалась повреждённой, вздувшейся рубцами кожи, невыносимо пекло. Марье казалось, что она ощущает, как намокает от крови сорочка, хорошо ещё, что капот её был цвета тёмной спелой вишни, а стало быть, не приглядываясь следов не заметить. Держась за стену, она добралась до своих покоев и опустилась на кушетку. Не прошло и часа, как в коридоре послышались шаги и голоса. "Хоффманн", — Марья вздохнула, заставив себя подняться. Всё, чего ей хотелось — это лечь ничком и не шевелиться, но надобно было ещё объясниться с прибывшим по её распоряжению доктором. Собрав оставшиеся силы, Марья выдвинула ящик туалетного столика и нащупала флакон с нюхательной солью.　

Хоффманн, войдя в спальню князя, сразу направился к широкой кровати.　

— Как давно он в беспамятстве? — Не оборачиваясь, поинтересовался он, расслышав за спиной тихие шаги.　

— Уже более часу, — отозвалась Марья, становясь рядом и разглядывая побледневшее лицо супруга. — Вот, возьмите, — она протянула немцу склянку.　

— Можете сказать, что стало тому причиной? — Откупорив флакон, продолжил расспросы Генрих Карлович.　

— Мы повздорили, и я ударила его, — выдохнула Марья.　

От резкого запах нашатыря Куташев пришёл в себя. Перед его глазами всё расплывалось мутной пеленой, голоса звучали будто издалека, затылок прострелило болью. Подняв руку, Николай нащупал шишку величиной с голубиное яйцо.

— Я оставлю вас, — пробормотала княгиня.　

Её муж очнулся, а дальнейшее её нисколько не интересовало, к тому же и силы её были на исходе. Едва переставляя ноги, она добралась до кровати и повалилась на неё, как подкошенная. Марья закрыла глаза, волною накатила чудовищная слабость, смывая ясность мыслей. Опасность миновала, а потому она позволила себе на время отрешиться от беспокойства о собственном будущем и соскользнула в дрёму. Кто-то довольно бесцеремонно встряхнул её за плечо.　

— Маша, — услышала она голос супруга.　

"Уходи", — неслышно вздохнула княгиня, не в силах шевельнуть даже пальцем.　

Куташев недоумённо уставился на собственную руку, перепачканную кровью, но это была не его кровь. В памяти ярко вспыхнуло: Марья, закрываясь рукой, пытается отползти от него. Николай перевернул жену на спину, бархатный капот распахнулся, и взгляду князя открылась довольно отчётливая красноватая полоска на тонкой шее, весьма напоминающая след от удавки.　

— Добить пришёл? — Простонала Марья, открывая глаза.　

— Митька, — обернулся князь, — коли Хоффманн не ушёл ещё, вороти его.

Немец вернулся почти от порога дома. Как только Хоффманн снял с княгини сорочку, Николай вышел из спальни потому, как тошно стало смотреть на дело рук своих. Он ведь и в самом деле едва не убил её. Пока Генрих Карлович занимался княгиней, Куташев сидел в кресле, подперев гудевшую, как колокол, голову ладонью. Воспоминая о том, что случилось нынешним вечером, обрушились на него подобно лавине. Ярость, овладевшая им, была столь сильна, что он сам себя не помнил. Он думал только напугать Марью, предполагал, что она станет плакать и умолять его, но она не издала ни звука, только голубые глаза полыхали бешеной злобой, когда отмахивалась от него, пытаясь поймать пряжку ремня и выдернуть его у него из рук. Куташев зажмурился, слепящей болью вспыхнуло пред мысленным взором яркое видение: её покрасневшее лицо, ремень, затянутый на тонкой шее, а после провал и темнота. Очевидно, что кто-то довольно сильно приложил его по затылку чем-то тяжёлым, но только не сама Марья, как она уверила в том Хоффманна. Но кто осмелился поднять руку на него, на князя Куташева в его же доме? Он усмехнулся догадке, мелькнувшей в голове. Ох, и отчаянная девица горничная его супруги, но коли бы не она, на него бы сейчас не седовласый доктор глядел с немым укором, а полицейский урядник выспрашивал подробности убийства княгини. Николай вздрогнул, услышав тихий плач и стон из спальни супруги.　

— У меня слов нет, Николай Васильевич, — доктор вышел из покоев Марьи. — Что бы ваша жена не натворила… нисколько не удивлён тому, что она вас так по голове приложила…　

Немец тяжело вздохнул и принялся собирать свой саквояж:　

— Завтра вечером я нанесу визит её сиятельству, надобно будет сменить повязки, возможно, останутся следы.　

— Я буду вам весьма признателен, коли вы сохраните в тайне всё, что вам довелось увидеть, — выдавил из себя Куташев, не поднимая головы. Стыдно было глядеть в глаза Хоффманну.　

— Могли бы и не упоминать о том, — недовольно проворчал немец, обернувшись на пороге.　


Этой ночью никому в доме спать не довелось. Прислуга, собравшись в людской, тихо перешёптывалась: где же это видано было, чтобы барин барыню едва не убил? Софья была настолько напугана происходящим, что всё, на что её хватило — это закрыться в молельной и шептать молитвы, при том, о чём она просила и сама насилу могла поутру припомнить. Истинных причин едва не случившейся трагедии она не знала, но подозревала, что каким-то образом вспышка гнева, овладевшая её старшим братом и превратившая обыкновенно довольно уравновешенного человека, коим она его всегда считала, в охваченного яростью безумца, каким-то образом связана с Андреем и Марьей. К невестке она не пошла. Испугалась, что увиденное навсегда переменит её представления о человеке, дороже которого у неё на всём белом свете не было и не будет. Ибо как бы она не любила Андрея, только брат позаботится о ней, только Николя не даст её никому в обиду. Никогда не замечала она за братом подобной жестокости, а от осознания того, что так сильно ошиблась в нём, становилось не по себе. Выходило, что Софья, прожив с ним бок о бок всю жизнь, его почти не знала, либо видела в нём только те стороны натуры, которые не противоречили её преставлениям о том, каким должен быть истинный князь Куташев, а всё прочее она просто не замечала, ослеплённая сестринской любовью. Анна Кирилловна сделала вид, что ей ничего не известно, мол, спала всю ночь сном праведника и слыхом не слыхивала, что в доме что-то случилось.　

Не спокойно было и в доме Ракитиных на Фонтанке. И пусть Марья взяла с Милки слово, что она ничего не расскажет, таиться от Сергея Филипповича девица не стала и рассказала обо всём, чему стала свидетельницей. Всё утро Серж мерил шагами собственный кабинет, не находя себе места. Вчера он заметил, как Марья удалилась на террасу после того, как танцевала вальс с Волховским, видел и Ефимовского, последовавшего за ней, а ещё он видел свою дражайшую супругу, перешёптывающуюся о чём-то с князем Куташевым. Тогда он не придал значения увиденному, поскольку был слишком занят беседой с весьма нужным ему человеком, но ныне многое стало понятным.　

Ракитин остановился у стола, его кулак обрушился на затянутую тонкой кожей поверхность, Серж даже поморщился от боли в костяшках пальцев. У него не было оснований не доверять словам горничной сестры, однажды он и сам стал свидетелем тому, насколько мало князь Куташев ценит жизнь своей второй половины. Но и что теперь предпринять, как поступить с тем, что стало ему известно, он не знал. Можно было попытаться воспользоваться своим влиянием в определённых кругах и добиться, чтобы Куташева перевели служить куда подальше, скажем в Польшу. Не зря же Сергей Филиппович правдами и неправдами завоёвывал своё нынешнее положение, оказывая весьма ценные услуги, а порою и пускаясь в рискованные авантюры, раскрытие которых могло ему стоить не только карьеры, но и свободы, а то и головы. Но всё одно, отъезд Куташева мало что переменит, более того, вдруг придёт ему в голову и жену взять с собой к новому месту службы? Да и прежде, чем вмешаться в жизнь сестры, не худо было бы знать, что сама Марья думает обо всём.　

Ракитин остановился у окна, уставившись невидящим взглядом на пожелтевший дуб, что рос в самом центре внутреннего двора. Лёгкие шаги за спиной отвлекли его от неприятных размышлений. Маленькая ладошка скользнула по его плечу. Сергей обернулся.　

— Отчего завтракать не идёшь, стынет всё, — улыбнулась ему жена.　

— Наташа, — он удержал её подле себя, поймав тонкое запястье, — ответь, о чём ты вчера с Куташевым говорила.　

Наталья смутилась, отвела взгляд, пожала плечиком:　

— Да я и не упомню уже. О разном, — она вздохнула, не осмеливаясь поднять головы и улыбнулась ему вымученной улыбкой, пытаясь обратить в шутку сказанное им: — к чему спрашиваешь, неужели ревнуешь?　

— Нет, не ревную, — Сергей вздохнул, пытливо вглядываясь в полыхающее румянцем лицо супруги. — Милка ночью прибежала, — тихо обронил он. — Сказала, что между Марьей и Николаем ссора вышла.　

— Милые бранятся, только тешатся, — отмахнулась Наталья. — Нам-то какое дело? Чужая семья — потёмки, Серёжа.　

— Кабы так, да только ссора та, едва смертоубийством не обернулась, — медленно выговорил Сергей.　

— Полно, так уж и убийством, — пробормотала Наталья, отворачиваясь от супруга.　

— Вот я поеду и выясню, что там стряслось, — Ракитин направился к выходу из кабинета.

— Серёжа, не езди! — Наталья вцепилась в рукав его рубахи и сбивчиво заговорила: — негоже вмешиваться. Сами, поди, разберутся. Марья всегда была легкомысленной особой, может быть и повод дала.　

— Ты ведь всегда её недолюбливала, — Сергей остановился на пороге.　

— Ты меня винишь в чём-то?　

— А должен?　

Не дождавшись ответа, Сергей стремительно покинул комнату, оставив жену в полной растерянности. Выйдя из парадного, Ракитин замедлил шаг, ибо у крыльца остановился экипаж со знакомым гербом на дверце.　

Ефимовский спустился с подножки и поднялся на несколько ступеней к хозяину дома.　

— Полагаю я не вовремя с визитом к вам, Сергей Филиппович, — он оглянулся на поданную к подъезду коляску.　

— Мои дела обождут, ваше сиятельство, — Сергей слегка наклонил голову. — Прошу, — жестом пригласил он войти незваного гостя и, отдавая трость и цилиндр дворецкому, осведомился: — так какое у вас дело ко мне?

— Я хотел бы просить вас о беседе с глазу на глаз. — Ефимовский смутился.　

— Я полагаю речь пойдёт о моей сестре, — открывая перед гостем дверь кабинета, высказал своё предположение Ракитин, вздохнув. — Не поздно ли, Андрей Петрович, вы с разговором о Маше ко мне?　

Ефимовский отвернулся от пытливого взгляда собеседника, собираясь с мыслями. После признания Марьи он так и не смог уснуть, пролежав всю ночь, глядя в потолок. Странные ощущения испытывал он, получив известие о своём отцовстве. То его обуревала бесшабашная радость от того, что где-то на белом свете есть маленький человечек, плоть от плоти его, родная кровь, то радость сменялось злостью на Марью, которая умудрилась так запутать всё, что ныне он не имеет никакого права даже приблизиться к собственному ребёнку. Ежели, конечно, это его ребёнок, всё же кое-какие сомнения не оставляли его. Ныне ему, как никогда, нужен был дружеский совет, но такую тайну он не осмелился бы доверить даже тому, кого называл самым близким другом, даже Борису он не посмел бы открыться. Был только один человек, который мог бы подтвердить либо опровергнуть слова княгини Куташевой. И вот ныне, глядя этому человеку прямо в глаза, Андрей никак не мог решиться.　

— Вчера вечером я с вашей сестрой имел весьма занимательную беседу, — начал Ефимовский.　

— Сдаётся мне, что нашлись свидетели вашему разговору, — тихо обронил Сергей. Андрей удивлённо вздёрнул бровь.　

— Даже так, — пробормотал он. — Стало быть, вам известно о чём мы говорили с Марьей Филипповной.　

— Нет, то мне не ведомо, — Ракитин покачал головой. — Боюсь только, вы не больно- то таились от всех.　

В голосе Сержа явственно ощущалось осуждение, что невольно наводило Андрея на мысль о том, что за его разговором с Марьей Филипповной последовало нечто такое, за что Ракитин сердит на него.　

— Говорите прямо, Сергей Филиппович, — раздражённо отозвался Ефимовский, не в силах понять к чему клонит брат Марьи.　

— Извольте. Вам ничего не стоило держаться подальше, раз вы однажды уже отказались от неё. Зачем вам понадобилось преследовать её? — Довольно резко бросил Сергей.　

Ефимовский глубоко вздохнул. Он и не ожидал лёгкого разговора, однако, говорить на столь щекотливые темы с братом Марьи оказалось куда сложнее, чем он предполагал.