— Коли задумала весь этот балаган, не скупись, — прошептал ей на ухо князь, провёл губами по гладкой щеке, — чтобы никто в Петербурге не смел сказать, что у Куташевых скверно принимают.　

Дел и в самом деле оказалось много. Вся челядь в доме была загружена работой: мыли, чистили, натирали, стирали и меняли портьеры в бальном зале, куда больше года вообще никто не заходил. С поваром Марья обсудила меню, распорядилась о покупке продуктов, из Сосновской оранжереи должны были перед самым балом привезти цветы и фрукты. Невзирая на протесты Софьи, княгиня Куташева вызвала модистку, с которой долго и придирчиво обсуждала бальный туалет для княжны. Поскольку Софья давно вышла из того возраста, когда девиц впервые представляют свету, Марья решила отказаться от традиционного белого платья и уговорила золовку заказать бальный туалет из тёмно-красного шёлка. Этот цвет необычайно шёл смуглой и темноволосой княжне, тогда, как белый делал её блёклой и невыразительной. Для себя Марья Филипповна выбрала жемчужно-серый муслин, рассудив, что неброское платье поможет ей не привлекать к себе излишнего внимания.

Почти все, кто получил приглашение, отписались и подтвердили своё присутствие, потому в назначенный день, сразу после Рождества, Марья Филипповна от испытываемого волнения с самого утра не находила себе места. Это был первый, а может быть и последний бал, который она устраивала сама, ибо, коли удастся всё, что задумали Серж с Андреем, то жить за границей с Ефимовским ей придётся скромно, не привлекая внимания.　

Но сейчас, стоя в вестибюле подле супруга, Марья беспокоилась именно об это вечере. Как всё пройдёт? Понравится ли ужин? Достаточно ли шампанского, крюшона и лимонада? Что станут говорить о ней после бала, как о хозяйке? Распорядителем бала удалось заполучить самого Глушковского, а потому за танцевальную часть вечера она могла быть спокойна.　

"Боже! Сколько людей", — вежливо улыбаясь прибывающим гостям, молодая княгиня обмирала от страха. Украдкой она бросила взгляд на супруга. "Безупречен, как всегда", — Марья тихонько вздохнула. Алый виц-мундир, широкий разворот плеч, ордена на груди, улыбка приветливая или ироничная, смотря, кто подошёл засвидетельствовать почтение хозяевам вечера. При приближении Волховского, Куташев усмехнулся. Взгляд штабного адъютанта едва задержался на князе, одарив того лишь вежливым кивком, а вот перед хозяйкой дома Владимир Андреевич рассыпался в цветистых комплиментах.　

Марья выслушала его с улыбкой и, сославшись на обязанности хозяйки дома, жестом предложила ему пройти в зал. Вскоре поток подъезжавших гостей иссяк, и чета Куташевых поспешила присоединиться к тем, кто уже был в бальной зале. Княгиня бросила быстрый взгляд на большие напольные часы, проходя через гостиную, где был сервирован стол со сладостями и прохладительными напитками. Десять часов вечера, через четверть часа должны начаться танцы и тогда она сможет немного передохнуть.　

Остановившись подле Анненковых, дабы перемолвиться с давней подругой парой фраз, Марья спиной ощутила пристальный взгляд. "Видимо, мысль пригласить Волховского была всё же не самой удачной", — княгиня раздражённо раскрыла веер, как бы отмахнувшись от назойливого поклонника.　

— Маша, я так счастлива, что ты примирилась с Николя, — тихо заметила Ирина Александровна, склонившись к подруге. — Вы — чудесная пара.

Марья опустила ресницы, да и что говорить в ответ? Что внешняя идиллия в отношениях с Николаем всего лишь видимость? Нет, она не станет огорчать Ирину, её подруге не ведомо, каким чудовищем может быть князь Куташев, потому она и симпатизирует ему. Расспросив Ирэн о маленьком Александре и поделившись наблюдениями за собственным сыном, Марья прошла дальше. Всем нужно было уделить внимание, с каждым перемолвиться пусть и парой ничего не значащих фраз. Заметив Софью, скрывшуюся за колонной, княгиня решительно направилась к золовке. Не для того она потратила столько времени на княжну, чтобы та ныне пряталась от людей. Пока она пробиралась между гостями к колоннаде, к ней присоединился Владимир Андреевич. Она уж было собралась отделаться от него под каким-нибудь благовидным предлогом, но мысль, пришедшая ей на ум, заставила передумать.　

— Вы знакомы с княжной? — Приветливо обратилась она к Волховскому.　

— Увы, не имел счастья быть представленным, — весело отозвался он.　

— Позвольте мне вас представить, — Марья лукаво улыбнулась, сама увлекая его к девушке, притаившейся в тени колоннады.　

— Софи, позволь представить тебе моего доброго знакомого: Владимир Андреевич Волховский.　

— Весьма польщён знакомством с вами, княжна, — поручик склонился над девичьей　

рукой.　

— Вы служите? — Обратила внимание на его мундир и выправку Софья.　

— Так точно, сударыня. Прибыл в Петербург прямо из Тифлиса, где до того был адъютантом барона Розена, — хвастливо добавил поручик, желая произвести впечатление на девицу тем, что побывал в непосредственно близости от военных действий.　

— Барона Розена? — Княжна задумчиво нахмурила брови. — Тогда вы должно быть знакомы с его сиятельством графом Ефимовским, — улыбнулась девушка.　

— О, да имел счастье, — усмехнулся Волховский, вспомнив, с каким высокомерием и презрением Ефимовский отозвался о службе штабных офицеров, когда принимал у него дела. — Но ведь нынче Андрей Петрович в отставку вышел, а ведь ему командование целым полком прочили. Видимо, когда дело доходит до того, чтобы оставить мирную жизнь и послужить отечеству на полях сражений, некоторые предпочитают отсиживаться у себя в усадьбе, — пренебрежительно заметил он.　

Марья смолчала, ибо выступи она слишком рьяно в защиту Андрея, и это могло бы показаться подозрительным, а вот Софья не преминула ответить. Личико княжны покраснело от гнева, чёрные очи засверкали. "А ведь она почти хорошенькая, когда злится или взволнована", — отметила про себя княгиня, с удивлением выслушивая гневную отповедь mademoiselle Куташевой, адресованную хвастливому поручику.　

— Вы, видимо, совсем ничего не знаете о его сиятельстве! — Княжна рассерженно топнула ножкой. — Андрей Петрович принимал участие в польской кампании и на Кавказе не единожды был! У него два ранения! И Святого Георгия просто так никому не дают!　

Волховский выглядел несколько смущённым, но в то же время заинтересованным.　

— Прошу прощения, коли задел ваши чувства, mademoiselle, — он склонился перед Софьей в лёгком поклоне. — Чем могу исправить свою оплошность?　

— Пригласите княжну, — шепнула Марья, слегка подтолкнув его в бок и одарив многозначительным взглядом.　

— Дамы и Господа! Вальс! — Послышался вдалеке голос распорядителя бала.　

Пары стали выходить в центр залы.　

— Софья Васильевна, окажите мне честь и позвольте пригласить вас, — с поклоном обратился к княжне Волховский.　

Софья растерялась, отказать было неприлично, да и подобающего предлога у неё не было. Вложив ладошку в чёрной атласной перчатке в руку Волховского, она последовала за ним. Марья проводила пару довольным взглядом. Она избавилась от назойливого поклонника и, похоже, Софья заинтересовала его.　

— Мари, — услышала она за спиной чуть приглушённый и оттого мягкий голос супруга, — потанцуйте со мной.　

— Первый вальс? — Марья вздёрнула бровь. — Это же неприлично, Nicolas, — тихонько ответила она и не смогла сдержать улыбки, когда князь шёпотом сказал всё, что думает обо всех этих приличиях.

Глава 46

Покачав головой, Марья протянула руку супругу и последовала за ним в круг вальсирующих пар.

"Ежели бы всю жизнь можно было прожить вот так, как вальс станцевать, бездумно кружась в однообразном ритме, ежели бы всю жизнь Nicolas был таким, как нынче вечером, ежели бы всегда глядел с немым восхищением во взоре, разве ж не смогла бы полюбить? — вздохнула Марья, отводя глаза. — Нет, не смогла бы, даже к гадалке не ходи, ибо другой образ приходит во снах и тревожит душу".

Марья закрыла глаза, и ей вспомнился другой бал, роскошный величественный зал, она сама, едва способная дышать от того, что кружилась в объятьях Андрея, и взоры сотен представителей самых родовитых семей империи были устремлены на них, но она не замечала никого и ничего, видела только пристальный взор синих глаз Ефимовского. А после мгновение самого наивысшего наслаждения обернулось для неё величайшим позором, когда поняла, как мало значит для него.

— Маша, — услышала она тихий голос над ухом.

Очнувшись от воспоминаний, она вернулась из прошлого и поняла, что музыка стихла, музыканты готовятся играть мазурку, а она всё ещё стоит в центре бальной залы, а её ладонь покоится на плече супруга.

— Ты нынче где-то далеко, — улыбнулся ей Куташев, но взгляд его при этом остался настороженным, вопрошающим.

О, знал бы он, как далеко она была, знал бы, о ком грезит каждую свободную минуту!

— Тревожно мне, — рассеянно огляделась она. — Пойду, гляну, накрыт ли стол к ужину, — сослалась она на дела насущные и поспешила удалиться.

Николай проводил её взглядом, нынче вечером у них вряд ли появится возможность побыть наедине. Хозяин дома, ежели он не слишком стар, должен танцевать и развлекать милых дам, хозяйке надлежит проследить за тем, чтобы вовремя накрыли стол к позднему ужину, что последует во время третьего и самого длительного перерыва в танцах, и только под утро, когда разъедутся последние гости, можно будет отдохнуть.

Проходя через бальную залу, Марья то и дело останавливалась, примыкала то к одному, то к другому кружку беседующих, стараясь удержать на лице приветливую улыбку, и следовала дальше. Лакей распахнул перед нею двери в парадную столовую. В помещении царил полумрак, потому как свечи горели только в настенных бра. Как только пригласят к столу, прислуга зажжёт свечи в высоких канделябрах на столе.

— Всё готово, барыня, — с поклоном обратился к ней дворецкий, — когда подавать прикажете?

— Скоро, Фёдор. Как Глушковский антракт объявит, так и подавайте, — распорядилась она.

Вернувшись в зал, она попыталась разыскать Софью, да куда там, когда более сотни гостей перемещаются в огромном помещении с места на место. Большой толчеи не было, благодаря огромным размерам бальной залы, но и разглядеть кого-то среди этого множества людей было почти невозможно.

Софья, станцевав вальс с Волховским, поспешила избавиться от кавалера, навязанного ей Марьей Филипповной. Несмотря на то, что Владимир Андреевич оказался весьма недурён собой, княжна не могла побороть неприязнь, возникшую у неё с первых мгновений знакомства, и не столько оттого, что поручик посмел нелестно отозваться об Андрее, сколько потому, что ей не нравился его оценивающий взгляд и не сходящая с лица ухмылка. О, она догадывалась, что он думал о ней. Конечно, старая дева, вырядившаяся в яркое платье, дабы привлечь внимание, готовая на всё, дабы использовать последний шанс на замужество, к тому же немалое приданное, обещанное за ней, должно компенсировать недостатки внешности и уже не юные годы. О, упаси её Боже от таких поклонников. Уж лучше в девках вековать, чем с тем, кому нужна не она сама, а лишь материальные блага, что достанутся счастливцу вместе с её рукой.

Да и, несмотря на то, что прошло немало лет, и не было никакой надежды на взаимность, глупая девичья мечта не желала оставлять её. Пока бьётся сердце, есть надежда. Однако Владимир Андреевич оказался довольно настойчив и после вальса остался подле mademoiselle Куташевой. Возможно, он решил, что сумеет очаровать её.

Размышления Софьи оказались недалеки от истины. Некогда весьма состоятельный и высоко поднявшийся при прежних государях род Волховских, ныне пусть и не бедствовал, но уже давно утратил былые привилегии, да и от состояния семьи стараниями предшественников Владимира Андреевича осталось немного. Вот ему и приходилось, что называется, пускать пыль в глаза, стараясь удержаться на плаву. Он рано усвоил, что добиться положения в обществе можно не только благодаря хорошей родословной и состоянию, накопленному предками, но и при помощи нужных связей. Надобно всего лишь оказаться в нужном месте в подходящее время. Иногда откровенная лесть и незначительные услуги, оказанные значимым людям, способны продвинуть по карьерной лестнице куда быстрее, нежели годы безупречной и усердной службы. Для того, чтобы быть допущенным в круг избранных Волховскому не хватало лишь жены из хорошей семьи и с внушительным приданым, а княжна Куташева, как никто другой отвечала его устремлениям.

Что же касалось чувств, то об этом Владимир Андреевич не беспокоился. Любовь, в его понимании, отнюдь не являлась необходимым условием для брака, любовь можно найти где угодно, а став родственником князя Куташева, он будет куда ближе к несравненной Марье Филипповне. Потому Волховский со всем обаянием, дарованным ему природой, принялся обхаживать княжну, надеясь на успех задуманного. Софье его внимание было неприятно. Она подспудно ощущала фальшь и неискренность в щедро расточаемых поручиком комплиментах, догадываясь о причинах, побудивших его, обратить внимание на скромную и невзрачную старую деву. В его присутствии она испытывала лишь неловкость и, кляня про себя, на чём свет стоит Марью Филипповну, не знала, как избавиться от настырного поклонника.