— Помогите мне, пожалуйста, — нервно переплела пальцы княжна. — Я вам заплачу хорошо.

— Из благородных что ли? — поднялась старуха и, сделав несколько шагов, остановилась напротив Натальи, пристально вглядываясь в бледное лицо девушки. — На кой вам, ваша милость, приворот сдался?

— Жить без него не могу, — молитвенно сложила руки княжна.

Бабка покачала головой:

— Приворот-то сделать дело нехитрое, ваша милость. Только любви-то от этого больше не станет. Одно мучение будет. Ну, присушите вы соколика ясноглазого, а жить-то как станете? Всё одно, пожалеете потом.

— Не пожалею, — горячо возразила Наталья. — Богом клянусь, не пожалею.

— Вы Боженьку-то в эти дела не впутывайте, — вздохнула старуха. — Всё это от Лукавого. Деньги-то принесли? — прищурилась она.

Княжна развязала ридикюль и достала горсть монет серебром.

Старуха сгребла монеты скрюченными пальцами и кивнула на грубый деревянный стол.

— Запомните, али записывать будете? — поинтересовалась она.

— Запомню, — присела на лавку подле стола Наталья.

Выгнав на улицу горничную, старуха вернулась к княжне и, склонившись к самому уху девушки, что-то быстро зашептала.

Поздним вечером Наталья, оставшись одна в комнате, зажгла свечу и, поставив ту на подоконник в вполголоса заговорила, произнося слова древнего заклятья. Казалось, тьма в комнате сгустилась, только неясный круг света, отбрасываемый свечой, оставался единственным светлым пятном в комнате. Наталье, сходившей с ума от страха, слышались голоса за спиной, вздохи, чья-то тяжёлая поступь, будто кто-то подул на свечу, колыхнулось пламя, почти погасло, но всё же выровнялось и вновь потянулось вверх. Страшась оглянуться, она быстро договорила слова заговора, а после задула свечу. Тьма окутала её, ей показалось, что чья-то тяжёлая рука легла на её левое плечо, сердце сжало холодными тисками, окно стало быстро покрываться морозными узорами. Широко раскрыв глаза, девушка смотрела на него, не в силах отвести взгляда, а в голове настойчиво звучали слова старой ведьмы, что в последний раз пыталась отговорить её: "Твой будет, да недолго", — шептала старуха.

Стряхнув с себя морок, Наталья быстро скользнула в постель и с головой накрылась одеялом. Зуб на зуб не попадал от озноба, что вдруг пробрал её до костей в жарко натопленной комнате.

Медлительность же Соколинского объяснялась весьма просто. Мишель мучительно страдал от того, что состояние его семьи не позволяло ему чувствовать себя ровней Урусовым. Со стороны его ухаживания за Натальей выглядели, как попытка заполучить жену с хорошим приданым. Как ни крути, подобный брак являлся мезальянсом, а потому он опасался, что князь Урусов не одобрит его кандидатуру в качестве супруга единственной сестры, оттого и медлил с объяснением. Он много раз собирался признаться mademoiselle Урусовой в своих чувствах, но всякий раз ему недоставало смелости сделать последний шаг.

Размышляя над положением, в котором оказался, Мишель не придумал ничего лучше, как просить помощи у старшего брата. Не давая себе времени передумать, он спешно покинул Москву и отправился в Петербург, надолго пропав из поля зрения Урусовых.

Визиту младшего брата граф Ефимовский искренне обрадовался. Братья давно не виделись, а писать письма оба были небольшими охотниками. Андрей подозревал, что не просто желание увидеться с ним заставило Мишеля в разгар сезона покинуть Первопрестольную и отправиться к нему в столицу. Михаил совершенно не умел скрывать свои чувства, волнение и тревога легко читались по его лицу, потому Ефимовский сам вызвал брата на откровенный разговор.

— Рассказывая, с чем пожаловал? — разливая вино по бокалам после ужина, поинтересовался Андрей. — Не ради свидания же за семьсот вёрст приехал.

— Я жениться хочу, — выпалил Мишель и, смутившись, умолк.

— Жениться? — взлетели вверх брови Ефимовского. — И кто же счастливица?

— Княжна Урусова, — выдохнул Мишель. — Ты ведь знаком с Урусовыми?

— Наталья Сергеевна? — удивился Андрей, подавая брату бокал с вином.

Мишель принял из рук Андрея фужер, пригубил вино и, нервничая, принялся вертеть между пальцами тонкую ножку бокала. Ефимовский не стал говорить, что брат, похоже, выбрал шесток явно не по себе, но слов и не понадобилось. Все его сомнения ясно читались на лице.

— Вижу, что удивлён, — пробормотал Мишель. — Ясное дело, я ей не пара, оттого и приехал к тебе. Хочу Клементьево отстроить заново.

— Не ударить в грязь лицом перед семьёй избранницы, — кивнул Андрей. — Понимаю.

Мишель залился румянцем и отвёл взгляд, стыдно стало просить денег на восстановление усадьбы.

— Я пошлю своего управляющего в Клементьево, пускай посмотрит, оценит, — задумчиво заговорил Ефимовский. — Ежели не откладывать, то к осени поспеть можно.

Соколинский поднял голову, улыбка осветила его лицо:

— Я не смел и надеяться, что ты не откажешь. Всё до последнего гроша верну, — вскочил он с кресла, в порыве обнять брата, позабыв про бокал с вином в руке.

Тёмно-красное вино выплеснулось на белоснежную рубашку Мишеля. Ефимовский отстранился от его объятий, лицо его побледнело. За время, проведённое в военных походах, ему не раз доводилось видеть пропитанные кровью бинты и мундиры. Андрей провёл по лицу дрожащими пальцами, отгоняя зловещее видение, и улыбнулся младшему брату чуть подрагивающими губами:

— Пустое, Мишель. Считай это моим подарком к твоей свадьбе. Не забудь пригласить, — усмехнулся он, оправившись от волнения.

В марте под самый конец сезона Михаил Алексеевич, будучи в гостях в особняке Урусовых, испросил у Ильи Сергеевича позволения говорить с ним с глазу на глаз. Заметно волнуясь, он проследовал за хозяином дома в его кабинет. От князя не укрылось нервно-приподнятое настроение его vis-a-vis.

— Говорите, Михаил Алексеевич, я вас слушаю, — присел в кресло Урусов, жестом предложив Соколинскому последовать его примеру.

Мишель присел, но, видимо, волнение его оказалось столь сильным, что он не смог усидеть на месте, подскочил и принялся ходить по комнате.

— Илья Сергеевич, — обратился он к князю, — вы, верно, догадались, о чём я желаю говорить с вами? — остановился он напротив стола.

— Не имею ни малейшего представления, — решил подразнить его Урусов.

Соколинский несколько стушевался. Видно было, что слова давались ему с трудом, несмотря на то, что свою речь он готовил загодя.

— Я понимаю, что моя семья не столь состоятельна и, возможно, вы посчитаете меня недостойным вашей сестры…

— Отчего вы так решили? — искренне изумился Урусов, перебив своего собеседника. — Разве я дал вам понять, что не доволен тем, что вы ухаживаете за Натали?

— Видимо, я сам так решил, — смутился Соколинский. — Более всего на свете я желал бы сделать Наталью Сергеевну счастливой.

— Так за чем же дело стало? Вы ведь желали просить у меня её руки?

— Да, верно, — согласился Мишель. — Есть только одно небольшое дело, что я желал бы завершить прежде, чем обвенчаться с Натальей Сергеевной. Мне пришло в голову восстановить усадьбу в Клементьево, чтобы…

— Я вас понимаю. Ежели вам нужна помощь, — вглядываясь в лицо молодого человека, заговорил Урусов, — я готов её вам оказать.

— Нет-нет. Благодарю, Илья Сергеевич. Средства на восстановление имения у меня есть. Единственное, чем я не располагаю, так это временем. Я был бы счастлив, коли Наталья Сергеевна согласилась бы обождать до осени.

— Почему бы вам с ней и не обсудить всё? — улыбнулся Илья Сергеевич. — Что касается меня, то никаких возражений с моей стороны не имеется.

— Да, верно. Ещё раз благодарю, что выслушали меня. Могу я теперь увидеться с вашей сестрой? — поинтересовался Соколинский.

— Натали отправилась на прогулку, но скоро должна вернуться, а пока, прошу вас, составьте компанию мне и моей матери за чаем.

— С удовольствием, — согласился Михаил Алексеевич.

У Мишеля камень с души свалился после разговора с князем Урусовым. Он нисколько не сомневался, что Наталья поймёт его и не станет торопить с венчанием. Ведь это было бы чудесно жить в Клементьево, к тому же оно расположено совсем рядом с Овсянками, и наверняка его будущая жена обрадуется тому факту, что сможет часто видеться с семьёй.

Как и говорил Илья Сергеевич, Наталья вскорости вернулась с прогулки и визиту Соколинского очень обрадовалась. Зная, что Мишель собирается сделать предложение Наталье, Урусов предложил матери кое-что обсудить в своём кабинете. Княгиня быстро смекнула что к чему и поспешила выйти из гостиной вслед за сыном, оставив дочь наедине с Соколинским.

Едва дверь закрылась за старшими членами семьи, Мишель подсел на диван к Наталье и взял узкую ладошку девушки в руки.

— Наталья Сергеевна, я прошу вас оказать мне честь и стать моей женой, — скороговоркой произнёс он.

Mademoiselle Урусова смутилась, опустила ресницы. Грудь её взволновано вздымалась под узким корсажем платья.

— Я согласна, Михаил Алексеевич, — тихо обронила она, не решаясь взглянуть на него, потому как опасалась, что по её глазам Мишель прочтёт, как долго она ждала этих слов.

Мы с вашим братом говорили уже, — перебирая тонкие пальцы в своих ладонях, вновь заговорил Соколинский. — Ежели вы согласитесь обождать со свадьбой до осени, то мы сможем поселиться в Клементьево, после того, как там ремонт закончат.

Наталья подняла голову, вглядываясь в пронзительные синие глаза своего жениха.

— Думаю, это было бы замечательно, — очаровательно покраснела она, представляя себе их будущую жизнь в усадьбе неподалёку от Овсянок.

— Я очень надеялся, что вы согласитесь, — улыбнулся Соколинский. — Мне бы так хотелось, чтобы у нас с вами был собственный дом, в котором непременно будет много детей.


***

В апреле, едва сошёл снег, в Клементьево объявились рабочие, которых нанял управляющий графа Ефимовского. Работа закипела. С территории усадьбы вывезли весь мусор, разобрали остатки старого сгоревшего флигеля, выкорчевали молодые деревца, которыми успела зарасти подъездная аллея. Вскоре над обгоревшими каменными стенами особняка возвели леса. Мишель приехал в Клементьево к концу мая, когда рабочие уже заканчивали строительство нового флигеля, где и должен был временно поселиться молодой барин. Madame Соколинская собиралась приехать, когда все работы будут завершены. Татьяна Васильевна весьма растрогалась поступком старшего сына и написала Андрею пространное письмо, в котором выражала благодарность за помощь младшему сыну. Ответ Ефимовского оказался довольно сухим и чопорным. Он заверил мать, что собирается и дальше помогать брату, но даже намёком не высказал никаких тёплых чувств по отношению к ней.

Мишель просыпался довольно рано под стук молотков и визг пилы. Усадебный парк стараниями садовника, которого мать прислала из Лугового, всё более приобретал свои первоначальные очертания. Очистили и запустили фонтан перед большим домом, восстановили мостик и мраморный портик посреди пруда.

Каждое утро Михаил Васильевич обходил стройку, разговаривал со старшим строительной артели, после чего обыкновенно отправлялся с визитом в Овсянки. Все его планы и устремления отныне были подчинены одной цели: к осени усадьба должна быть готова к тому, чтобы принять в свои стены молодую семью, а амбары должны наполниться зерном, дабы хватило его пережить зиму и для посева на будущий год. Соколинский к вечеру валился с ног, но усталость сия была ему приятна.

В один из погожих дней начала лета, он, как обычно, выехал из Клементьево, направляясь в поместье Урусовых. Вдоль дороги, сколько хватало глаз, расстилались зелёные поля. Вскоре зелень их должна будет смениться золотом спелых колосьев. Душа его ликовала от того, что всё, что он видит вокруг, принадлежало ему. Проезжая сворот в сторону небольшого имения Ракитиных, Мишелю пришло в голову нанести визит соседям. Он не знал, приехал ли на лето из Москвы Серж, но очень надеялся застать того в его поместье. С Ракитиным его связывали приятельские отношения, кои и дружбой-то назвать было сложно, но нынче, когда они станут близкими соседями, Мишель пожелал упрочить их.

Сергея Филипповича дома не оказалось, о чём Мишелю любезно сообщил дворецкий. Он также сказал, что нынче в усадьбе находятся мать и сестра барина, а потому Соколинский посчитал невежливым не зайти и не засвидетельствовать своё почтение. Серж никогда не говорил Соколинскому о том, что у него есть сестра и, входя в дом вслед за дворецким, Мишель гадал о том, какова окажется Марья Филипповна, и будет ли она хоть вполовину так же хороша, как его невеста.

Лакей распахнул перед ним двери в гостиную. Девушка, сидевшая у окна за рукоделием подняла голову от вышивки и глянула на вошедшего. Михаилу Алексеевичу стоило только раз увидеть mademoiselle Ракитину, чтобы понять, что никогда в своей жизни ему ещё не встречалась девица, чья красота затмевала любую из его знакомых.