— Неужели и князь Урусов пал жертвой ваших чар? — насмешливо поинтересовалась княжна.

Марья вернула рисунок на стол:

— Вас это сколько-нибудь задевает? — приподнялся в усмешке уголок её рта.

— Нет, нисколько, — пожала плечиками княжна. — Не мне с вами тягаться, — уже тише добавила она.

И всё же в её тоне помимо горечи княгиня услышала и некую долю насмешки.

— Считаете, что я глупа?! — вскинулась Марья.

— Ежели бы у меня была его любовь, я бы никогда не пренебрегла ею, — резко обернулась княжна, глядя в глаза невестки.

— Чья любовь? — помертвевшими губами, спросила Марья.

— Андрея, — отвернулась Софья. — Я люблю его, сколько себя помню, а он любит вас. О, знали бы вы, как мне горько знать о том. Вы не стоите его.

— А вашего брата я тоже не стою? — тихо обронила Марья.

— Я, право, не знаю, — вздохнула Софья. — Он не любит вас, — безжалостно добавила она. — Порою я его понимаю.

— Видимо так, — пряча слёзы за улыбкой, отозвалась княгиня Куташева. — Зато Андрей любит меня, — уколола она в ответ княжну.

— Что с того? — скривила губы княжна. — Пусть так, но Andre — человек чести, а стало быть…

— Довольно! — перебила mademoiselle Куташеву Марья.

Невыносимо было слышать то, о чём и сама думала не раз, о том, что не раз повергало её в сомнения. Не помня себя от обиды, она стремительно прошла к выходу и, оказавшись в коридоре, громко хлопнула дверью. Прислонившись к ней спиной, княгиня Куташева закрыла ладонями лицо. Заслышав шаги, Марья отпрянула от двери и, путаясь в юбках, кинулась в свои комнаты, не желая, чтобы кто-нибудь стал свидетелем её слабости.

Из соседних покоев послышался голос князя Куташева. Судя по всему, Nicolas пребывал в отличнейшем расположении духа. Он о чём-то перешучивался с камердинером, до Марьи Филипповны то и дело доносились взрывы смеха. Сжав пальцы в кулаки Марья шагнула к двери, отделяющей её комнаты от покоев супруга. На мгновение она замерла, но злость, бушевавшая в душе, возобладала над разумом, и княгиня решительно шагнула на половину супруга:

— Как я погляжу, так вы изволили явиться, — усмехнулась она, жестом отослав слугу.

— Бог мой, Марья Филипповна, неужто вы почтили меня своим присутствием? — снимая изрядно помятый мундир, насмешливо отозвался Куташев.

— И где же вы были, Mon cher? — задыхаясь от гнева осведомилась княгиня.

Князь небрежно швырнул мундир на спинку кресла и приблизился к жене.

— Вам ни к чему знать о том, — вглядываясь в пылающие негодованием глаза, отозвался он.

— О, можете не отвечать, — взмахнула рукой Марья. — Я знаю, искали утешения в чужих объятьях.

— Не думал, что вы опуститесь до подобного, — брезгливо отозвался Куташев.

— Чего же вы ждали, Nicolas? Думали, я стану молча сносить ваше пренебрежение?

Куташев резко развернулся, схватил княгиню за плечи и немилосердно встряхнул:

— Вы сами толкнули меня в эти объятья! Так чего же вы ждали? Что я стану пресмыкаться перед вами? Умолять вас? Без сомнения, это именно то, чего бы вы желали, но я никогда не стану просить, не стану ползать у ваших ног, — процедил Куташев.

— Жалеете? — ядовито усмехнулась Марья.

— Ни единого мгновения, — усмехнулся Куташев. — Вы — редкая драгоценность, Мари и, как истинный коллекционер, я умею ценить то, что мне досталось.

— Отпустите меня, Nicolas, — пробормотала Марья.

Куташев выпустил её из рук. Поёжившись, княгиня обхватила себя за плечи.

— Позвольте мне уехать, Nicolas, — не глядя на него, произнесла она.

— Мы уже говорили о том, и вам известны мои условия, — вздохнул Николай.

— Вы — чудовище, — всхлипнула Марья. — Вы причиняете мне боль, и вам это нравится.

— Нисколько, — омрачилось лицо Куташева. — Всё зависит только от вас.

— О, говорить с вами совершенно лишено всякого смысла, — раздражённо отмахнулась Марья. — Коли вам так нравится, ступайте к своей цыганке.

— Вы меня из собственного дома выгоняете? — вздёрнул бровь Куташев.

— Только из своей спальни, — язвительно отозвалась Марья, закрывая за собою двери.

Оставшись в одиночестве, княгиня Куташева почти повалилась в кресло. "Невыносимо!" — потёрла виски кончиками пальцев Марья. — Господи, ну отчего так?" Отчего мысль о том, что муж провёл ушедшую ночь в чужих объятьях была, что острый нож в сердце. Отчего так больно, что дышать сил нету?! Схватив с туалетного столика щётку, Марья Филипповна швырнула её через всю комнату. Воображение услужливо рисовало ей сплетающиеся в объятьях тела, а тело сотрясалось в ознобе, ещё хранила память все те греховно-сладостные ощущения, что испытала с ним сама.

"Боже! Боже! Да что же это со мной?! — схватилась за голову Марья. — Как можно? Коли надумала такое! Но отчего Андрей не пишет. О, Господи, я с ума сойду! Вот уж два месяца минуло, и никаких вестей! Неужели передумал?!"

О, как недалеки от истины были её опасения. Покинув Петербург, граф Ефимовский отправился в подмосковное имение "Веденское". Сия усадьба, отстроенная его прадедом, поистине была гордостью семьи. Большой каменный особняк в три этажа, окружённый со всех сторон обширным парком, раскинувшимся на несколько вёрст вокруг дома, искусственный пруд в форме совершенного овала, в котором в ясную погоду, словно в зеркале отражалось величественное строение, в окрестностях не было ни одной усадьбы равной по красоте и роскоши поместью графов Ефимовских.

Быстро сыскался покупатель на имение, но Андрей медлил с подписанием купчей. Вправе ли он вот так, ради собственной прихоти за бесценок отдать то, что не одно десятилетие создавалось его предками? И пусть сам он ничего не вложил в усадьбу, но всё одно, мысль о том, чтобы продать имение, казалась ему кощунственной.

Зима в Подмосковье выдалась на редкость снежная. Парк в Веденском походил на сказочный снежный бор, того и гляди выступит из-за вековых дубов сам Морозко, а следом за ним Морена-зима, взмахнёт серебристым крылом, укроет всё вокруг белым саваном.

И сам себя не мог понять Андрей. Отчего ему казалась жизнь грядущая не началом нового, а неминуемой смертью старого. Не видел он ничего впереди, туманным и неопределённым рисовалось будущее. Нет, не было страху, но как ни пытался представить себе грядущее, всё мутная пелена перед глазами. Разве ж так должно быть? Разве не того желал? Разве не к тому стремился? Но видимо не к тому.

Ни сна, ни покоя, маялся седмицу, пока не решил отправиться в Клементьево, да и уехать, не простившись с матерью, не по-людски получалось. Мчалась тройка по серебристому покрову, вздымая за собой белые вихри, звенели в стылом январском воздухе звонкие бубенцы, сжималось от тоски сердце. Там на чужбине не будет всего этого, никогда не охватит душу радостное чувство, что хозяин этому белому простору, стелющемуся вокруг на много вёрст, сколько взгляда хватает. Там он будет лишь изгнанником. Да и что он станет делать, какое занятие найдёт себе? Безделье ли сведёт его с ума, тоска ли раздавит, не всё ли равно, конец всё одно один. Ещё даже не оказавшись в изгнании, он уже заранее страшился всего того, что сопутствует беглецу, человеку, объявленному вне закона.

И потом есть ещё и сын, мальчик, к коему он не испытывал никаких родительских чувств. Странное это было ощущения знать, что где-то есть плоть от плоти твоей, но ни разу не видеть, не осознавать себя отцом. Да и что он сможет дать ему? Здесь, в России, мальчишка — князь Куташев. Перед ним сотня дорог, выбирай любую и везде будут сопутствовать почёт и уважение, тогда, как он, как родной отец, не сможет предложить ему и сотой доли от того.

Дорогой Андрей много думал о том, что сам он никогда бы не решился на столь отчаянный шаг, его подтолкнули к такому решению, вынудили, можно сказать, принять его. Да разве мог он ответить отказом, разом поставив под сомнение глубину своих чувств?

Вдали показались сияющие в лучах закатного солнца над темнеющим еловым бором позолоченные луковки местного храма, и через четверть часа тройка графа Ефимовского замедлила свой бег перед воротами усадьбы в Клементьево. Привратник, невысокий коренастый мужичок с тёмною окладистой бородой кинулся отворять тяжёлые чугунные створки.

— Давненько вы не заглядывали к нам, Андрей Петрович, — снял лохматый треух мужик и поклонился барину в пояс. — То-то матушка ваша рада будет свиданию. Расхворалась барыня наша совсем, — с тяжёлым вздохом добавил он.

Андрей только молча кивнул. Известие о болезни матери больно кольнуло в груди. Последнее письмо от неё он получил почти месяц назад, и в нём madame Соколинская ни словом не обмолвилась о своих недугах. Тройка пронеслась по подъездной аллее и остановилась у крыльца. Поднимаясь по очищенным от снега ступеням, Ефимовский замедлил шаг. Как он скажет ей о том, что оставляет её? Ранее, отправляясь на службу, он не задумывался о том, сколь долгой может стать разлука, во всём полагался но волю Всевышнего, но ныне его приезд станет их последним свиданием. Никогда более он не увидит её и писать не станет.

Он ещё не успел передать подоспевшему лакею шубу, а Татьяна Васильевна, коей уже сообщили о приезде сына, торопливо спустилась по лестнице.

— André, Mon cher garçon, comme je suis contente de te voir. (Андрей, мой дорогой мальчик, как же я рада видеть тебя), — замерла она подле него, стискивая тонкие пальцы, но не решаясь обнять, заметив замкнутое отчужденное выражение его лица.

— Мне сказали, вам нездоровится, матушка, — склонился Ефимовский, коснувшись поцелуем бледной щеки.

— Пустяки, Mon cher, — улыбнулась Татьяна Васильевна. — Ты приехал, и мои недуги не посмеют тревожить меня.

Madame Соколинской не терпелось расспросить его, слухи, что дошли до неё из столицы внушали ей некоторые опасения, да и потом, эта его внезапная отставка. Нет, она конечно, рада была тому, что он не станет более рисковать собой, но это было так непохоже на него. Татьяна Васильевна сердцем чувствовала, что Андрей задумал что-то. Что-то, что ей совершенно не понравится, не от того ли такой сумрачный приехал?

— Ты устал с дороги? — прошла она вперёд, желая сама проводить сына до его покоев.

— Нисколько, — грустно улыбнулся Андрей. — Тридцать вёрст не такой уж длинный путь, маменька.

— Наверное голоден? — вошла она следом за ним в комнаты, где он всегда останавливался по приезду. — Я распоряжусь, дабы стол накрыли.

— Я не голоден. Чаю выпью, замёрз, — отозвался Андрей, окидывая взглядом помещение, где не был уже по меньшей мере полгода.

Ефимовский спустился в уютную маленькую гостиную, где так любила коротать время madame Соколинская. Небольшой круглый стол у окна, сервированный к чаю, пара удобных кресел, жарко пылающий камин, от всего этого веяло покоем и умиротворённостью, коих он давно был лишён, по собственной воле выбрав такую жизнь.

Усаживаясь за стол, Андрей мельком глянул на не зашторенное окно. Смеркалось. Синие зимние сумерки окутали парк за стеклом.

— Тихо у вас здесь, — улыбнулся он, принимая из рук матери чайную пару с обжигающе горячим напитком.

— Что есть, то есть, — согласилась Татьяна Васильевна. — В прошлом году Дробышевы частенько наведывались, а нынче никого, никому не нужна, — тихонько вздохнула она.

— Дробышевы это те, у которых усадьба за рекой? — полюбопытствовал Андрей, не решаясь начать разговор, ради которого приехал.

— Они самые, — кивнула madame Соколинская. — Катенька Дробышева совсем уж невеста стала, вот и подались на сезон в Москву. Ты должен помнить её. Очень милая барышня.

Ефимовский невольно улыбнулся. Его маменька не оставляла надежды сосватать за него какую-нибудь из окрестных барышень.

— Я помню её. Весьма милая барышня, как вы заметили, да и только, — усмехнулся он.

Татьяна Васильевна отвела глаза, тонкие пальцы madame Соколинская нервно сплела в замок.

— Andre, я надеюсь, ты всё же понимаешь, что прошлого не вернуть, надобно жить дальше. Да и потом, вы с Николя друзья, не стоит забывать о том.

— Вряд ли я могу назвать другом человека, который готов нанести удар в спину, — перебил мать Андрей.

— Пусть так, но ты должен отпустить её, ничего нельзя переменить, — покачала головой madame Соколинская.

— Об этом я и хотел поговорить с вами, маменька, — вздохнул Ефимовский. — В моей жизни грядут большие перемены.

— Я слышала ты ушёл со службы, — осторожно поинтересовалась Татьяна Васильевна.

— Это лишь самая малость, маменька. Я собираюсь поехать в Европу.

— Отчего бы и не съездить. Тебе нужно развеяться, новые впечатления, знакомства… — охотно подхватила его мысль madame Соколинская.

— Не всё так просто. Я намерен уехать не один.