— О, Andre, избавь меня от подробностей. Твои амурные дела меня совершенно не касаются, если речь, конечно, не идёт о будущей графине Ефимовской, — смутилась Татьяна Васильевна.

— Увы, фамилия Ефимовский вскорости должна будет исчезнуть, — тихо отозвался Андрей, не сдержав тяжёлого вздоха.

За столом воцарилась тишина. Татьяна Васильевна рассеянно принялась мешать остывший чай.

— Я не понимаю тебя, Andre, — промолвила она после продолжительного молчания. — Подобное заявление вселяет тревогу. У тебя возникли какие-то затруднения? Может быть, я могу чем-то помочь?

— Можете, — прямо глядя в лицо матери, решился Ефимовский. — Я собираюсь продать Веденкое, а на остальные имения составить дарственную на ваше имя, дабы их не конфисковали в последствии.

— Помилуй, Боже, — приложила сухонькую ладошку к груди madame Соколинская. — Ты проигрался? Нет-нет, я не стану осуждать тебя, все мы по молодости совершаем необдуманные поступки.

— Я не проигрался, я никому не должен, — раздражённо вздохнул Андрей, — однако, мне нужны немалые средства. Я собираюсь покинуть Россию вместе с Марьей Филипповной, — выдохнул он.

— Ты так говоришь, будто уже всё решил, — едва слышно вымолвила Татьяна Васильевна. — Andre, ты не можешь поступить подобным образом. Ты не представляешь себе, какие последствия будут у твоего решения.

— Я знал, что вы станете отговаривать меня, — поднялся с кресла Ефимовский. — Мне тяжко оставлять вас, оставлять всё, что мне дорого, но у меня нет иного выхода.

— Он есть! Ты должен оставить даже мысль об этой женщине! Она мизинца твоего не стоит, а уж губить из-за неё всю жизнь… не думала, что скажу это, но ты словно голову потерял, ты будто одурманен. Отступись, либо я вынуждена буду…

— Я приехал проститься с вами и попросить о помощи, а вы вновь собираетесь вмешаться в мою жизнь, — горько усмехнулся Андрей. — Где ещё мне искать поддержки, сочувствия, понимания, коли родная мать мне отказывает в том?

Татьяна Васильевна отвернулась, смахивая слёзы, выступившие на глазах.

— У меня ведь более никого нет, Andre. Самое страшное, что может случиться со мной, это потерять тебя, — всхлипнула она. — Мы все подвержены слабостям, но на то нам и даётся жизнь, дабы преодолевать их. Ты выбрал не тот путь, он приведёт тебя к гибели, а я не могу смиренно взирать на то, как ты сам, своими руками ломаешь себе жизнь. Дай мне слово, что не станешь торопиться, что ещё раз всё обдумаешь. Поезжай в Европу, но один, без неё. Вот увидишь, пройдёт год, другой и ты даже не вспомнишь о ней.

— Может быть, вы и правы, и мне надобно уехать, дабы разобраться в самом себе, — отозвался Андрей, избегая беспокойного взгляда матери.

— Дай мне слово, Andre, — настойчиво попросила Татьяна Васильевна.

— Я даю вам слово, маменька, что до конца этого года не стану ничего предпринимать, — сдался Андрей.

Глава 48

Поручик Волховский появился в доме Куташевых спустя месяц после бала в безупречно выглаженном мундире, сияя белозубой улыбкой. Поскольку князя Николая дома не оказалось, встречать гостя выпало Марье Филипповне и Софье. Признаться честно, княгиня Куташева вовсе не испытывала желания принимать кого бы то ни было, но пересилив себя, спустилась в гостиную, дабы не оставлять золовку наедине с Волховским в нарушение приличий.

Рассыпавшись в комплиментах, Владимир Андреевич преподнёс княжне букет белоснежных роз, чем, казалось, немало смутил её, склонился над изящной ручкой Марьи Филипповны, не забыв одарить хозяйку дома восхищённым взглядом из-под длинных светлых ресниц.

На сей раз его внимание нисколько не льстило. Марья пребывала в самом скверном расположении духа, и подобное настроение не покидало её уже довольно давно. Для неё отнюдь не являлось тайной, где её супруг проводит дни и ночи, лишь изредка появляясь дома. Безусловно, только её вина была в том, но, тем не менее, мысль, что ей предпочли черномазую девку без роду и племени, отравляла каждый её день. Не было и письма, что она так ждала, не смея надеяться на благополучный исход задуманного дела, что невольно наводило на мысль о том, что Андрей всё же отказался от рискованной затеи. Но ведь мог хотя бы написать ей, не заставляя мучиться неизвестностью и строить предположения одно безумнее другого.

Устроившись в кресле у окна, Марья Филипповна делал вид, что занята рукоделием, прислушиваясь к беседе поручика и княжны. Волховский говорил без умолку, сетуя на то, что дела службы занимают у него слишком много времени, и потому он не мог нанести визит очаровательной mademoiselle Куташевой так долго, несмотря на то, что она очаровала его с первого взгляда.

Марья поморщилась, слащавые речи поручика о том, сколь сильное впечатление произвело на него знакомство с княжной, в её представлении никак не могли соответствовать истине. Нет, не то, чтобы Софья не могла кому-нибудь внушить глубокое чувство, но ей слышалась фальшь в каждой произнесённой фразе. Видимо и сама княжна не спешила поверить в искренность своего нового поклонника. Она выглядела смущённой и растерянной, однако же букет приняла и попросила лакея поставить цветы в вазу в её покоях.

Наконец, поток красноречия Волховского иссяк, заметив нервозность княжны и чувствуя её явное нерасположение к нему, поручик откланялся, однако, прощаясь испросил разрешения нанести ещё один визит в конце седмицы.

— Боюсь, Владимир Андреевич, сие будет несколько затруднительно, — вмешалась в разговор княгиня Куташева. — Видите ли, мы собирались поехать в Сосновки, — беззастенчиво солгала она.

Софья бросила недоумённый взгляд на невестку, но опровергать её слова не стала.

— Тогда мне остаётся только надеяться, что судьба будет благосклонна ко мне и подарит новую встречу, — скрывая разочарование за улыбкой, отозвался Волховский.

— Судьба, порою так капризна, Владимир Андреевич, — холодно улыбнулась в ответ Марья, сделав знак лакею проводить гостя, и тем самым, давая понять, что визит окончен.

— Вы не слишком-то вежливо выпроводили его, — заметила Софья после непродолжительного молчания.

— Боюсь ошибиться, но мне показалось, что общество поручика вам радости не доставило, — пожала плечами Марья, перекусывая шёлковую нить.

— Не доставило, — согласилась княжна. — Но неужели это было столь очевидно? — щёки девушки вспыхнули румянцем при мысли о том, что её поведение вероятно было столь неучтивым.

— Вы можете считать меня глупой, Софи, но не слепой, — отозвалась Марья, не поднимая головы от работы.

— Я никогда не говорила, что считаю вас глупой, — вспыхнула Софья.

Марья усмехнулась.

— Поверьте, Софи, иногда слова вовсе не нужны.

— Ежели я чем-то оскорбила вас, то мне только остаётся просить прощения, — потупилась княжна, припоминая, когда она могла высказаться подобным образом.

— Полно, Софи. Я уже привыкла, что в этом доме меня ни в грош не ставят, — иронично отозвалась Марья.

— Ежели вы о Николя, то вам надобно всего лишь поговорить с ним начистоту. Уверена, что вы сможете примириться, — смутилась Софья.

— Боюсь, разговорами делу не поможешь, — вздохнула Марья Филипповна.

— Но может быть, стоит хотя бы попытаться, — робко возразила mademoiselle Куташева.

— Вам не следует вмешиваться, Софи, и в ваших советах я совершенно не нуждаюсь! — вспылила Марья.

Бросив на стол вышивку, княгиня устремилась к двери, но ответ золовки заставил её остановиться на пороге.

— Вы разрушаете всё, к чему прикасаетесь, Марья Филипповна, — выдохнула Софья.

— Что же я разрушила? — обернулась Марья, нахмурив брови.

— На вашей совести жизнь Мишеля, вы встали на моём пути, вы разрушили даже собственную семью, — не могла остановиться Софья, сыпля обвинениями.

— Откуда вы знаете про Мишеля? Nicolas вам сказал? — прижала ладонь к груди Марья.

— Нет, не Nicolas, — скривила губы княжна в презрительной улыбке. — Андрей Петрович говорил о том. Он много чего о вас говорил.

— Надо полагать, что не вам. Стало быть, вы подслушивали, — не удержалась от язвительного укола Марья.

Софья вспыхнула, подтверждая правоту её слов.

— Ну и ну, Софья Васильевна, а я думала, что в этом доме только Анна Кирилловна занимается столь недостойными делами.

— Я не желала, само вышло, — стала оправдываться княжна.

— Ваши оправдания мне ни к чему, — махнула рукой княгиня, прерывая её. — Пусть это останется на вашей совести.

Марья Филипповна вышла за двери и едва не столкнулась с лакеем, спешившим в гостиную из вестибюля.

— Ваше сиятельство, — склонился он перед ней, — братец ваш пожаловали.

Княгиня замерла. Сердце забилось в тревожном предчувствии. Видимо, у Сержа появились новости, раз он приехал столь неожиданно, не упредив заранее о визите.

— Проводите Сергей Филипповича в библиотеку, — велела она, не желая, чтобы Софья стала свидетельницей её разговора с братом.

Княгиня прошлась по библиотеке, заглянула даже за портьеры и убедившись, что кроме неё в помещении никого нет, замерла посреди комнаты в страшном волнении. Едва Ракитин ступил на порог, Марья метнулась ему навстречу.

— Серж, — шагнула она в объятья брата. — Ты получил какие-то известия? — пытливо заглянула в светлые, такие же как у неё самой глаза.

— Граф Ефимовский вчера вернулся в Петербург, — отозвался Сергей. — Он был у меня нынче утром, и мы говорили о нашем деле, — тихо промолвил Ракитин. — Боюсь, новости тебя не обрадуют.

— Ну, говори же, — умоляюще глядя на него, сцепила пальцы Марья.

— Андрей Петрович считает, что надобно всё отложить, — отвёл взгляд Сергей.

— Отложить? Но отчего? Что произошло?

— Его матери не нездоровится, и он не может нынче оставить её.

— Я ждала довольно долго, подожду и ещё, — отошла от брата Марья Филипповна. — Он сказал, как долго надобно ждать?

— До конца этого года, — вздохнул Серж.

— До конца года, но он же только начался! — резко развернулась Марья, недоверчиво глядя в глаза брата. — Не могу поверить, что он отказался от меня…

— Маша, мне порою кажется, что сама судьба противится тому, что мы задумали. Разумнее будет отказаться, — опустил голову Сергей. — Я поспешил, и кажется, ошибся с выводами. Ефимовский… Я понимаю его. Я бы тоже медлил, коли бы на кон было поставлено так много.

Марья опустилась в кресло, закрыв лицо ладонями:

— Ты желал помочь мне, и тебе не в чем себя винить, — пробормотала она. — Теперь я понимаю, что вся эта затея с самого начала была обречена.

Сергей Филиппович тяжело вздохнул, достал из кармана золотой брегет и с тихим щелчком откинув крышку, тревожно взглянул на циферблат.

— Маша, я должен идти, — извиняющимся тоном произнёс он.

У Ракитина была назначена встреча и нынче он безбожно опаздывал. Именно сегодня его ждали, дабы передать подорожные бумаги на имя супругов Вербицких, но ныне в них отпала необходимость. Однако дело было сделано и надобно было расплатиться за оказанные услуги.

— Ступай, я же вижу, что ты спешишь, — отпустила его Марья Филипповна.

Поднявшись в свои покои, княгиня из окна проводила глазами возок брата и в бессилие опустилась на кушетку.

Как же больно ощущать, как рушатся надежды, как мечта ускользает будто вода сквозь пальцы, но больнее всего было осознавать, что предал тот, кому верила безоговорочно. Что это, ежели не предательство? Сначала обнадёжить, позволить расправить крылья, а потом безжалостно отнять их. Выть хотелось от бессилия, от тоски, что грозила задушить, став комом в горле. Как жить дальше, когда ничего нет впереди, когда даже то, что можно было сохранить, рухнуло и похоронено под обломками?

— Барыня, вам нехорошо? — робко осведомилась горничная, застав хозяйку, сотрясающуюся в глухих рыданиях.

— Прочь пошла! — отняла Марья Филипповна заплаканное лицо от сгиба локтя. — Впрочем, стой! — тотчас вернула она поспешно бросившуюся к дверям прислугу. — Причеши меня и платье подай, чёрное бархатное. Отлучиться мне надобно.

— Выезд велите закладывать? — осведомилась девушка.

— Нет, здесь недалече, пешком пойду, — отозвалась княгиня, усаживаясь перед зеркалом.

Спустя час, Марья Филипповна, закутанная в соболий салоп, выскользнула за ворота. Дойдя до моста через Мойку, княгиня убедилась, что её не видно из окон особняка и остановила извозчика. Велев вознице ехать на Английскую набережную, Марья надвинула капор пониже и подняла пушистый воротник, почти скрывший бледное со следами недавних слёз лицо. "Пускай в лицо мне скажет, что отказывается от меня!" — пыталась она подогреть в себе гнев, дабы не дать жалости задушить остатки гордости.