Куташев промолчал. Не дождавшись от князя реакции на свои слова, цыган продолжил.

— Хорошо, что воскресенье нынче, народу на улицах видимо невидимо, а то упустил бы я эти санки, — засмеялся Шандор. — Доехала твоя жена до Английской набережной, — не отводя взгляда от лица Куташева, продолжил Шандор. — Вижу, что знаком тебе сей адресок, — хмыкнул, он, заметив, как дернулась щека Николая. — Ты бы, князь лучше за своей женой приглядывал, чем к чужим невестам по ночам ездить, — презрительно бросил цыган.

— Лжёшь! — выдохнул Куташев, хватая наглеца за отвороты овчинного полушубка.

— Зачем мне лгать, да и откуда мне знать-то, что полюбовник твоей жены на Английской набережной живёт?

Не помня себя от гнева Николай встряхнул зарвавшегося цыгана и отшвырнул в сугроб.

— Пёсье отродье, — брезгливо отряхнул он руки. — Ваша порода, только и умеет, что брехать без повода. Воровать да лгать без стыда и совести, вот всё, на что вы способны.

Смуглое лицо Шандора потемнело от прилившей к лицу крови. Тёмные глаза сверкнули убийственной яростью.

Пренебрежение князя, его слова о никчёмности жизни в цыганском таборе разожгли в душе пожар ненависти, что углями тлела уже довольно давно. Что он может знать о жизни? Отродясь не знал ни нужды, ни горя!

— А Рада ведь тоже из нашей породы, весь род пороча, ты и её заклеймил, — поднялся Шандор.

— А что мне Рада, — усмехнулся Куташев, — в дни скуки — отрада, да и обходится недорого.

Не помня себя от гнева, застившего разум, Шандор схватил пригоршню снега и бросил в лицо Куташеву.

— Щенок! — утирая рукавом шинели мокрое лицо, князь шагнул к застывшему посреди двора цыгану.

Довольно сильным ударом кулака по лицу Куташев сбил с ног довольно щуплого противника. Вторично поднимаясь на ноги, Шандор вытер кровь из разбитой губы, опустил руку и нащупал рукоятку ножа за голенищем сапога.

— Не попадайся мне более! Удавлю! — прошипел Николай.

— Не успеешь, гаджо, — бросил цыган, рванувшись вперёд.

Сначала Куташев почувствовал только удар в живот, а спустя мгновение острая невыносимая боль, пронзила его, заставив согнуться пополам. Цыган успел ударить его ещё раз, прежде, чем княжеский возница опомнился и кинулся к нападавшему, повиснув у него на плечах со спины. Вырвавшись и, оставив в руках княжеского слуги овчинный полушубок, Шандор бросился бежать. Кучер растерялся. Толи за цыганом бежать, толи к князю на помощь броситься? Крик зазнобы барина, выбежавшей из избы и упавшей подле князя на колени, развеял морок, что нашёл на слугу.

Отшвырнув цыганку в сторону, княжеский возница склонился над барином.

— К дому, Егор, — выдавил Куташев, побелевшими губами.

Душная тьма озарилась призрачным светом, монотонный голос нараспев бубнил, что-то над его головой. Куташев силился понять, где он. Боль, терзавшая его тело в последние несколько часов, отступила, он, словно воспарил над ней и над собой. Смутные видения, мелькавшие в воспалённом мозгу, нежданно приобрели чёткие очертания, вселив ужас и панику. Гроб, и он сам в гробу в окружении близких и друзей. Священник медленно обходит вокруг него, качается в руках кадило, распространяя вокруг удушливый аромат ладана, жар от огня, воск, стекающий с оплывших свечей. "Нет! Не хочу!" — воспротивилось происходящему всё его существо. Но, сколько бы не силился очнуться от кошмара, морок, сковавший его разум, волю и чувства, не желал отступать. Николай хотел закричать, но горло сдавило какой-то неведомой силой, и ни звука не вырвалось из плотно сомкнутых уст.

Для Марьи потянулись долгие ночные часы, отсчитываемые мерным качанием маятника в напольных часах. Свечи в канделябре оплыли, догорели и погасли одна за другой с тихим шипением, оставив в воздухе сизоватые дымные кольца. Очнувшись от дрёмы, княгиня с тихим стоном поднялась со стула, затекли шея и плечи, спина не разгибалась. Положив руку на поясницу и стараясь ступать неслышно, она приблизилась к окну и отодвинула портьеру. Светало. В утреннем сумраке лицо князя выглядело мертвенно-бледным. Страх ледяной дланью сжал сердце, Марья вернулась к постели и опасливо дотронулась до покрытого испариной лба супруга. Тёмные брови Николая сошлись на переносице, хриплый вдох показался чересчур громким. Испуганно отпрянув, княгиня запуталась в тяжёлой бархатной юбке и опрокинула стул, с грохотом рухнувший на непокрытый ковром участок паркета.

Длинные ресницы Николая затрепетали, и он открыл глаза.

— Маша, — выдохнул Куташев, — думал, помстилось вечор, — прошептал он, потрескавшимися сухими губами. — Воды, — попросил он.

Памятуя о наставлении Хоффманна, Марья Филипповна торопливо прошла к столу, смочила водой из графина носовой платок и, вернувшись, приложила к его губам мужа. За спиной тихо скрипнув отворилась дверь, на порог ступила Софья. Тёмные глаза княжны, обрамлённые синеватыми кругами, на бледном лице казались огромными.

— Ступайте, я подменю вас, — вымолвила она, приблизившись к невестке и дотронувшись до её плеча.

Появление золовки оказалось, как никогда кстати. Менее всего Марье хотелось нынче говорить с супругом, да и что сказать ему, она, видит Бог, не знала. Обвинять в неверности? Но разве сама она накануне не предавалась запретной страсти в объятьях любовника?

Оставив Николая на попечении сестры, Марья, не оглядываясь удалилась в свои покои. Бесшумно закрыв за собой дверь, тяжело привалилась к ней спиной и сползла на пол. Защипало в глазах, слёзы покатились по щеках. Шмыгнув носом, княгиня затряслась в рыданиях, закрыв лицо ладонями.

Горничная попыталась поднять её, но Марья Филипповна оттолкнула её, упала ничком и зашлась истеричным плачем.

— Господи, Боже, — застыла над ней девка в полнейшей растерянности.

Захлёбываясь слезами, собственным страхом, гнетущим чувством вины, Марья не слышала ничего. Заглушила истерику холодная вода, коей её окатили. Отведя с лица мокрые пряди, княгиня подняла голову, встретившись взглядом с выцветшими голубыми глазами Анны Кирилловны. Старуха передала горничной пустой графин и нагнулась, помогая подняться.

— Слезами горю не поможешь, — сурово поджав губы, молвила пожилая дама, вытирая лицо Марьи белоснежным носовым платком. — Вам надобно отдохнуть и набраться сил, — продолжила она. — Тяжко нынче придётся, шепотки по столице пойдут, слетятся, аки вороньё на падаль, — нелестно отозвалась она о любителях позлословить на чужой счёт.

Ежели бы не чувствовала такой опустошающей усталости, ежели бы не страх и раскаяние в недостойных мыслях, что нахлынули, едва пришло понимание, насколько тяжело ныне положение Николя, Марья, наверное, рассмеялась бы в ответ на гневную тираду madame Олонской, поспешившей заклеймить городских сплетников, тогда, как сама редко отказывала себе в удовольствии позлословить о других.

— Были бы вы Николя хорошей женой, не пришлось бы нынче слёзы лить, — продолжая ворчать, Анна Кирилловна обошла комнату, цепким взглядом окидывая каждую мелочь, попадавшуюся ей на глаза.

— Вы ведь знаете, где он был! Отчего меня вините во всём? — не сдержала Марья недовольства несправедливыми упрёками.

— И по чьей же милости он к цыганской потаскухе ездить стал? — отозвалась madame Олонская, смерив княгиню Куташеву гневным взглядом. — Не надобно считать меня выжившей из ума старухой, я всё вижу и всё примечаю, — добавила она укоризненно.

Анна Кирилловна удалилась с видом оскорблённо королевы. Оставшись наедине с горничной Марья Филипповна с её помощью избавилась от намокшего бархатного платья. Глядя вслед Дуняше, уносившей платье, княгиня горько усмехнулась. Подумать только, какое нелепое совпадение, надев траурное одеяние, она едва не стала вдовой. Княгиня забралась в постель, натянула до подбородка пуховое одеяло и закрыла глаза, но поспать ей не удалось. Спустя всего полчаса, горничная вернулась и застыла у кровати заламывая руки.

— Ваше сиятельство, — прошептала она, убедившись в том, что барыня не спит, — там урядник пожаловал, желает непременно говорить с вами.

Марья нехотя поднялась и жестом велела подать капот. Туго затянув пояс, княгиня провела пуховкой по лицу и отправилась в гостиную, где её ожидал для беседы полицейский чин. При её появлении коренастый широкоплечий полицейский урядник с намечающимся животом, повисшим над ремнём, поднялся с кресла, и неловко поклонился.

— Ваше сиятельство, сочувствую вашему горю, но вынужден задать вам несколько вопросов, — начал он.

— Задавайте ваши вопросы, — устало вздохнула княгиня, усаживаясь на диван.

Урядник прошёлся по комнате, собираясь с мыслями.

— На вашего супруга напали вчера вечером в цыганской слободке. По словам вашего кучера, нападавший один из обитателей табора.

— К чему вы рассказываете мне о том? — потёрла виски кончиками пальцев Марья Филипповна.

— Ваш возница описал нападавшего. Я опросил и другую вашу прислугу, и дворецкий сказал, что днём он видел человека, подходящего под описание преступника, около вашего дома.

— Всё одно, я решительно не понимаю, каким образом могу вам помочь? Я не знакома с цыганами из табора и вряд ли могу быть вам полезной в вашем расследовании, — раздражённо отозвалась княгиня.

— Скажите, вчера вы отлучались из дома? — осведомился он, пристально глядя в глаза княгине Куташевой.

— Да, я отлучалась, — кивнула Марья. — Что из того?

— Ваш дворецкий утверждает, что человек, наблюдавший за домом, последовал за вами, а спустя всего три часа, на вашего супруга напали. Вы не находите подобное совпадение довольно странным?

— Я не понимаю, о чём вы говорите! — рассердилась княгиня, поднимаясь с дивана.

— Полагаю, что нападение на вашего супруга неслучайно.

— Послушайте, господин урядник! — вспылила Марья. — Вы сами сказала, что Егор, наш кучер, стал свидетелем нападения на Николая Васильевича, вот ему и задавайте ваши вопросы. Прошу вас оставить меня, коли вам более нечего мне сказать.

— Напрасно, ваше сиятельство, вы не желаете помочь расследованию. По словам вашего кучера, в слободке проживает некая девица, которую князь навещал время от времени, — невозмутимо продолжил полицейский чин.

— Я не вижу, коим образом, похождения моего супруга могут быть связаны со мной, — застыла посреди комнаты Марья.

— Но как же, Марья Филипповна! — воскликнул урядник. — Ревность — весьма серьёзный мотив для убийства!

— Ревность, — недоумённо произнесла Марья, — убийство. Экая у вас фантазия богатая, — усмехнулась княгиня.

— Я полагаю, что вы знали о том, что князь… — замялся полицейский, — неверен вам, — продолжил он после заминки, — и сговорились с тем цыганом с тем, дабы он убил вашего супруга.

— Чушь! — заявил с порога князь Анненков, входя в гостиную. — Простите, господин урядник, но ваше предположение совершенно абсурдно.

Вслед за Борисом в комнату вошла Ирина и устремилась к княгине Куташевой, поспешив заключить её в объятья.

— Вместо того, чтобы заниматься поисками преступника, вы возводите напраслину на несчастную ни в чём не повинную женщину! — прогремел Анненков. — Я этого так не оставлю и непременно побеседую с вашим начальством.

— Простите, с кем имею честь разговаривать? — нисколько не смутился полицейский чин, внимательно оглядывая князя.

— Князь Анненков Борис Александрович, — представился Борис, — моя супруга, княгиня Ирина Александровна, — взглядом указал он на жену.

— Ваше сиятельство, — тотчас склонился урядник, — для меня большая честь свести знакомство с вами, и с вами, сударыня, — поклонился он княгине Анненковой.

В ответ Ирина Александровна смерила урядника уничижительным взглядом, удостоив лишь чопорным кивком.

— Фёдор, — позвал дворецкого Борис, — проводи господина урядника.

Служителю закона ничего более не оставалось, как только откланяться, коль его выпроводили из дому столь бесцеремонным образом, но возражать князю Анненкову он не осмелился. У Бориса Александровича имелись весьма обширные связи в различных кругах, и памятуя, о его обещании довести до начальства сведения о его чрезмерном служебном рвении, урядник решил, что не стоит рисковать карьерой, а с княгиней Куташевой он сможет побеседовать и в другой раз, когда рядом с ней не будет столь влиятельной особы.

— Как вы узнали? — шёпотом поинтересовалась Марья, провожая взглядом приземистую фигуру полицейского.

— Ефимовский утром приехал к нам с известием о Николя, — также тихо отозвалась Ирина.

— Андрей? — удивилась княгиня Куташева.

— Ему Софья прислала записку, — отвечая на невысказанный вопрос, промолвила княгиня Анненкова. — Andre с нами приехал, он попросил его проводить к Николя.

— Он сейчас у него?! — испугалась Марья. — Я должна идти, — отстранилась она от Ирины.