– Ой, я же говорила, – запричитала девушка, доделывая бантик и укладывая цветок обратно в футляр. – У вас даже кровь выступила. Может быть, принести пластырь? Я тоже часто укалываюсь, когда достаю их из коробок.

– Все в порядке, – со стоном ответила Лера. Ладонь саднило. – Передайте Андре привет.

– Обязательно передам. Вам не очень больно?

– Все хорошо.

Лера взяла футляр и направилась к выходу.

– Подождите, подождите. Вам еще просили передать вот это, – продавщица выскочила из-за стойки и вручила Лере небольшой сверток, на котором было написано «Для Валерии».

Прощально звякнул колокольчик.

В машине Лера вскрыла сверток. Там лежал DVD-диск – фильм «Призрак оперы» и лист бумаги с отпечатанным текстом: «Обязательно посмотри сегодня. Рами».

* * *

– Белая роза на черном бархате. Что это может обозначать? Черное с белым, как его маска: двуликая, как, впрочем, все в этом мире. – Тонкая сигарета «Vogue» чуть подрагивала в пальцах Сюзанны. – А твой арабский шейх – большой оригинал. Как он мог догадаться, что я обожаю всякие загадки? Только не пошлые и не математические.

Сюзанна повернула футляр к свету и склонилась, разыскивая что-нибудь на крышке.

– Ничего не написано. И никакого письма не было?

– Нет. – Лера старалась скрыть волнение, которое охватило ее, едва она перешагнула порог ночного клуба.

– Интригующий знак – цветок в футляре. – Сюзанна вынула розу из футляра. – Нежное создание, закованное в тесный деревянный футляр. Ты давно у него работаешь?

– Прилично.

– Тогда ты должна догадаться, что он хотел передать этим посланием.

– Возможно, вы ему понравились, – ответила Лера, глядя на белые лепестки.

– Это было бы слишком банально. А мне кажется, Рами не так прост. – Сюзанна вернула розу в черное ложе. – Валерия, не могу поверить, что ты правда никогда не видела его без маски.

– Не видела, честное слово.

– А хотела бы?

– По условиям нашего контракта, если я попытаюсь узнать, кто он, то сделка будет расторгнута.

– Интересно, к чему такая секретность? – Сюзанна задумалась. – А ведь я очень любопытная. Очень. И считаю, что это неплохо. Мне все интересно. Жизнь так коротка. Вот недавно стала ходить на занятия йогой, мантры, позы, медитация. Так ты говорила, что вы с ним общаетесь по электронной почте?

– Да. По почте и по ICQ.

– А какой у него е-майл?

– К сожалению, не могу вам сказать. Но если необходимо, передам ему вашу просьбу.

«Как на допросе, – подумала Лера, опустив глаза. – Нельзя сказать лишнее слово».

– Пока не надо. А ты не знаешь, где он живет?

– Нет.

– Слушай, этот человек в маске – сплошная тайна. Как граф Монте-Кристо. Неизвестно, ни кто он, ни откуда, ни что ему надо. Ты не боишься его?

– Почему я должна его бояться? – возразила Лера. – Если человек вынужден ходить в маске, это не значит, что он злодей или разбойник. Гораздо больше плохих людей с приятной внешностью. А Рами добрый.

Она вспомнила его шутку про майонез и плейер для Бонни.

– Я не говорила, что он злой, – примирительно сказала Рудски. – Не обижайся за своего шейха. Я с тобой согласна: если бы он замышлял плохое, то не стал бы так открыто привлекать к себе внимание. Мне просто любопытно, какой он? И почему у него такой печальный образ?

– Порой мне кажется, что у него на душе незаживающий шрам. Иногда он высказывает очень грустные мысли. И еще…

Лера не успела закончить. Раздался звонок.

– Извини, – хозяйка клуба взяла мобильный и начала с кем-то обсуждать на повышенных тонах ремонт «Мерседеса».

– Вчера какой-то болван поцарапал бампер, – объяснила она, когда закончила телефонный разговор, – а страховая компания не хочет платить. Так о чем мы говорили?

– Мы обсуждали розу.

– Точно. Будешь чай или кофе?

– Спасибо, но, к сожалению, мне пора. Завтра мы собираемся поужинать в вашем заведении, и Рами приглашает вас выпить бокал вина.

– Не возражаю. После такого подарка женщина не вправе отказать. Во сколько вы планируете прийти?

– Около семи.

– Около семи меня не будет, – задумалась Сюзанна. – Я должна присутствовать на фуршете. Одна моя знакомая открыла салон красоты. Я приеду где-то в половине восьмого и с удовольствием выпью с вами бокал старого бордо. А лучше – итальянского Бардолино. Наш повар специально заказывает его в своем родном Венетто. Думаю, у нас оно еще осталось.

– Я передам это Рами.

– Сколько он тебе платит?

Вопрос заставил Леру нахмуриться.

– Мне бы не хотелось отвечать. Это коммерческая тайна.

– Тайна? Отлично! Пусть будет тайна. А вдруг есть кто-то, кто готов предложить больше? – Рудски рассмеялась. В ее кошачьих глазах мелькнул задорный огонек. – Да не смущайся ты так, Валерия, я шучу. Опять зазвонил телефон.

– Минуту подождите, пожалуйста, – сказала кому-то Сюзанна и спросила Леру шепотом. – Кстати, Рами часто делает такие подарки?

– При мне в первый раз…

– Тогда до завтра. Я постараюсь не забыть предупредить охрану. А лучше позвони мне после обеда, напомни. Пока. – Сюзанна поднесла трубку телефона к уху. – Слушаю вас…

Лера вышла из клуба и зажмурилась. Красный диск солнца медленно оседал на западе, цепляясь за крыши домов малиновыми лучами. В теплом воздухе чувствовался запах дыма, где-то горела прошлогодняя трава. Пьеро одиноко стоял посреди пустой парковки. На выезде из города опять будет пробка, – вздохнула Лера, села в машину и осторожно вырулила на проспект. Руль приходилось держать пальцами. Ладонь в месте укола шипом болела и распухла.

* * *

На этот раз Рами был немногословен: точные инструкции по поводу следующей встречи с Сюзанной и просьба, чтобы она надела завтра что-нибудь светлое. Лера вздохнула, отключила ICQ и вставила DVD-диск. «Призрак оперы» – музыкальный фильм по мотивам одноименной оперы.

На последних кадрах фильм неожиданно оборвался. На экране появилась кисть художника, рисующая цветок. Орхидею. Самого художника не было видно, только кисти, краски и линии цветка. Лера пригляделась и поняла, что художник рисует не на холсте, а на женском обнаженном теле. А вместо одного лепестка использует нижние губки. Порно-бодиарт!

Кисточка мягким кончиком обводила края губок, которые вздрагивали от ее прикосновения. Последние штрихи – и цветок закончен. Лепестки чуть колыхаются, как будто их ласкает ветерок. К ним прикасается пальчик с маникюром. Разглаживает их. И они раскрываются навстречу мужскому «хоботку». Опыление началось.

Лера выключила изображение и прислушалась. Внизу было тихо. Видимо, мама раньше обычного легла спать. Лера снова включила изображение и убавила звук до минимума.

На экране лепестки цветка то раскрывались, то закрывались. Обнаженные тела извивались на фоне буйства тропической зелени. Все переплелось. Поцелуи – как прикосновение к бутонам алых роз. Языки – как лепестки пестрых ирисов. Первозданность природы и вымысел художника. Лера замерла. На лице художника – маска! Сердце застучало так, что, казалось, кровь выплеснется наружу.

Она долго всматривалась в происходящее на экране. Это был не Рами, а какой-то незнакомый актер, загорелый и длинноволосый мачо.

Досмотрев фильм, Лера тут же отправила сообщение Рами: «Я посмотрела фильм. ТОЧНЕЕ, ОБА ФИЛЬМА. Второй мне понравился даже больше. Его завтра тоже будем обсуждать?»

За окном блестело звездами ночное небо. Лера распахнула ставни. Пахло влажной землей, ждущей тепла и солнца. Где-то вдали стучали колеса поезда.

Надо же! Рами прикидывается таким добрым и печальным, а на самом деле шутник и коварный обольститель. Секс в масках! Как на карнавале. Позанимался любовью – и никаких обязательств, обид и упреков. Лера с удовольствием вдохнула влажный воздух. Завтра непременно надо разыскать в Интернете, что же означает белая роза на черном.

* * *

«Роза – царица цветов. Древние греки верили, что белая роза родилась из белоснежной пены, когда богиня любви Афродита (Венера), выходила из моря. А красными розы стали от ее крови, когда богиня подняла розу и укололась о шипы.

Сначала римляне почитали розу как цветок доблести и чести. Венками из роз награждали воинов за отвагу. Затем из цветка воинов роза превратилась в цветок роскоши и богатства. Лепестками роз устилали ложе, покрывали полы на пирах, украшали одежду и кушанья. Из роз делали вино, сладости и даже подушки. Розы были везде. Лепестков потребляли так много, что ими были усажены все окрестности древнего города, их возили целыми кораблями из Карфагена и Египта. Существовала биржа по торговле розами, со своими маклерами и правилами. Тот, кто первый раз попадал в Рим, с непривычки задыхался на улицах от благоуханья роз. Недаром первые христиане, ненавидящие римлян, прокляли розу, как цветок порока и разврата. Но дивная красота в конце концов покорила и их, розу объявили цветком Пресвятой Богородицы.

Мусульмане всегда считали розу священной. По их преданиям, белая роза выросла из капель пота Магомета при его ночном восхождении на небо. С тех пор этому цветку приписывают очистительную силу. Когда султан Саладдин отвоевал Иерусалим у крестоносцев, он приказал вымыть все мечети розовой водой.

В Средние века красота роз быстро завоевала Европу.

Во Франции из обычая у женщин носить на голове венок из роз – «шапель » – произошло слово «шапо» (chapeau) – шляпа. А в конце девятнадцатого века роза чуть не заменила королевский цветок – лилию. Французы, мечтавшие о свержении республики, хотели возвести на трон королеву и говорили: «La reine des fleurs est la fleurs de la reine» – «Царица цветов – цветок царицы».

Из древнегерманских сказаний до нас дошла сказка о дикой розочке, прообраз современной сказки о спящей красавице: прекрасной богине во время сна подкладывают под голову ветку дикой розы. И сон становится вечным до тех пор, пока не приедет принц и не поцелует ее…»

Надо же! Продавщица в бутике тоже назвала розу в футляре «спящей красавицей», – удивилась Лера, подняла глаза от распечатки из Интернета и бросила взгляд на парковку около «Ариума». Почти семь часов, а Рами все еще нет. Может быть, он застрял в пробке? Лера поправила белую блузку, посмотрелась в зеркало и продолжила чтение.

«В Англии розе не повезло. Тридцать лет кровавой средневековой гражданской войны между Алой и Белой розой оставили глубокий шрам в памяти народа. Но люди, глядя на красоту, быстро забывают жестокость и смерть. Не прошло и ста лет, как королева Елизавета издала указ, в котором предписывала актерам лондонских театров появляться на улицах в обычном платье только с цветком розы на башмаках. Через несколько лет носить розу на одежде и обуви стало настолько модным среди английской знати, что и сама Елизавета однажды вышла на прием с цветком розы за ухом.

Несмотря на преклонение людей перед красотой розы, она часто становилась символом тайны, заговора и мести…»

«Видимо, красота по своей сути жестока, и в ней есть что-то магическое. – Лера прервала чтение и потерла ладонь, которая до сих пор болела из-за вчерашнего укола шипом. – Тем более, если она носит кроваво-красный цвет».

К «Ариуму» подрулило желтое такси. Лера отложила статью, закрыла машину и подошла к нему.

– Я уже была в клубе и обо всем договорилась. Можно идти, нас ждут, – отчиталась она, когда задняя дверца такси открылась перед ней.

Рами вылез из машины и взял ее под руку. К лацкану его черного камзола был приколот бутон белой розы. Английский денди, ничего не скажешь!

Когда они прошли охрану и оказались в гардеробе перед зеркалами, Рами остановил ее и вытащил из кармана прозрачный пакетик. В нем переливалась серебряная подвеска с тремя белыми жемчужинами.

– Это мне? – изумленно спросила Лера.

Подтверждающая улыбка в ответ.

Она достала открытку, которая лежала в пакетике и прочитала: «Рад, что ты смогла по достоинству оценить ОБА фильма. Особенно второй. Изумительная съемка…»

– Да, изумительная… – Лера опустила глаза, не зная, что еще надо сказать по этому поводу. Секс для нее всегда был темой, о которой вслух не говорят. – Можно примерить?

Рами взял подвеску и сам застегнул на шее у Леры. Ей показалось, что у него чуть дрожат руки.

Три жемчужины, как три капли белого перламутра, легли в ложбинку, которая начиналась на груди и уходила под вырез блузки. (Так вот зачем он просил одеть ее что-нибудь белое!).

– Спасибо. Очень…

Поблагодарить она не успела. Рами вдруг поцеловал ее в шею. Она испуганно повернулась к нему. Он улыбался, приложив палец к губам, и показал в сторону охранников, которые с нескрываемым любопытством наблюдали за ними.

– Опять любовники? – шепотом переспросила Лера.

Он кивнул.

– Тогда я тоже должна тебя поцеловать, – сказала Лера, не дожидаясь его согласия, поцеловала в губы, затем рассмеялась и взяла под руку. – Теперь все по-честному.