– Что, даже не ругал? А вчера у него был такой злющий вид. Когда я проходила мимо, он…

– Рита, перестань, все в порядке. Мы обсуждали рекламный буклет.

– Как хочешь. – Рита пожала плечами. – Можешь молчать, как всегда. Ты же у нас скрытная. Но, знаешь, человек не должен держать внутри себя отрицательные эмоции, он должен их выплескивать.

– Если мы все начнем выплескивать, то недолго и захлебнуться.

– А вот в Японии есть рестораны, где можно бить посуду и…

– Рита, ты звонила дизайнерам? Я обещала боссу новый вариант буклета к следующей пятнице.

– Ой, прости, вчера забыла. Сейчас все сделаю. А тебе, кстати, звонил твой братец, Виктор. Просил перезвонить. Будешь кофе?

Рита засуетилась у тумбочки, где стоял чайник. Потом села за стол и стала щелкать кнопками телефона.

За неисполнительность надо наказывать. Но как быть, если у тебя всего один подчиненный, и тот – твоя подруга? Лера аккуратно поправила все бумаги на рабочем столе, включила компьютер и, пока он загружался, набрала номер телефона Виктора. «Абонент недоступен». Вечно братец отключал свой телефон – не хотел, чтобы его беспокоили, а частенько был просто не в состоянии разговаривать.

По электронной почте пришло несколько рабочих писем от фирм-партнеров и одно – от неизвестного адресата.

...

«Здравствуйте, Валерия! Мы с вами однажды встречались, но вряд ли вы меня помните. Хотя это не важно. У меня к вам необычная и очень деликатная просьба. Я готов изложить суть дела подробнее, но мне не хотелось бы посылать письмо на ваш рабочий е-майл. Сообщите, пожалуйста, куда удобнее написать.

С уважением, Р.

Очень надеюсь, вы не откажете мне в помощи».

– Ну и погода! Что-то с чем-то! С утра шел такой сильный мокрый снег с дождем – мы еле добрались до офиса. Везде аварии. Быстрее бы весна, я бы надела босоножки со стразами. – Рита поставила на стол чашку с кофе. – О чем пишут?

Она попыталась заглянуть в монитор.

– Ничего интересного, – Лера загородила экран.

– Если ничего интересного, почему не показываешь? Прячешь любовное послание?

– Ты дозвонилась до дизайнеров?

– Никто не берет трубку. Это письмо от Кирилла, или от кого-то еще?

– Рита, сходи, пожалуйста, и найди дизайнеров. Пусть срочно покажут, что они там нарисовали.

– Но, Лер, их же нет на месте!

– Посмотри в буфете.

– О’кей! О’кей! Как скажешь! Вечно я должна куда-то бегать.

Рита фыркнула и направилась к двери.

– У тебя новые сапожки? – спросила Лера, видя, что подруга обиделась.

– Муж подарил. Классные, правда? Смотри, какой длиннющий каблук!

– Да, очень стильные.

Рита довольно покрутила ножкой и выскочила из кабинета. Из коридора донеслось звонкое цоканье, как будто по кафелю разлетелись крупные бусины. Когда шаги стихли, Лера поправила джинсы и подумала о том, что, возможно, она зря побаивается такой вот экстравагантной обуви. Ну и что, что у нее плотненькая фигура и средний рост. Другие же носят и не боятся выглядеть смешными! Она вздохнула, отхлебнула кофе и перечитала электронное письмо еще раз. Ее явно кто-то разыгрывал, завтра ведь первое апреля. Но кто? Лера еще немного поразмышляла и ответила незнакомцу:

...

«Вы можете написать на мой домашний адрес…»

Рабочая пятница подходила к концу. В кабинете было непривычно тихо. Рита уже сбежала, зная, что в случае надобности подруга ее прикроет. И это понятно: у нее маленький ребенок и молодой муж. Как же правильнее сказать – не «молодой», а «новый»? Или «первый»? Про мужчин говорят: «У него молодая жена», а про женщин?..

Пропел мобильный, Лера взяла телефон.

– Валерия, – послышался настойчиво-спокойный голос мамы. – Приезжай сегодня пораньше и заскочи по дороге в аптеку. Помнишь, куда мы с тобой заезжали в прошлые выходные? Около вокзала. Там привезли для меня лекарство. Забери его, пожалуйста. И еще: закончился сахарный песок и кофе.

– Может быть, завтра? Это же на другом конце города. Сегодня пятница, будут такие пробки, а у меня…

– Послушай, Валерия, – перебила ее мама. – Люди специально для меня заказывали лекарство, беспокоились. Я уже пообещала, что ты заедешь и отдашь деньги. Тебе, в твои двадцать восемь лет, уже пора научиться понимать, что нельзя подводить тех, кто тебе помогает. И если ты помнишь, у меня нет мужа, который бы ухаживал за мной.

– Но, мам! У меня планы на вечер.

– Лера, надо обязательно сделать! Лекарство мне нужно сегодня. Ты что, хочешь, чтобы я опять всю ночь мучилась?

– Хорошо, я заеду и в аптеку, и в супермаркет…

– Почему ты грустная? Что-нибудь случилось?

– Все в порядке.

– Я тебя жду. Постарайся не задерживаться.

Лера расстроилась. Сегодня вечером они с Кириллом договорились поужинать в ресторане «Елки-Палки». Но отказать маме она не могла. Они жили в собственном доме за городом, две женщины, без мужчин. У мамы болела нога, поэтому она редко выбиралась в город, и то, если ее возили на машине. Последнее время у них что-то не ладилось. Мама придиралась по пустякам. Говорила что-нибудь едкое о возрасте дочери или о том, что она с ее внешностью до сих пор не замужем.

«Что ей не нравится? Если дочь блондинка, да еще с голубыми глазами, это не значит, что она должна выйти замуж за первого встречного!» – недовольно размышляла Лера, рассматривая на стене картину «Утро в Венеции».

Туман, набережная, пустые узконосые гондолы привязаны к деревянным столбам. Волны и ветер тянут их в открытое море, но крепкие веревки, сплетенные руками людей, не дают этого сделать.

Она уже была замужем, почти полгода. Выскочила на первом курсе института. Ничего хорошего из этого не получилось.

Лера набрала номер Кирилла и объяснила ему всю ситуацию.

– …Ну, Кирилл, не обижайся, пожалуйста, – взмолилась Лера в конце разговора. – Ты же знаешь, что у меня полно проблем! Мама хандрит, у нее болит нога.

– Все понятно, – буркнул Кирилл. – Ты не можешь никому отказать, кроме меня. Ты же добрая и правильная, всем помогаешь. Может быть, встретимся завтра?

– Завтра тоже не могу. Брат готовится к выставке в Центральном доме художника. Просил переночевать с дочерью. Давай в воскресенье, после обеда?

– Хорошо, – уже мягче сказал Кирилл. – Пиво с тебя. А то я в понедельник уезжаю в командировку на неделю.

– Спасибо, ты самый лучший друг.

– Пока.

Лера хотела спросить про электронное письмо, но сдержалась.

– Созвонимся.

Ну вот, всегда так бывает – планируешь одно, а жизнь за тебя планирует другое. Придется вместо ресторана ехать на другой конец города. Может быть, так оно и лучше, настроения все равно никакого нет. Лера подошла к зеркалу, причесалась, подкрасила губы помадой и вышла из кабинета.

Чумазый от колес до антенны Пьеро протискивался к выезду из города по плотно забитому проспекту. Машины, как стадо баранов, толкаясь и сигналя, взбирались на виадук. Пакет с двумя коробочками лекарств валялся на правом сидении. Из открытого окна соседнего авто доносился громкий звук рэпа. Водитель, носатый парень, призывно улыбнулся. Лера демонстративно отвернулась и включила обучающий диск французского языка.

– Урок номер пять. «В ресторане», – раздался голос преподавателя.

– Лё пети дэжёнэ – завтрак.

– Лё дэжёнэ – обед.

– Лё динэ – ужин.

Красивый язык – французский: мягкий, певучий и по-детски смешной. Все эти «ву, жё, лё». Зачем она столько лет учила английский? Конечно, это, без сомнения, самый нужный язык, но французский – просто чудо! Как здорово, что два месяца назад она купила себе самоучитель и начала постигать азы!

Город закончился, пробка рассосалась. Проскочив дорожную развязку, Пьеро понесся по шоссе, идущему вдоль железной дороги. Еще полчаса, и они дома. Справа промелькнули раскрашенные окна «Макдоналдса» и мачта с полукруглой «М».

– Ля фуршет, – вспомнила Лера, как по-французски будет «вилка», и прибавила газу. Хотелось скорее принять душ, выпить пива и заглянуть в электронную почту.

* * *...

«Здравствуйте, Валерия. Спасибо, что откликнулись на мое письмо.

Мне нужна ваша помощь, чтобы познакомиться с женщиной. Казалось бы, что тут сложного? Но только не для меня!

Иногда в жизни происходят события, которые резко меняют нас. И внутренне, и, к сожалению, внешне. Волею судьбы это коснулось и меня. Не пугайтесь. Руки, ноги и остальные части тела у меня на месте. Но… некоторое время мне придется носить маску на лице и перчатки на руках. Врачи говорят, что это не навсегда.

Женщина, с которой я мечтаю познакомиться, не замужем. Ей чуть за тридцать. Я увидел ее еще до того момента, как мне пришлось надеть маску. Можно было бы подождать, но, к сожалению, время струится слишком быстро, как песок между пальцев. Поэтому я решил, что надо найти способ открыть свои чувства.

Очень надеюсь, вы поможете мне в этом.

Если вы не согласитесь, то прошу никому не рассказывать о моем предложении.

Рами.

P.S. Я готов хорошо заплатить».

«…время струится, как песок между пальцев…» – Лера откинулась на спинку кресла. Поэтичный розыгрыш… Неувядающий сюжет: мужчина в маске хочет познакомиться с женщиной. И имя нашли загадочное – Рами!

Пиво в бутылке закончилось. Тусклый свет, падающий на стены от экрана компьютера, превращал розовые обои в пепельные. Снизу, с первого этажа, где располагались столовая и мамина спальня, доносился громкий звук телевизора. Лера в раздумье повернулась к окну. Кто же это придумал? На Кирилла точно не похоже: он очень серьезный и весь в делах. За все время, пока они знакомы, он ни разу не проявил каких-либо чудачеств. Может быть, брат Виктор с его богатой фантазией? Вряд ли, в последнее время он озабочен только выставкой и выпивкой. И с компьютером он не дружит. Скорее всего, кто-то из фирмы… Лера перебрала в уме нескольких сослуживцев, но так ни на ком конкретно и не остановилась.

...

«Уважаемый Рами! Благодарю за столь необычное предложение. Я, конечно же, согласна. Разве можно отказать несчастному влюбленному в маске и перчатках?! Это так романтично и загадочно! Но хотелось бы выяснить следующее:

– В чем будет заключаться моя «помощь»?

– Что значит «хорошо заплатить»?

– Почему вы выбрали именно меня?

– Откуда у вас мой электронный адрес?

С нетерпением жду ответа.

Валерия.

P.S. Не бойтесь, я умею хранить тайны».

Мышка щелкнула – «отправлено». Вот так-то! Лера игриво ткнула в бок большую лохматую обезьяну, которую ей в детстве подарил папа на день рождения и которая с тех пор обитала на ее кровати или в кресле около стола. Выключила компьютер и пошла в столовую. В холодильнике была еще одна бутылка пива.

* * *

На следующий день Лера с утра заехала в банк, где потратила почти час, чтобы уговорить менеджера предоставить отсрочку погашения кредита за автомобиль. Затем поехала к брату. Без проблем проскочила центр по пустынной набережной, обогнула Кремль и вскоре была у подъезда кирпичной пятиэтажки, где ее ждал Виктор. Он нервно вышагивал взад-вперед и курил трубку.

– Ты чего так долго? Я же сказал, что опаздываю.

От него пахло перегаром.

– Извини, в банке задержали.

– Давай быстрее, говори, что случилось, и побегу. Утрилло ждет.

– Будете с компаньоном опохмеляться?

– Не опохмеляться, а творчески настраиваться. – Виктор потеребил бороду. – Мы художники. Если художник не чувствует жизни, он ничего гениального не создаст.

– Я слышала это от тебя уже сто раз. Почему надо именно пить?

– Так, Лулу, перестань. – Виктор недовольно поправил шляпу с опущенными полями. Он называл эту шляпу «подарок Ренуара» и почти никогда не расставался с ней. – Мне некогда слушать твои наставления. Я пошел.

– Подожди, я хотела спросить, когда ваш спонсор даст деньги? Мне нужно погасить кредит. Я была в банке и еле уговорила продлить кредит до конца мая. Это уже третья отсрочка! Если не верну, они наложат арест на автомобиль.

– Деньги лежат дома, мадемуазель, – перебил ее брат. – На столе, в целомудренно чистом конверте. Да не волнуйся ты! Деньги – всего лишь разноцветные бумажки, которые порхают из рук в руки.

Виктор рассмеялся.

Лера смутилась. В начале года она дала брату взаймы три тысячи долларов – всю годовую премию. Виктор с компаньоном готовили подарочный альбом своих работ для выставки. Деньги им обещал выделить какой-то спонсор, но уже после того как альбом будет напечатан. Для брата это была очень важная выставка. Он надеялся стать знаменитым, или, по крайней мере, продать многие из своих работ.

– Это правда?

– Конечно.

– А я уже начала беспокоиться.

– Ты что, я же твой брат, разве я могу тебя подвести? – Виктор вытряхнул из трубки остатки табака и сунул ее в карман пальто.