- Я понимаю, что ты обижена на меня, за то, что я не смог уделить тебе достаточно времени на вечеринке, но я уверен, что ты одумаешься. Думаешь, я каждой девушке предлагаю встречаться? - он нависал надо мной, закрывая все пути к отступлению.

Таня с Анжелой с интересом наблюдали за этой внезапной сценой со сценарием низкобюджетной мыльной оперы.

- Лёша, я уже всё сказала. У тебя уже был шанс. И не один, и даже не два. А сейчас в тебе просто играет дух соперничества и, честно сказать, глупости, - у Анжелики, не ожидавшей от меня такой прямолинейности, просто челюсть упала от удивления.

Но Моторин, упёрся, и, словно молодой бычок, продолжал настаивать на своем:

- Нин, не дури. Мы будем прекрасной парой. Даже отцу ты сразу понравилась.

- Лёш, уйди, пожалуйста. Мне надо работать, - я потерла рукой усталые глаза, чувствуя, как головная боль набирает силу, сдавливая виски, словно тисками.

- Хорошо. Позвони мне, - Моторин развернулся, и, не прощаясь, исчез за дверью также внезапно, как и появился, оставив коллег теряться в догадках.

Я была предельно честна с Алексеем, понимаю, что все чувства, бывшие когда-то у меня к нему, давно испарились, так и не превратившись в нечто большее, чем просто влюбленность. К тому же, мой светловолосый и кареглазый выбор давно был сделан, не давая даже шансов на пересмотр своих чувств. Лишь в одном я Моторину всё же соврала: мне было жутко интересно, что о нас пишут в прессе, поэтому, как только я осталась в компании ноутбука, я тут же погрузилась в изучение светских новостей, которых, в отношении нас, оказалось более, чем предостаточно.

Тут и там в интернете пестрели заголовки: "Моторин после скандала с молодой актрисой всё чаще стал появляться на светских мероприятиях с незнакомкой", "Звезда спорта решил завершить карьеру из-за грядущей свадьбы", "Мотор" решил остепениться" и прочие статьи с одинаковым смыслом. На многих фотографиях мы с Алексеем улыбались, стоя прижавшись к друг другу, и не знай я настоящей подоплеки наших "отношений", то ни за что бы не поверила, что между этими людьми с фото ничего нет.

Со стоном захлопнув ноутбук, я, уже без особого энтузиазма, доделав статью, отнесла её на проверку редактору, и, ни на минуту не задерживаясь в кабинете, отправилась домой, надеясь только на то, что Стёпа утешит меня и сможет поднять настроение после тяжелого дня. Но, как ни странно, Мельников молчал, как партизан, не скинув мне ни одной смс до самого вечера.

* * *

Как говорится в народной мудрости: "Плохому танцору всегда что-то мешает", вот и мне сегодня было совершенно не до сна: то матрац казался жестким, то подушка слишком большой. Я елозила и елозила, даже пересчитала всех овец, телят и даже фермеров в округе, но так и не смогла заснуть. До Нового года оставалась всего неделя, а Степан, вместо того, чтобы провести его со мной, вообще куда-то испарился, написав лишь одно сообщение, а затем и вовсе отключил телефон.

Я, в который раз, провела пальцем по светящемуся экрану, читая наизусть заученное послание от Мельникова:

"Милая, к сожалению, я не смогу увидеться с тобой в ближайшие дни. Объясню всё позже. Мне очень жаль. Я люблю тебя".

Ну и как после такого верить мужчинам? Даже Стёпа от меня сбежал. Потухший экран телефона вновь засветился, оповещая о новом сообщении. Неутомимый Моторин полностью оправдывал свою фамилию: только за этот вечер я получила от него сообщений, больше, чем за всё наше общение с ним. Он и раскаивался, и просил дать ему шанс, и даже злился, слыша от меня только одно и то же. Какие бы фортеля не выкидывал Степан, я уже сделала свой выбор, и метаться, словно сумасшедшая курица-наседка из одного курятника в другой, я не собиралась.

Лишь под утро Лёша вымотался и, вероятно, заснул, перед этим закидав меня тошнотворно сладкими смсками с пожеланиями спокойной ночи. Я подумала о том, что ему определенно стоит направить свою энергию в нужное русло, иначе память в моем телефоне довольно скоро заполнится, да и фантазия вежливых ответов иссякнет.


Я не знала о том, что Степану было совершенно не до сообщений и звонков. После двух важных встреч и одного совещания, когда уставший Мельников только и мечтал о том, чтобы поскорее очутиться в любимых объятьях, на выходе из офиса его застигла врасплох Виолетта, которая, поздоровавшись с собирающейся уходить Миланой, заявила:

- Пожалуй, я прощу тебя за то, что ты бросил меня на вечеринке, исчезнув на сутки, но, милый, такого я больше не потерплю, - она ловко поправила галстук, затянув его сильнее на шее Степана.

- Я тороплюсь, - выяснять отношения с Виолеттой Степану совершенно не хотелось. Он и так уже извинился перед ней, как мог, объяснив причину его скорого ухода, которая, очевидно, в глазах девушки не была уважительной.

- Прекрасно. Тогда поторопись и назначить дату свадьбы, - услышав эти слова, Милана выронила вешалку из рук, так и не повесив её в шкаф, а Степан, аккуратным движениям отведя от себя ручки Виолетты, сказал:

- До завтра, Милана. Я задержусь. Хорошего вечера.

Поняв, что она здесь лишняя, и что и так уже услышала предостаточно, секретарша, наскоро попрощавшись с начальником и его поздней гостьей, выскользнула из кабинета к ожидающему её после рабочего дня Боброву, плотно прикрыв за собой дверь.

- Это как понимать? - спросил, наконец, у Виолетты Степан. - Надо же, а я был так удивлен, почему меня все деловые партнеры сегодня на переговорах поздравляли. Зачем ты распустила эти слухи?

Виолетта аккуратно положила свои ухоженные руки на плечи Степана, и, прикоснувшись губами к его уху, шепотом произнесла:

- Ты думаешь, папочка просто так вложил в тебя свои деньги? - она запустила пальчики под воротник его рубашки, и, медленно поглаживая кожу под ним, продолжила: - Все рестораны твои только потому, что ты мне понравился. Я всё ждала, когда же ты прозреешь и сам обратишь на меня внимание, но, к сожалению, ты меня разочаровал. Поэтому, ждать я больше не намерена: этот брак будет выгоден для нас обоих, я получу тебя, а ты все те деньги, о которых не смел и мечтать.

Виолетта притянула за галстук растерянного Степана к себе и поцеловала, впившись, словно мёртвой хваткой, в его губы.

* * *

- Нинель, красивая ты у меня, - Ванька с восхищением посмотрел на результат моих сборов на предновогодний корпоратив с коллегами по работе, - но глупааая... - в пятый раз за вечер, я с немым укором посмотрела на брата, заканчивая наносить на лицо макияж.

Лариса ушла встречаться с однокурсницами, поэтому растерянный брат, будто отбившийся от стада теленок, за последние месяцы привыкший к свадебной гонке, не выбрал ничего лучшего, как доставать меня весь день напролет.

- Ты лучше в зеркало смотри, - продолжал измываться Иван: - а то, ненароком, помадой подбородок испачкаешь.

Я покорно повернулась в сторону зеркала, поинтересовавшись:

- И почему же я глупая? Растолкуй мне, недалёкой, будь добр, - я подтянула короткое зеленое платье, постоянно сползавшее с груди до уровня пупка.

Вообще-то я не собиралась наряжаться так развратно, но Мария, переставшая влезать и в этот шедевр дизайнерского искусства, пригрозила мне всеми муками ада, в том числе оставить мне маленького Ваню на все выходные, если я не соглашусь одеть этот греховный наряд.

Последние дни уходящего года всегда знаменательны: романтически настроенные влюбленные планируют чувственный вечер под ёлочкой, а шумные дружеские компании предвкушают веселую вечеринку. Но я пребывала в тоске. Со Стёпой мы не виделись уже несколько дней - он был чрезвычайно занят, и даже внезапно улетел за границу, собравшись буквально за полчаса. Мы обменивались редкими сообщениями, но Мельников о причине своего внезапно отъезда молчал, как партизан.

Поэтому, понимая, что подруга просто хочет поднять мне настроение и боевой дух, я согласилась на её предложение и теперь чувствовала себя порочной соблазнительницей ничего не подозревающих, невинных коллег мужского пола.

Ванька с энтузиазмом стал загибать пальцы на правой руке, перечисляя:

- Боброва упустила? Упустила, - ответил он за меня. - Так вот Витя счастье своё с секретаршей твоего Мельникова нашел. Моторина упустила? Упустила, - Ванька самодовольно отчитывал меня, словно гусыню. - А, между прочим, обо мне ты подумала? Сейчас бы я уже смог издать книгу: "Моя сестра встречается со звездой футбола", - брат обиженно надул щёки и нахмурился, но я понимала, что он просто издевается надо мной. - Разбогатели бы мы с тобой!

- Ванюш, а почему бы тебе не на Лариске жениться, а на Лёше? Ты же знаешь, что в современном мире это уже не проблема, - я уже накидывала на плечи дублёнку в коридоре, в то время как Ваня не собирался от меня отставать, преследуя до самой входной двери.

- То-то я думаю, кого же ты мне напоминаешь? А! Точно! Вся в зелёном и ужалить норовишь, - гадюкой он меня называть не решился, но "тонко" намекнул: - В серпентарий собралась, рептилия ты моя?

Резко схватив брата за руку, я сделала вид, что собираюсь его укусить, после чего он тут же пошел на попятную:

- Эй, эй! Ты чего удумала? Шучу я! Мельников твой лучше этих двоих, даже не сомневайся, это я тебе как брат говорю! - и как только я отпустила его руку, открывая перед собой дверь, он, провожая меня, шепотом добавил: - Заставила меня признаться, пусть и под страхом быть покусанным родной сестрой.

Ведь может же он быть милым, когда захочет. Я помахала Ване на прощанье и поспешила на вечеринку: в конце концов, приятный вечер с коллегами ещё никто не отменял. Я бодрилась, как могла, но душа моя была в этот момент слишком далеко от головы - где-то в Швейцарии, рядом со Стёпой.


"Красивая женщина не может опоздать", - народная истина привела к тому, что я зашла в ресторан на час позже указанного времени и сразила всех наповал. Особенно собирающегося на пенсию корректора Вениамина Петровича и нового штатного сотрудника Василия, только что окончившего институт.

Веселье находилось в самом разгаре, и подвыпившие сотрудники редакции весело болтали и отплясывали на танцполе, закутавшись в разноцветные гирлянды и серпантин. Все ждали изюминки вечера: объявление результатов интернет-голосования и итогов конкурса на лучшую статью, но коварная Валентина Петровна, на правах должности главного редактора, оставила главное событие на конец вечера, с удовольствием наблюдая за развлекающимися сотрудниками, открывающимися ей совсем с другой стороны.

Моё зеленое платье сыграло свою распутную роль, и на протяжении часа я только и делала то, что отбивалась от прилипчивых мужчин разного возраста. Даже Борис отвлёкся от Анжелики и попытался увести меня потанцевать.

Когда я допивала уже третий бокал шампанского, мечтая поскорее очутиться дома, в зал вошёл, нет, вернее сказать, ввалился под громкие крики весельчаков в лоскуты пьяный Дед Мороз. В голову закралось подозрение, что, возможно, ему даже не пришлось красить краской нос, самостоятельно разрумянившийся от мороза и чрезмерных возлияний.

- Краснонос и седовлас...тьфу, - дедушка Мороз незаметно выругался, начав свою речь заново: - Седовлас и краснонос, кто я, дети?

Скорее всего, приглашенный "дедушка" начал работать ещё с утра, с детского утренника.

- Дед Мороз!!! - закричали великовозрастные "детишки", от радости хлопая в ладоши.

- Давайте же позовём мою помощницу...тьфу...внучку! Знаете, как её зовут? - пошатывающийся дед Мороз облокотился на столик одного из спонсоров журнала, сдвинув шапку набочок. - Нет, не Лола её зовут, - уточнил "дедушка" ответившему ему спонсору.

Тут уж я не выдержала, закричав:

- Снегурочка! - ко мне тут же присоединились Татьяна с Игорем, сидевшие неподалеку, а затем и весь зал.

Это была самая странная Снегурочка, какую мне приходилось видеть. Усатая скромница преклонных лет, в голубом наряде, украшенном снежинками, с третьего зова появилась под светом пестрых мерцающих гирлянд и зычным голосом принялась поздравлять весь состав редакции с праздником, попеременно кидая злобные взгляды на "своего" деда.

- Что это? - с удивлением спросила я у Тани.

- Из-за этого конкурса, всем было не до корпоратива, поэтому мы очнулись пару недель назад, но тогда уже все Снегурочки с Дедами Морозами были заняты. Еле ресторан "забили" по знакомству. В итоге нашлись только эти, - Таня хихикнула в салфетку, чтобы не смущать старавшуюся изо всех сил Снегурочку, которая в данный момент выгоняла бесцеремонно усевшегося за столик Деда Мороза.

После всей этой поздравительной вакханалии танцы продолжились, а я, заслышав первые ноты медленного танца, всё глубже ушла в тоску, оставалась за столиком, незаметно потягивая очередную порцию шампанского из хрустального бокала.